浓烈的劣质酒气混杂着呕吐物的酸腐味，弥漫在酒楼最偏僻、最昏暗的角落。崇侯虎如同一摊烂泥般瘫在油腻的案几上，头枕着早已冰冷凝固的酒渍，鼾声如雷，却又夹杂着痛苦的呓语。脚下散落着七八个空了的陶酒坛，还有被他砸碎的碗碟碎片。一夜的狂饮并未浇灭他胸中的愤懑，反而像滚油般灼烧着他的五脏六腑，只剩下麻木的钝痛和无处发泄的狂躁。
他头发散乱，昂贵的锦袍皱巴巴地沾满污秽，脸上泪痕、酒渍、灰尘混在一起，狼狈不堪。即使在昏睡中，他紧锁的眉头也拧成一个疙瘩，拳头无意识地紧握着，指关节因为昨夜的捶打而泛着青紫。偶尔，他会猛地抽搐一下，发出一声模糊不清的、充满怨恨的低吼：“……偏心！……凭什么！……娘……” 像一头被拔光了利齿、困在笼中遍体鳞伤的野兽，只能用最原始的颓废和自毁来对抗那锥心刺骨的羞辱。
一双纤尘不染的锦靴，悄无声息地停在了这片狼藉的边缘。
申恭虣来了。他依旧穿着那身低调的深青色细麻长袍，与周遭的污浊格格不入。他微微蹙眉，似乎嫌弃这里的味道，但很快便舒展开，脸上又挂起那副惯有的、仿佛洞悉一切又带着一丝虚伪关切的平静表情。他伸出手，不轻不重地拍了拍崇侯虎的肩膀，声音不高，却带着一种穿透醉意的清晰：
“世子，醒醒。天亮了。”
崇侯虎被惊动，猛地抬起头，布满血丝的眼睛浑浊而迷茫地扫视着，好一会儿才聚焦在申恭虣那张清瘦、带着精明神色的脸上。宿醉的头痛欲裂，加上认出眼前之人带来的厌恶，让他瞬间爆发：“滚开！申恭虣！少在这里假惺惺！来看本世子的笑话吗？！” 他嘶哑地咆哮着，试图挥手驱赶，却因乏力而显得可笑。
申恭虣并未后退，反而向前一步，微微俯身，那双锐利的眼睛直视着崇侯虎混乱的瞳孔，声音带着一种奇异的蛊惑力：“世子误会了。属下此来，非为看笑话，而是……来送世子一场泼天的富贵，一个夺回您应得一切的契机。”
“富贵？契机？” 崇侯虎像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，抓起桌上仅剩的半坛残酒就要灌下，“少在这里放屁！你跟老头子是一伙的！不就是想看着我滚去那个鸟不拉屎的丰地吗？滚！滚回老头子那里去舔他的靴子！”
“非也。” 申恭虣眼疾手快，看似随意地一拂袖，指尖精准地按在崇侯虎的手腕穴位上，一股酸麻感传来，那酒坛“哐当”一声脱手落地，摔得粉碎。“属下此来，是想与世子联手。” 他收回手，语气依旧平稳，却透着一股不容置疑的力量，“助世子……夺得北伯侯世子之位！”
崇侯虎被那一下按得手腕生疼，酒意也清醒了两分。他狐疑地盯着申恭虣，像看一个疯子：“联手？帮我？申恭虣，你当我是三岁孩童？老头子那么器重你，你放着现成的、讨他欢心的崇黑虎不帮，来帮我这个他眼中的‘废物’？你安的什么心？！说！是不是老头子派你来试探我的？！”
面对崇侯虎的质疑，申恭虣心中冷笑。莽夫就是莽夫，只看到眼前的羞辱，却看不到潜藏的巨浪。崇黑虎太小，再加上北伯侯甚是疼爱，根本就不需要他的谋划。而崇侯虎却不一样。现在的崇侯虎孤立无援，只要我真心投靠，他必对我感激涕零。此刻，申恭虣露出一丝恰到好处的、仿佛被误解的无奈苦笑：“世子此言，真是寒了属下的心。” 他顿了顿，压低声音，语速平缓却字字敲打在崇侯虎混乱的心弦上，“不错，侯爷确乎更偏爱幼子，崇黑虎小公子也确实聪慧伶俐，颇得侯爷欢心。”
