窗外的异响如同投入平静湖面的石子，在汪臧海心中荡开层层涟漪。他屏息凝神，在黑暗中静坐了约莫一炷香的时间，手始终紧握着短刃，耳中捕捉着驿馆庭院内的一切细微动静——风声、远处街市隐约的喧哗、巡夜卫兵规律但略显拖沓的脚步声。那声异响并未再现，仿佛只是错觉，或是某种警告。
他并未重新点燃灯烛，借着从窗棂透入的微弱月光，将写给青鸾的信仔细封好，藏在贴身之处。乌马尔在宴会上赤裸裸的威胁言犹在耳，在这敌友难辨的龟兹王城，任何与外界联系的举动都必须慎之又慎。
翌日清晨，天色微明，汪臧海便起身，如同无事发生。他召来赵斥候，低声告知了昨夜可能的异常。赵斥候脸色一沉，立刻加派了心腹人手，暗中加强对驿馆，尤其是汪臧海住所的警戒。
早膳过后，汪臧海决定主动出击。他向龟兹王府递上名帖，请求拜访昨日宴会上相谈甚欢的工官羯猎颠，理由自然是继续探讨工技之学。王府很快回复，允其所请，并派了昨日那名小吏前来引导。
羯猎颠的官署位于王宫外围的一片建筑群中，毗邻着王室的工坊区域。与宫殿的华美不同，这里充满了务实的气息。空气中弥漫着木材、皮革、金属和矿物颜料的味道，叮叮当当的敲打声、拉锯声、陶轮转动声不绝于耳。
羯猎颠在自己的官廨中接待了汪臧海。廨署内陈设简单，除了必要的案几坐榻，最引人注目的是靠墙摆放的几个大书架，上面堆满了卷轴、皮册以及各种模型——水利闸门、建筑斗拱、甚至还有一个小型的坎儿井剖面模型。墙上挂着几张绘制精细的龟兹城防图和水利渠网图。
“汪郎中昨日一席话，令在下茅塞顿开，回味良久啊。”羯猎颠热情地迎上前，摒退了左右，只留一名心腹书吏伺候茶水。
“大人过谦了，龟兹工技博大精深，在下亦是仰慕不已，特来请教。”汪臧海谦逊回礼，目光却被案几上一件未完成的器物所吸引。那是一个结构复杂的青铜器，似乎是一种用于测量时间或星象的仪器，其上的刻度与符号，与他之前所见星图颇有几分神似。
羯猎颠注意到他的目光，笑道：“此乃根据古籍复原的‘仰仪’，用以观测星辰运行，确定节气。可惜其中几处关键部件，尤其是校准方位用的‘悬锤’，始终难以找到合适的材料，普通金属易锈，玉石又易碎。”
汪臧海心中一动，状似随意地问道：“昨日宴上，听闻贵国乐器中镶嵌有一种‘墨玉’，音色浑厚，不知此物性质如何？或许可用于此仪？”
羯猎颠闻言，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，但很快被掩饰过去。“汪郎中也对‘墨玉’感兴趣？此物确实奇特，质地坚硬逾铁，色泽沉黯，触手生温，且极耐腐蚀。不过……”他顿了顿，压低声音，“此物并非寻常玉石，据古老传说，乃是从西方‘圣山’——穆斯塔格岭深处得来的‘天铁之髓’，极为稀少，王室亦视若珍宝，寻常工坊难得一见。”
“穆斯塔格岭……圣山……”汪臧海默念着这个名字，将其牢牢记在心里。“原来如此。看来此物确非凡品，难怪能赋予乐器独特音色。”
“不止音色。”羯猎颠似乎谈兴渐浓，也可能是出于技术上的分享欲，“据宫廷秘藏的一些残卷记载，上古之时，曾有匠人尝试以此‘天铁之髓’混合其他金石入炉，欲铸神兵，虽未成功，却发现其熔炼时能引动地火，光华夺目，且锻造出的器物碎片，锋利异常，千年不锈。只是其熔炼之法早已失传，那处尝试熔炼的古老工坊，也早已湮灭在圣山脚下的某处，无人知晓其具体位置了。”
汪臧海听得心潮澎湃。熔炼“天铁之髓”，引动地火，锻造神兵……这与他师父墨天工追寻的“陨玉”，以及那支神秘西来队伍的目标，何其相似！他几乎可以肯定，这“天铁之髓”即便不是“陨玉”本身，也必然是与之密切相关的珍稀矿物！
他强压激动，继续与羯猎颠探讨其他工技问题，从建筑力学到水利计算，两人相谈甚欢。汪臧海渊博的学识和独到的见解，让羯猎颠大为折服，引为知己。临别时，羯猎颠甚至亲自将汪臧海送出官署，并赠予他几卷关于龟兹传统建筑工艺和水利计算的抄本。
