西突厥边境的黑沙谷，常年被风沙裹挟。谷口的胡杨枯木歪斜着，枝桠上挂着残破的布条，像是过往商队留下的最后痕迹。祁悦灵裹着一件泛旧的黑色狐裘，狐裘的领口磨出了毛边，却依旧被她打理得整齐。她站在临时搭建的营帐前，帐帘被风刮得猎猎作响，目光落在不远处的空地上——五十多个士兵正围着木桩操练，刀刃劈在木桩上，发出沉闷的“咚咚”声。
这些士兵大多穿着粗布短打，有的裤脚还打着补丁，却个个眼神锐利，透着一股狠劲。他们中有三十多个是当年祁悦灵叛乱失败后散落的旧部，左臂上还留着当年“悦”字的刺青；剩下的二十多个是被齐国朝廷追缴赋税逼得走投无路的流民，对太女府积了满肚子怨气，被李将军收拢后，成了这支队伍最锋利的刀刃。
“主子，”李将军快步上前，他穿着一身褪色的铠甲，铠甲上的划痕是当年战场留下的勋章，“这些兄弟每天天不亮就起来练箭，天黑了还在琢磨战术，个个都憋着劲想跟您杀回齐国！只要您一声令下，我们就算拼了命，也要把祁星黎从太女的位置上拉下来！”
祁悦灵顺着他的目光看向那些士兵，一个年轻的流民正对着木桩反复劈砍，汗水浸湿了他的短打，却没停下动作。她缓缓摇头，眼神冷静得像谷里的寒冰：“不行。”她走到那个流民身边，抽出他腰间的弯刀，刀刃在阳光下泛着冷光，“我们现在满打满算只有五十六人，能称得上精锐的不过二十个，武器只有三十把弯刀、十张弓，粮草只够支撑一个月——就凭这些，贸然进攻齐国，跟送死有什么区别？”
她手腕一转，弯刀在掌心划出一道弧线，精准地劈在木桩的裂缝处，木屑飞溅：“我们要做的，是蛰伏。先把队伍练强，把粮草攒够，把能利用的势力都拉过来，再等一个最好的时机。现在的忍耐，是为了将来能一举把祁星黎踩在脚下。”
从那天起，祁悦灵成了黑沙谷里最严苛的“教官”。天还没亮，她就提着灯笼站在操练场，看着士兵们练箭——谁的箭偏离了靶心，她就亲自示范，手把手教他调整呼吸和姿势；正午的太阳最毒时，她陪着士兵们练近身格斗，哪怕狐裘被汗水浸湿，也没后退一步；到了晚上，她在营帐里铺开地图，给士兵们讲战术谋略，如何利用谷口的风沙伏击敌人，如何用烟火传递情报，如何伪装成牧民混入齐国边境……这些都是她当年在齐国皇宫里，跟着最资深的老将军学的，那时她学这些是为了将来辅佐母皇，如今却成了她复仇的资本。
白天的祁悦灵，是威严不可侵犯的“主子”，士兵们怕她，却也敬她——她从不搞特殊，士兵们吃粗粮饼子，她也跟着吃；士兵们在风沙里操练，她也陪着站在风里；有士兵练剑伤了手，她还会拿出自己珍藏的金疮药，亲自给他包扎。可到了夜晚，当营帐里只剩下她一个人时，她才会卸下所有伪装。
她坐在篝火旁，手里捧着那支早已磨损的金步摇——步摇上的珍珠少了一颗，金簪的边缘也磨得光滑，却是她从齐国带出来的唯一一件贴身之物，是母皇在她及笄那年送的。她摩挲着步摇上的缠枝纹，眼前不由自主地浮现出母皇的模样：母皇坐在凤椅上，笑着把步摇插在她的发髻里，说“我的悦儿以后要做齐国最有胆识的公主”。那时的她，穿着云锦华服，身边有无数侍女伺候，从没想过自己会沦落到在西突厥的山谷里，靠篝火取暖。
眼泪忍不住滑落，滴在金步摇上，她却猛地抬手擦掉，指甲掐得掌心生疼。她不能软弱，软弱换不来同情，更换不来复仇的机会。祁星黎还在太女府里享受荣华，那个孽种祁昭华还在被捧在手心里，她要是软弱了，怎么对得起那些跟着她却战死的旧部？
约莫半个月后，祁悦灵派出去的暗探终于传回了消息。暗探穿着一身牧民的羊皮袄，脸上沾着风沙，刚进营帐就“扑通”一声跪下，从怀里掏出一卷用油布包着的信纸：“主子，属下幸不辱命，查清楚了祁星黎的近况。”
祁悦灵放下金步摇，接过信纸，展开时指尖微微颤抖。暗探低着头，声音压得很低，一字一句地汇报：“祁星黎的女儿祁昭华，小名阿糯，如今已经半岁了，长得白白胖胖的，听说每天要喝三顿羊奶，还爱吃江南送来的莲子羹。祁星黎和陆玉景把她看得比什么都重，陆玉景每天下朝第一件事就是回府抱她，还特意请了江南最好的绣娘给她做衣服。”