他话锋一转，眼中精光闪烁：“然而，世子可知，小公子年仅十岁？等他长成，至少还需七八载光阴。这七八年间，朝局风云变幻，北地强邻环伺，侯爷……还能稳坐多久？冀州这艘大船，需要一个能立刻掌舵、震慑四方的继承人！小公子，等得起吗？” 他轻轻摇头，带着一丝惋惜，仿佛在陈述一个客观事实。
“至于属下为何选择世子……” 申恭虣嘴角那丝若有若无的笑意加深了，带着一种猎人发现珍贵猎物的兴奋，“正因为世子您……才是真正的人中豪杰啊！”
“豪杰？” 崇侯虎完全懵了，他这丧家之犬般的处境，还能是“豪杰”？
“世子可知您母族根基？” 申恭虣循循善诱，声音如同毒蛇吐信，“您的母族，乃朝歌大族！您的亲姨母，更是当今皇储子羡殿下最宠爱的侧夫人！此事，朝歌人尽皆知！” 他看着崇侯虎眼中闪过一丝茫然和随之而来的惊愕，心中更加笃定。这莽夫，连自己最大的倚仗都浑然不觉，只会听风就是雨，正好被我控制。
“子羡殿下登基在即！一旦他君临天下，您的姨母极有可能母凭子贵，晋位王后！” 申恭虣的声音带着一种煽动性的力量，“届时，您便是当朝王后的亲外甥！这份血亲，这份尊荣，便是您最大的资本！侯爷纵有千般不愿，万般嫌弃，他敢不顾及商帝新后的颜面？敢不顾及与未来王后的甥舅之情？冀州，终究是商帝国的冀州！世子，您这层身份，才是真正的定海神针！侯爷他……终究会明白的！” 申恭虣将“终究会明白”几个字咬得极重，暗示着崇侯虎只要熬过去，未来可期。这也是他自己对未来的期许。他如今已经是冀州”一人之下，万人之上“的存在。然而，他——申恭虣的”抱负“绝非于此。他要做整个帝国——“一人之下，万万人之上”的存在。
“这难道不是人中豪杰的资本吗？”接着，申恭虣继续假意奉承道：“世子今日的一切失意，都只是明珠蒙尘，只需稍加“引导”，便能光芒万丈，夺回属于您的一切。所以，您最最需要的是一位能为您拨开云雾的谋士。”
“你说的是真的？”
崇侯虎虽然被“奇货可居”和“未来王后外甥”的说法震得有些发懵，心底那根对申恭虣的警惕之弦却并未完全放松。他依旧觉得申恭虣心机太深，所言所行都像一张精心编织的网。他烦躁地挥挥手：“哼！说得天花乱坠！谁知道你是不是在给我下套？老头子……”
就在这时，隔壁雅间刻意压低的议论声，如同淬毒的针，清晰地穿透薄薄的木板墙，刺入了崇侯虎的耳中：
“喂，听说了吗？西岐那个世子姬昌，这次诗会夺魁，成了夏禘大典的助祭了！”
“嚯！那岂不是……按老规矩，助祭可是要在祭祀前一个月，与主祭（太姒公主）一同在王都郊外的伊尹故居。公主殿下还要采桑、献茧、自缫；而世子殿下作为助祭，则要奉种、亲耕、祭牲——整整一个月哦！还独处一处斋戒、冥想……以追思先祖……啧啧啧！”
“可不是嘛！近水楼台先得月！这姬昌，怕是真要成为我们有莘的驸马爷喽！”
“嘿嘿，郎才女貌，又都是关心民生的贤德之人，天作之合啊！我们有莘人有福了。”
