离开鹰嘴峡后，汪臧海小队沿着锡尔河南岸又行进了四日。越是靠近白水台，沿途的商队和行人便越是密集，空气中开始弥漫着一种混合了河水腥气、牲畜粪便和远方城市尘埃的独特味道。第五日午后，一片宽阔的河湾出现在眼前，河对岸地势渐高，隐约可见城镇的轮廓，而此岸，则是一片由简陋棚屋、货栈和临时帐篷组成的繁忙区域——白水台渡口。
渡口人声鼎沸，各种语言的叫卖声、讨价还价声、驼马嘶鸣声、船夫吆喝声交织在一起。大小船只停靠在木质栈桥边，装载着货物和旅客。穿着各异的人们在此汇聚，有裹着头巾的波斯商人，有披着毛毡的草原牧人，也有行色匆匆的信使和士兵。然而，在这片看似混乱的喧嚣之下，汪臧海敏锐地察觉到一丝不寻常的秩序。一些身穿统一深蓝色短褂、腰间佩着短棍的壮汉，看似随意地散布在渡口各处，他们的目光却如同鹰隼般扫视着往来人群，彼此间有着不易察觉的眼神交流。
“‘商盟’的人。”阿卜杜勒老爹低声道，指了指那些蓝褂壮汉袖口一个不起眼的、绣着天秤与驼队的徽记，“看来卡西姆说得没错，这里确实是他们的地盘。”
小队没有急于寻找渡船，而是先在渡口外围一处相对僻静的胡杨林边缘扎营。汪臧海吩咐众人分散行动，小心打探消息。赵斥候和王琰混入搬运工人中，沙赫拉兹前往小酒馆聚集区，李青则去补充必要的物资，尤其是治疗赵斥候手臂伤口的药材。
傍晚时分，众人带回的信息拼凑出了一幅更清晰的图景。白水台渡口的确被“商盟”牢牢控制，所有渡船业务、货物装卸乃至附近的食宿，都需向他们缴纳费用并获得许可。最近渡口盘查明显加强，特别是对来自东方、形迹可疑的小型队伍格外关注。有传言说，“商盟”在寻找几个“携带重要物品”的东方人，悬赏不菲。
“我们的画像可能已经传到这里了。”赵斥候处理着手臂上已然结痂的伤口，沉声道。
“不仅如此，”王琰补充，“我在码头听到两个船夫闲聊，说前几天有一批身手矫健、带着武器的生面孔过了河，不像是商队护卫，倒像是……雇佣兵。他们过河后就直接往西南方向去了，那边是通往撒马尔罕的捷径，但路况复杂，盗匪出没。”
就在众人商讨对策时，一个穿着破旧、脸上带着谦卑笑容的本地少年凑近了他们的营地，用生硬的汉语询问是否需要帮忙跑腿或购买食物。阿卜杜勒老爹正要挥手赶人，汪臧海却心中一动，示意少年近前。
“我们确实需要一些帮助，”汪臧海用缓慢清晰的语调说道，同时将一小块碎银放在少年手中，“我们需要过河，但不想太引人注意。你可知道，除了‘商盟’控制的那些大船，还有没有……更隐秘的途径？”
少年攥紧银子，眼睛飞快地扫视了一下四周，压低声音：“尊贵的客人，大的渡船都要经过‘蓝褂子’们点头。不过……我知道有个老渔夫，叫‘沉默的哈桑’，他有时会在下游三里外的‘芦苇荡’接些‘特别’的客人。但他要价很高，而且只看心情接活。”
这或许是一个机会，但也可能是一个陷阱。汪臧海让少年描述了“芦苇荡”的具体位置和哈桑的样貌特征，又给了他一点食物，便让他离开了。
“你怎么看？”沙赫拉兹问道，“那孩子可信吗？”
“难以判断，”汪臧海沉吟，“可能是真心想赚点外快，也可能是‘商盟’放出的诱饵。但我们不能把所有希望都寄托在一条路上。”
