清晨的阳光刚爬上糖行街的幌子，就被一股甜腻的焦糊味压了下去。杜月笙站在“福源糖行”的门槛外，看着伙计们把一桶桶发酸的糖稀往巷子里倒，褐色的黏液在青石板上漫开，招来了成群的苍蝇。
“杜先生，这沈老板的心怕是比黄连还黑。”阿笙往地上啐了口，指着排队领救济糖的乞丐们，“他把上个月受潮的糖重新熬了，掺着沙子卖给难民，说是‘慈善救济’，实则把好糖全运去黑市，价格翻了五倍。”
队伍里，一个抱着孩子的妇人正对着糖桶哭，怀里的孩子抓着块发黑的糖块，舔了两口就吐了，小脸皱成一团。“沈老板，这糖不能吃啊！”妇人的声音嘶哑，“我男人昨天吃了，拉了一夜肚子，现在还躺着呢！”
糖行里传来沈老板的冷笑：“嫌不好？嫌不好就别来！这糖行街现在我说了算，要吃就得忍着，不吃就滚去喝西北风！”他踩着双黑布鞋，鞋帮沾着糖渍，手里把玩着个蜜渍金橘，油光锃亮的脸在阳光下泛着油滑的光。
这糖行街本是南北货聚集的宝地，七家糖行各有各的招牌，福源糖行的老掌柜在世时，每年冬天都给穷人施糖，人称“活菩萨”。可上个月老掌柜一死，他的远房侄子沈老板就带着人霸占了糖行，不仅把施糖改成了“高价救济”，还逼着其他糖行的老板给他交“保护费”，不交的就放老鼠咬坏糖仓，手段阴狠得很。
“沈老板，老掌柜的施糖规矩，你倒是学了个彻底。”杜月笙的声音混着甜腻的空气飘进去，青布长衫的下摆扫过地上的糖渍，“就是这糖里的沙子，比老掌柜的善心还多。”
沈老板转过身，三角眼在杜月笙身上溜了一圈，认出他是恒社的人，却依旧皮笑肉不笑：“杜先生是来买糖，还是来替这些穷鬼出头？我这糖行可是有法国领事的‘慈善许可’，你动我一根手指头试试？”他拍了拍手，十几个打手从后堂涌出来，手里的扁担缠着糖纸，看着滑稽，扁担头上却包着铁皮，显然是早有准备。
抱着孩子的妇人突然冲上来，把发黑的糖块往沈老板脸上砸：“你这丧良心的！我男人要是有个三长两短，我跟你拼了！”
沈老板侧身躲过，抬脚就往妇人肚子上踹。杜月笙眼疾手快，一把拉住他的脚踝，沈老板“扑通”摔在地上，蜜渍金橘滚得满地都是。“对女人动手，算什么本事？”杜月笙的声音冷得像冰，“老掌柜在时，你在账房里偷账本的胆子都没有，现在倒敢在他的地盘上撒野？”
沈老板的脸瞬间涨成猪肝色。他当年确实在老掌柜手下当学徒，因偷改账被赶出去，现在回来报仇，最恨别人提这段往事。“给我打！”他嘶吼着爬起来，打手们举着扁担就冲了过来。
阿笙掏出短铳，却被杜月笙按住。他冲排队的难民们扬了扬下巴：“你们就看着他用沙子糖骗你们的救命钱？”
难民们本就积了一肚子火，被这话一激，顿时炸了锅。有个瘸腿的老汉举着拐杖砸向打手，有个年轻小伙子抱住打手的腰往糖桶里按，连刚才被打的妇人都捡起地上的金橘，往沈老板脸上扔。
混乱中，沈老板的打手们被难民们围在中间，扁担“噼里啪啦”掉了一地。沈老板见状不妙，转身就往账房跑，想从后门溜走。杜月笙早让阿笙守在后门，此刻正笑眯眯地堵在那里，手里把玩着串冰糖葫芦：“沈老板，急着去哪？刚熬的糖还没凉呢。”
沈老板吓得魂飞魄散，突然从怀里摸出个哨子，拼命吹了起来。哨声刚落，糖行街的街口突然冲进来一队巡捕，为首的正是收了沈老板好处的李探长。“都住手！”李探长举着枪，“谁敢在沈老板的地盘闹事，通通抓起来！”