“姬昌！驸马！还……独处三天三夜！”这几个词如同点燃了火药桶！崇侯虎仅存的一丝丝理智瞬间被滔天的妒火和屈辱吞噬！他猛地从席上弹起，双目赤红如血，额头青筋暴跳，喉咙里发出野兽般的低吼，抄起手边一个沉重的青铜酒樽就要冲出去：“混账东西！我撕了你们的嘴！”
“世子息怒！” 申恭虣早有预料，身形如鬼魅般一闪，精准地扣住了崇侯虎持樽的手腕。他的力量并不惊人，但指法巧妙，恰好制住崇侯虎发力的关节。他脸上非但没有紧张，反而露出了一丝计谋得逞的、阴冷的笑意，声音压得极低，带着毒蛇般的嘶嘶声：“世子，何必与这帮蝼蚁一般见识？打杀了他们，除了脏了您的手，惹来有莘的麻烦，对姬昌……有何损伤？难道世子殿下想这个时候被逐出有莘王都吗？”
崇侯虎挣扎着，赤红的双眼几乎要喷出火来：“放开！你听见他们说什么了吗？！姬昌那厮……他要……”
“在下听见了。” 申恭虣打断他，嘴角那抹笑意变得冰冷而残忍，眼中闪烁着毒蛇般的光芒，“他们说得没错。姬昌得了助祭之位，确实占尽先机，有了接近公主殿下的绝佳机会。”
崇侯虎闻言更加狂躁，但申恭虣的手像铁箍一样纹丝不动，力量大得惊人。申恭虣凑近崇侯虎耳边，声音如同毒蛇吐信，充满了阴险的诱惑：
“但是……世子，既然他们都要出王城，前往伊尹故地祭拜……这荒郊野外，若发生点‘意外’……谁又能说得清楚呢？”
崇侯虎的挣扎猛地一滞，狂暴的怒火瞬间被一种更阴冷的、名为“希望”的毒液所取代。他死死盯着申恭虣那张近在咫尺、写满算计的脸：“你……你有办法？快说！”
申恭虣松开手，恢复了他那从容的姿态，仿佛刚才那瞬间的狠戾只是错觉。他缓步走到窗边，修长的手指轻轻推开一条缝隙，目光投向楼下喧嚣的街市。楼下不远处，一群刚刚进城、穿着兽皮、毛发虬结、正围着一口大鼎狼吞虎咽、大呼小叫的戎族蛮子格外显眼。他们身上带着浓烈的膻味和血腥气，举止粗野。
申恭虣嘴角勾起一抹冷酷至极的弧度，声音轻飘飘的，却如同淬了剧毒的冰凌：
“世子，您看楼下那些……头脑简单、四肢发达的戎族蛮子。他们……想不想报仇？”
“报仇？”崇侯虎一时没反应过来。
“对，报仇。”申恭虣转回头，眼中闪烁着恶毒的精光，“西伯侯季历，可是他们的‘老朋友’了。季历在世时，杀得他们北窜西逃，血仇累累，刻骨铭心。如今季历虽死，他的儿子……不是还在吗？父债子偿，天经地义。若有人给他们指条明路……难保他们不动歪心思。”
崇侯虎的眼睛瞬间亮了！如同黑暗中觅食的恶狼看到了猎物！所有的烦闷、屈辱、狂躁，在这一刻都化作了对姬昌刻骨的杀意！他明白了申恭虣的意思——借刀杀人！用这些野蛮凶残的戎族，去撕碎姬昌！让他永远消失在前往伊尹故地的路上！让太姒永远见不到他！
“哈哈哈！好！好一个借刀杀人！”崇侯虎狂笑起来，声音嘶哑扭曲，充满了暴戾的快意，“申恭虣！你这毒计……深得我心！就这么办！立刻去办！我要让姬昌……死无葬身之地！”
申恭虣微微颔首，脸上那抹冰冷的笑意更深了。他看着眼前这个被欲望彻底点燃便如同提线木偶般的崇侯虎，心中无声冷笑。第一步棋，落子无悔。姬昌的命，就是他——申恭虣献给这位“北伯侯世子”的第一份投名状。而崇侯虎对太姒的疯狂占有欲，正是他手中最锋利的刀。