“汪郎中，西域之路漫长，务必珍重。”在工坊区入口分别时，羯猎颠意味深长地低声说了一句，“有些东西，知道的人越少越好。”他似乎意有所指，但并未明言。
汪臧海郑重谢过，心中明了这是对方善意的提醒。
返回驿馆的路上，汪臧海刻意让引导的小吏带他绕行，经过一些较大的金属加工和陶器工坊区域。他仔细观察着当地工匠使用的工具、炉具和技法，与中原进行对比，收获颇丰。在一家颇具规模的铜器作坊外，他注意到几名工匠正在围着一个刚刚熄火的小型坩埚炉议论纷纷，脸上带着沮丧和困惑。
通译上前打听后告知汪臧海：这些工匠尝试用一种新发现的、略带磁性的黑色矿石作为助熔剂，希望能提升铜器的硬度，但炉温似乎始终达不到要求，几次尝试都失败了，矿石也无法完全融化，反而结成了一些坚硬的、无法利用的渣块。
汪臧海心中一动，请求观看那种黑色矿石。工匠们见他是官方贵人，不敢怠慢，取来了一些样本。那矿石呈块状，表面粗糙，乌黑中带着些许暗红纹路，入手颇重，隐隐能感到一丝极微弱的磁性。
“此物从何得来？”汪臧海问道。
“回大人，是从西边山里，一个放羊娃捡来换馕吃的，具体位置他也不清楚。”工匠头领恭敬地回答。
汪臧海仔细查看了矿石，又询问了工匠们使用的燃料和鼓风方式。他判断，并非炉温绝对不够，而是这种矿石的熔点可能极高，或者需要特殊的熔炼环境（比如更强的还原焰，或者类似羯猎颠提到的“地火”）。他并未点破，只是建议他们可以尝试改进鼓风设备，或者混合其他已知的助熔剂再行试验，随后购买了一小块矿石样本带走。
回到驿馆，已是午后。汪臧海将今日所得——关于“天铁之髓”、“穆斯塔格岭”、古老熔炼术以及磁性矿石的信息——仔细整理记录。他感到，目标已经越来越清晰，西行的方向直指那座被称为“圣山”的穆斯塔格岭。
然而，危机也随之而来。傍晚时分，赵斥候面色凝重地找到他，告知了一个坏消息：他们派往城内试图寻找可靠商队寄信的一名随从，在返回驿馆的途中，于一条僻静小巷遭遇不明身份者袭击，随身财物被抢，万幸的是人只受了些轻伤，但汪臧海那封写给青鸾的信，却被抢走了！
“对方目的明确，就是冲着信来的！”赵斥候咬牙道，“肯定是帖木儿那些人干的！他们想切断我们与外界的联系，还想知道我们掌握了什么！”
汪臧海心中一沉。信中被抢，虽然他用词隐晦，但以乌马尔手下必有能人，很可能从中解读出一些信息，尤其是关于火焰山祭坛和“星图”的发现。这无疑让他们接下来的行动更加被动和危险。
“加强戒备，所有人没有要事，尽量不要单独外出。”汪臧海沉声命令，“另外，我们必须加快速度，尽快离开龟兹。”
就在他们商议之际，驿馆外突然传来一阵喧闹声。一名龟兹王府的侍卫队长带着一队士兵，径直闯入使团居住的院落，声称接到密报，使团中有人私藏违禁的“诅咒之物”，欲对龟兹王不利，要求进行全面搜查！
正使又惊又怒，出面严词拒绝，声称这是对大明使团的污蔑和侮辱。双方在院中对峙，气氛瞬间剑拔弩张。
汪臧海冷眼旁观，心中雪亮。这显然是乌马尔一伙的阴谋，要么是想栽赃陷害，要么是想借搜查之名，查探使团是否携带了从火焰山或其他地方得到的“特殊物品”，比如那黑色奇石的碎屑或液体样本！
眼看冲突一触即发，一名王府内侍匆匆赶来，在侍卫队长耳边低语了几句。侍卫队长脸色变了变，狠狠地瞪了使团众人一眼，撂下一句“此事尚未了结”，便带着士兵悻悻退走了。
虚惊一场，但威胁已然摆上台面。
是夜，汪臧海站在窗前，望着龟兹城璀璨的灯火与远处黑暗中巍峨的山影。穆斯塔格岭——“冰山之父”的呼唤越来越清晰，但前方的阻碍也越来越多。
他摸了摸怀中仅剩的小半袋青鸾药散，以及那块磁性矿石样本。技术、秘密、阴谋、险阻……所有的一切，都汇聚向西方那座圣山。
他知道，在龟兹的停留必须结束了。接下来，他们将直面更恶劣的自然环境，以及来自帖木儿势力更疯狂的阻截。
西行之路，自此将步入最艰险的篇章。
---