“太女府里的情况也查清楚了：肖简臣还是负责帮祁星黎处理政务，每天要批几十本奏折；付乐云在江南打理莲塘，据说今年的莲子收成很好，给朝廷缴了不少赋税，百姓们都很拥护他；易彦旻去了江南军营，说是在练兵法，想当小殿下的护卫；苏知衍还在北狄平叛，巴特尔已经跟他联手了，据说很快就能清剿完最后一批乱党，凯旋回朝。”
祁悦灵握着信纸的手猛地收紧，信纸被揉出褶皱，她盯着“苏知衍还在北狄平叛”几个字，嘴角勾起一抹冰冷的笑：“苏知衍……倒是会选时候，趁着我落难，在祁星黎面前卖好。”她顿了顿，目光扫过暗探，“齐国的朝堂呢？就没有人造祁星黎的反？没有谁不满她的统治？”
“有！”暗探连忙点头，“江南有三个大盐商，之前朝廷整顿盐税，把他们的利润压下去了，他们心里不满，私下里还说祁星黎‘苛待商户’；还有一些当年支持主子您叛乱的旧臣，虽然被祁星黎打压得不敢露面，却还在暗中联系旧部，想找机会报复太女府。”
“盐商？旧臣？”祁悦灵眼中闪过一丝算计，她起身走到营帐门口，望着远处齐国的方向，风沙吹起她的狐裘下摆，“很好。”她转身看向暗探，语气带着不容置疑的命令，“你再回江南一趟，先去找那三个盐商，就说我祁悦灵还活着，只要他们肯给我提供粮草和钱财，等我杀回齐国，就废除新的盐税，还让他们垄断江南的盐市。”
“然后你再去联系那些旧臣，告诉他们，我已经在西突厥收拢了旧部，很快就会有大动作，让他们在京城暗中活动，散布祁星黎的谣言，比如……说她的女儿祁昭华不是陆玉景的，是她跟外男私通生的。等时机成熟，我会派人跟他们汇合，里应外合，一举拿下京城。”
“是！属下这就去办！”暗探躬身领命，起身时不小心撞到了帐帘，却不敢停留，快步消失在风沙里。
李将军一直站在营帐角落，等暗探走后，才上前一步，语气带着担忧：“主子，那些盐商唯利是图，今天能跟我们合作，明天说不定就会为了利益出卖我们；那些旧臣当年叛乱失败后，早就吓破了胆，未必真心归顺我们——我们会不会被他们利用？”
“利用？”祁悦灵冷笑一声，指尖敲击着营帐里的木桌，发出“笃笃”的声响，“我就是要让他们利用。盐商想要垄断盐市，旧臣想要报复祁星黎，他们有他们的目的，我有我的算计，我们不过是互相利用罢了。”
她走到李将军面前，眼神狠厉：“等我杀回齐国，掌控了大权，这些盐商和旧臣还有什么用？盐商垄断盐市会损害朝廷利益，留着他们只会祸乱民生；旧臣反复无常，今天能反祁星黎，明天就能反我——到时候，把他们一个个都除掉，既能巩固我的地位，还能给百姓一个‘清除奸佞’的交代，何乐而不为？”
李将军看着祁悦灵眼中的狠戾，心里不由得一凛，连忙躬身：“主子英明，属下明白了。”
接下来的几个月，黑沙谷里的日子依旧艰苦，却多了几分奔头。祁悦灵每天监督士兵操练，士兵们的箭术越来越准，格斗技巧也越来越娴熟；李将军按照祁悦灵的吩咐，派人去西突厥的小部落里换取粮草和武器，虽然过程艰难，却也攒下了不少家底。
偶尔，暗探会从江南捎来消息，说盐商已经同意合作，第一批粮草下个月就能送到；说旧臣已经开始在京城散布谣言，不少百姓都在私下议论祁昭华的身世；还会送来一张阿糯的画像——画像上的小女孩坐在摇篮里，穿着粉色的小袄，手里抓着一个木制的小鸢，眉眼间竟有几分像祁星黎，正咧着嘴笑得灿烂。
祁悦灵把画像放在篝火旁，眼神越来越冷。她伸出手指，轻轻划过画像上阿糯的笑脸，指尖的温度几乎要把纸烫穿：“祁昭华，你不该来到这个世界上。”她低声呢喃，声音里满是狠戾，“你享受了本属于我的一切，占据了本该属于我的位置——等我杀回齐国，第一个要除掉的，就是你。我要让祁星黎尝尝，失去最珍视的人的滋味，要让她为当年对我的所作所为，付出千倍百倍的代价！”
篝火“噼啪”一声，爆出一串火星，落在画像的角落，烧出一个小黑点。祁悦灵看着那个黑点，嘴角勾起一抹残忍的笑——就像这团火能烧毁画像一样，她也能烧毁祁星黎拥有的一切。黑沙谷的风沙还在呼啸，却仿佛在为她的复仇之路，奏响越来越近的战歌。