刘诚的马车停在江陵知府衙门的石狮旁。
赵德海撩袍下车，双脚踩在熟悉的青石板上，胸膛不由自主地挺高了几分。
目光扫过那森严的门楣、持棍而立的衙役，心中百感交集，一股近乎病态的亢奋情绪，在胸腔里翻涌激荡。
就是这里！
他在这里距离那象征权力的知府正堂，仅有一步之遥！
然而，一步之遥，便是天堑。
周文渊！曾培明！还有那个该死的方言！
是他们，是他们联手将自己踢出局，发配到那鸟不拉屎的黑水镇。
整整两年，他与粗鄙的军汉和危险的流民为伍，每日提心吊胆，惶惶不可终日！
如今，他赵德海回来了！
虽然他即将要调任其他地方。
但是现在！他还是江陵府同知！身上还披着同知的官袍。
只要一日未离任，他赵德海踏入这知府衙门，就是名正言顺！
他看着门口那几个面露惊愕的衙役，赵德海心中的冷笑更甚。
惊讶吗？意外吗？
我赵德海不仅能回来，身边还跟着巡按御史刘诚，有刘诚相助，今天！他要扬眉吐气，一雪前耻！
“刘大人，请！”赵德海侧身，对缓步下车的刘诚做了一个恭敬的手势，语气中带着压抑不住的兴奋。
刘诚微微颔首，青衫常服，气度沉静，与赵德海的躁动形成鲜明对比。
两人不再理会门口那些神色各异的衙役，径直穿过仪门，朝着周文渊的签押房而去。
与此同时，周文渊的签押房内。
知府周文渊端坐案后，眉头紧锁，听着身旁师爷段子明的汇报。
“府尊，此次府试，十三县报备学子共计五百三十七人。”
“湖广按察司衙门刚到的行文，今科童生名额……只定五十。”
段子明声音低沉，带着一丝忧虑。
“五十？”周文渊执笔的手一顿，脸上露出一丝错愕。
“往年皆有七八十之数，今科何以骤减至此？”
段子明叹了口气：“府尊明鉴，自贾文进调回京都之后，湖广院试停滞近两年。”
“如今龚大宗师履新，为安士林之心，已定下未来三年，年年开院试之策。”
“然秀才名额乃朝廷定数，不可轻增。这童生名额自然也要遭受影响……分摊下来，自然一年少过一年。”
周文渊默然。
他岂能不明白其中关窍？
这科举就是天下人改变阶级的唯一出路。
然而湖广因为贾文进的离职，比别的省份少了一次院试。
这缺少的院试自然要补上，如果不补，湖广士林就会闹！会通过各种渠道去给龚大宗师施压。
但是功名名额始终是有限！今年没拿，明年也不可能多给你补上。
秀才是能领朝廷补助的，还能免税免徭役。
一谈到和钱有关的方面，朝廷从来不会轻易松口。
如今上面给的名额是定数，底下的士林又要闹腾。
作为大宗师的龚大人，他能如何？
只能如此多开院试，安士林那些人的心。
你看，别人三年两次，你们湖广今次三年三次。比别人多了一次，你们还能说什么？
然而，这秀才名额变了吗？没变！只是院试次数变了！
每次科举的人数不再减少，而取士的名额却少了。就是变相的增加了每年的科举难度。
苦的，是底下这些嗷嗷待哺的学子。
未来三年，湖广科举之路，注定要比以往艰难数倍。
他揉了揉眉心，正欲开口，段子明接下来的话，却让他的猛的一震！
“还有一事……据江陵县朱教谕透露，近日，赵德海陪同那位刘御史，频频出入各县县学，拜访各地教谕。”
“其意……恐在府试同考官人选！”
“什么？！”
周文渊霍然起身，脸色骤变，手中的狼毫笔“啪嗒”一声掉在案上。
“此事何时发生？你为何不早报我？！”他的声音带着一丝惊怒。
段子明面露苦色：“府尊容禀，府试在即，您需避嫌，闭门谢客，筹备贡院事宜。”
“我们府衙和外界的交往自然就比平常要了少了许多。”
“下官也是今日才得朱教谕冒险通传，方知此事。”
“那刘诚动作极快，不过三四日功夫，竟似已走访近半！”
周文渊心脏狂跳，一股寒意自脚底直窜天灵盖。
他知道刘诚来江陵是有目的的，也听闻他在对付方言。
但是他没想到，刘诚的动作就居然如此之快，如此之狠。
前几天还在和方言在县衙吵架。今天为止，居然已经拜访了江陵过半的县学教谕！
就在此刻，他已经想到刘诚接下来的动作，该用什么办法来达成目的了。
他要用巡按御史“风闻奏事”之权，以县学教谕要避嫌来逼自己，逼自己调换同考官的人！
若真让他得逞，不用多次，只要两次，自己这同考官名单，恐怕必须要用上刘诚早就布置之好的人。
届时府试考场之内，刘诚想动点手脚，简直易如反掌！
这可府试......危矣！！！
“快！”
周文渊再顾不得仪态，一把抓起桌上的官帽戴上，声音急促。
“子明，立刻将拟定好的同考官征调公文用印，火速发往各县！”
“本官即刻移驻贡院，闭门锁院，筹备府试！”
“在此期间，任何人来访，一律不见！”
此刻，他唯有抢时间！
只要抢先一步将公文发出，将生米煮成熟饭。
然后自己再躲进贡院，将贡院的大门紧锁。不见任何人，等到府试结束。
刘诚是巡按御史！他有参奏之权。没有行政之权。
他可以逼着自己改文书！但是他不能自己去改文书！
只要他躲进贡院！刘诚就算是有通天之能，也无法改变即将落定的事实。
一看周文渊那急迫的样子，段子明也知事态紧急。
连忙拿起桌上知府大印，对着那叠公文用力的按下去。
拿起公文就要往门外走去。
然而，他的脚步还未走出大门，一只穿着官靴的脚，便不偏不倚地踏入了门槛，恰好挡住了他的去路。
一声带着讥诮与得意的声音，慢悠悠地从门外响起：
“可惜啊……周大人，段师爷，你们……晚了一步。”
段子明抬头看向来人，额头的汗水如瀑布而下。
赵德海！
段子明手一抖，公文险些脱手，他踉跄着后退两步，脸色煞白地看向周文渊。
周文渊死死盯着门口，心脏如同被一只无形的手攥紧。
刘诚来了吗？如果刘诚来了！那就完了！
赵德海面带讥笑，心中却是对刘诚佩服不已。
这周文渊！果然不出刘大人所料，想借贡院来躲避他们。
如果不是刘大人神机妙算一刻不停的往这边赶，此次恐怕就要让周文渊得逞了。
在令人窒息的沉默中，赵德海侧身，对着门外毕恭毕敬地一揖。
这个动作，彻底击碎了周文渊最后的希望。他身体一晃，无力地瘫坐回椅子上。
刘诚！他来了！
只见一人，缓缓的从门外走入，身着青衫，面容清癯，眼神却如古井深潭般莫测。
正是刘诚！
刘诚缓步踏入房内，目光平静地扫过段子明手上的公文，语气温和的说道：
“周大人，何事如此匆忙，欲要闭门谢客啊？”
“本官此来，正有些关于今科府试……同考官风纪之事，需向周大人请教一二。”
周文渊躺坐在椅子上，只觉得周围的空气，比寒冬还要凛冽。
他的手，无力地垂下。
完了！
此事！无力回天矣！