他心中已有一个计划的雏形。他让李青和受伤初愈的赵斥候留守营地，看管好最重要的物资和研究成果（包括碑文拓片、工具样本等）。自己则与阿卜杜勒老爹、沙赫拉兹、王琰四人，准备去探一探那个“芦苇荡”。
夜幕降临时，四人悄然离开营地，沿着河岸向下游摸去。月色朦胧，锡尔河在夜色中如同一条黑色的缎带，水流声掩盖了他们的脚步声。根据少年的描述，他们很快找到了那片茂密无边的芦苇荡。河风吹过，芦苇起伏，发出沙沙的声响，仿佛隐藏着无数秘密。
在芦苇荡深处一个极其隐蔽的小河湾里，他们看到了一艘破旧的小木船系在一根木桩上，船头坐着一个黑影，一点暗红的火星在黑暗中明灭——那是在抽烟斗。
“哈桑？”阿卜杜勒老爹用突厥语试探着叫了一声。
火星停顿了一下，一个苍老而沙哑的声音响起，带着浓重的口音：“谁在叫死人的名字？”
四人小心靠近。借着微弱的月光，看清那是一个干瘦黧黑的老者，脸上布满深深的皱纹，眼神在夜色中却异常锐利，如同经验丰富的老渔夫审视着风浪。他瞥了一眼汪臧海等人，尤其是他们随身携带的兵刃，哼了一声：“又是些麻烦缠身的人。走吧，老头子我今天没心情摆渡。”
“我们可以付钱，双倍。”阿卜杜勒老爹说道。
“钱？”哈桑嗤笑一声，敲了敲烟斗，“钱能买命吗？‘蓝褂子’们最近像疯狗一样，老头子我还想多活几年。”
汪臧海上前一步，没有提钱，而是从怀中取出一样东西——那是在“龙脊之极”外围石室中发现的一件小型青铜器物，形状像是一个扭曲的罗盘指针，表面有着细微的脉络纹路。“老人家，我们并非寻常商旅。我们在寻找一些……古老的东西。或许，你或你的先辈，曾见过类似的标记？”他试图用器物上熟悉的纹路引起对方的注意，或许这些常年在水上生活的人，会知道一些不为人知的传说。
哈桑的目光在青铜器物上停留了片刻，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝极其微弱的、难以捕捉的情绪波动，但随即又恢复了之前的冷漠。“没见过，不认识。你们找错人了。”他站起身，开始解缆绳，显然不打算再交谈。
就在汪臧海还想再尝试时，王琰突然低喝一声：“有人靠近！很多人！”
只听芦苇丛外传来嘈杂的脚步声和呼喝声，火把的光芒迅速逼近！“在那边！别让他们跑了！”是“商盟”那些蓝褂打手的声音！
他们被发现了！是那个报信的少年？还是从一开始就被盯上了？
“上船！”哈桑突然低吼一声，动作敏捷得不像老人，猛地将小船推入水中。
汪臧海四人不及细想，立刻跃上摇晃的小船。哈桑操起船桨，用力一撑河岸，小船如同离弦之箭般滑入浓密的芦苇丛中，迅速消失在黑暗里。身后，传来蓝褂打手们气急败坏的叫骂声和扑空的声音。
小船在迷宫般的芦苇荡中快速穿行，哈桑对水道极其熟悉，七拐八绕，很快就将追兵甩得无影无踪。直到确认安全，他才放缓速度，将船停在一处更加隐蔽的河汊。
他转过身，在昏暗的月光下盯着汪臧海，沙哑地问道：“你们……真的在找那些‘古老的东西’？你们知道那意味着什么吗？”
他的语气，不再是之前的纯粹拒绝，而是带着一种深深的疑虑和……一丝难以言喻的沉重。
汪臧海知道，他们可能意外地触碰到了一条真正通往核心秘密的、由这些沉默的“小人物”守护着的暗线。白水台的棋局，似乎才刚刚开始。