难民们吓得纷纷后退，李探长得意地走到沈老板身边，拍着他的肩膀：“沈老板，没事吧？我早就说过，有事尽管找我……”
话没说完，阿笙突然从怀里掏出个账本，往李探长面前一摔：“探长还是先看看这个吧。”账本上记着沈老板每个月给李探长的“孝敬”，从金条到绸缎，密密麻麻写了三页，最后一笔还是昨天送的两箱上等冰糖。
李探长的脸瞬间白了，枪差点掉在地上。沈老板还在嘴硬：“你伪造证据！李探长，别信他的！”
“伪造？”杜月笙指着账房的保险柜，“里面还有你和李探长分赃的收据，要不要我现在打开给大家看看？”他早让人查了沈老板的底细，知道他有记账的癖好，连收了谁半块银元都要记下来。
沈老板的腿一软，瘫在地上。李探长突然翻脸，一脚踹在他胸口：“好你个沈老板，竟敢贿赂巡捕！来人，把他给我带走！”
这反转让所有人都看呆了，连阿笙都没想到李探长会突然反水。原来李探长刚才看见账本上的数额，知道这事一旦败露，自己不仅要丢差事，还得坐牢，干脆弃车保帅，把沈老板推出去当替罪羊。
难民们爆发出震天的欢呼，有人冲进账房，把保险柜里的好糖搬出来，分发给排队的人们。抱着孩子的妇人拿着块雪白的冰糖，塞进孩子嘴里，孩子的小脸终于露出了笑容。
糖行街的伙计们也纷纷倒戈，帮着难民们清理发酸的糖稀。有个老伙计走到杜月笙面前，递来串刚蘸的糖葫芦：“杜先生，尝尝？这是按老掌柜的方子做的，酸甜正好。”
杜月笙接过糖葫芦，咬了一口，冰糖的甜混着山楂的酸，在舌尖散开。他看着沈老板被巡捕拖走时的狼狈样，又看了看那些捧着好糖的难民，突然对阿笙说：“你看这糖，甜的能救人，掺了沙子就成了害人的东西。地盘也一样，落在好人手里是活路，落在坏人手里就是绝路。”
阿笙望着重新热闹起来的糖行街，其他糖行的老板们纷纷打开门，搬出好糖给难民们分，空气里的焦糊味渐渐被清甜取代。他点了点头：“先生，那这糖行……”
“让老伙计们管着。”杜月笙指着那个递糖葫芦的老伙计，“他跟着老掌柜三十年，最懂怎么做人，怎么做生意。”
老伙计激动得直搓手，突然想起什么，跑进账房拿出块牌匾，上面是老掌柜亲笔写的“以糖济世”四个大字，被沈老板藏在柜子里，蒙了层灰。难民们七手八脚地把牌匾挂回糖行门口，有人用布蘸着清水擦拭，很快，四个大字在阳光下闪着温润的光。
日头升高时，糖行街飘起了新熬的糖香。老伙计带着伙计们熬糖、蘸糖葫芦，难民们有的帮忙拉风箱，有的帮忙递竹签，欢声笑语混着甜香，漫过了整条街。有个瞎眼的老太太摸着刚分到的糖块，笑得满脸皱纹都舒展开了：“像老掌柜在时的味道，甜到心里头。”
杜月笙站在街角，看着这一切，突然觉得这抢来的地盘，比任何码头、仓库都更暖。阿笙递来杯刚沏的糖茶：“先生，您看李探长刚才偷偷塞给您的纸条。”
纸条上写着“沈老板和日本人有勾当，糖里掺了东西”。杜月笙捏着纸条，指尖微微用力，纸页皱成了团。他望着远处租界的方向，那里的甜香似乎总带着股说不出的腥气——沈老板背后，怕是不止李探长那么简单。
但此刻，糖行街的孩子们正举着糖葫芦追逐打闹，笑声像冰糖碎裂般清脆。杜月笙喝了口糖茶，甜意在喉咙里漫开，压下了那丝不安。他知道，不管背后有什么勾当，只要守住这街的甜，守住人心的暖，就总有办法对付那些藏在蜜糖里的刀。
风穿过糖行的幌子，带着新熬的糖香，飘向更远的地方。一场新的较量，已在这甜香里，悄悄埋下了伏笔。