“是你疯了，还是我疯了？”
“怎么？堂堂秦国公府也会畏惧？”
白莲圣女方晴目光灼灼地盯着贾玚：“旁人或许不敢，但你敢。”
“毕竟，你连当今陛下都不放在眼里。”
“不是吗？”
话音一落，房间内的空气骤然凝固。
贾玚神色冷峻，淡淡道：“你果然知晓。”
“但知道得越多，死得越快。”
瞬息之间，贾玚已闪至方晴面前，五指扣住她的咽喉。
“唔……”
方晴脸色骤变，呼吸艰难，颈间青筋暴起。
死亡的阴影笼罩着她，窒息感如潮水般袭来。
她的眼中满是惊恐，难以置信眼前这位年仅十六岁的秦国公竟如此狠辣。
就在她即将失去意识时，贾玚松开了手。
“呼……呼……”
方晴大口喘息，从未如此渴望过空气。
“今日再教你一个道理。”
“人为刀俎，我为鱼肉，何来平等？”
“你的提议，我可以应允，但从今往后，你需为我所用。”
未等方晴抬头，贾玚的身影已消失在船船舱外。
一夜折腾，他也倦了。
……
次日巳时，日头高悬。
宽阔的运河上，三艘福船顺风南下。
贾玚舒展筋骨，走到船艏。
只见林黛玉几女正在习武，身旁却多了一道不该出现的身影。
“爷，您醒了，属下这就去备早膳。”
亲卫匆匆行礼退下。
“二哥哥，你可算醒了，日头都晒到头顶啦！”
林黛玉瞧见贾玚，欢喜地迎上前。
紫鹃、雪雁连忙行礼。
“你怎么在这儿？”
贾玚皱眉看向方晴。
他分明命人将这妖女关在后舱，她怎会出现在船艏？
方晴还未开口，林黛玉便挽住贾玚的手臂，撒娇道：“二哥哥……”
“是我央求晴姐姐出来的，她伤势未愈，后舱太闷不利于养伤。”
“我求了几位姐姐，这才带她到船头透气。”
“你放心，她不会逃的。”
白莲圣女方晴轻哼一声。
“呵。”
贾玚冷眼扫过：“逃？你能逃到何处？”
“纵使无伤在身，凭你这点微末功夫，躲得过白莲教的 ** ？”
“普天之下，除我之外，谁敢庇护你这妖女。”
“本公只是嫌麻烦——昨夜二十具火龙出水尽数耗尽，皆是军中 ** ，有价无市。”
“你要死便死，莫连累旁人。”
“你！”
方晴面色骤青。她在教中贵为圣女，何曾受过这般折辱。
“当年贾家随太祖血战，才将女真逐出关外。”
“多少英魂埋骨沙场，只为守住这山河社稷。贾家几代人，皆付于此。”
“白莲教、摩尼教之流，终日蛊惑人心，如蛀虫般啃噬国朝根基。”
“若无国朝庇护，尔等先祖早被女真掳至边塞为奴。”
“留你性命，不过因你尚有价值。否则早将你凌迟沉江。”
“记住——若敢重建白莲教，招募党羽……”
“纵使朝廷不管，本公亦必亲率铁骑，诛尽尔等。”
“不信便试试！”
贾玚眸中寒光凛冽。林黛玉年幼单纯，但方晴这等妖女，稍有不慎便会将人玩弄于股掌之间。
船头空气骤然凝滞。林黛玉不安地攥紧帕子，紫鹃与雪雁更是屏息垂首。
方晴忽然抬头：“昨夜所言，我悉数应允。”
“再加圣教百年积藏，尽数献上。”
“唯有一求——我要入秦国公府！”
语惊四座。
林黛玉主仆皆瞠目。
贾玚眉峰微动：“入府？倒非不可。”
林黛玉怔怔地望着贾玚，眼中满是难以置信。
这世道竟变得如此荒唐？婚姻大事向来由父母做主，媒人牵线，何时轮到自行决断？
本国公乃当朝超品爵位。
依制可纳三妻四妾，但正室之位不能给你。
以你的身份，平妻尚且不够格。
最多许你贵妾之位，可愿接受？
贾玚心知方晴所求，世间再牢固的利益关系，也比不上夫妻同心。
若方晴入门，他自当全力助其复仇。
无论如何，义忠亲王害死贾玚岳父，这笔账总要清算。
这正是贾玚所图——方晴入府后，唯有倚仗于他，白莲教的势力自然尽归其手。
白莲圣女方晴面若寒霜，怒视眼前少年。
三妻四妾却只给她妾位，分明是羞辱！
草原有位女首领，
贾玚悠然道，统辖五十万部众，八万铁骑，也不过得了个贵妾名分。
船头霎时寂静。
林黛玉尚未消化方晴许婚之事，又被这消息震得心神俱颤。
贾玚在草原竟有如此势力，此事连贾敬都毫不知情。
紫鹃、雪雁见姑娘失魂落魄的模样，暗自揪心。她们早知黛玉心意，可如今玚二爷都要纳第二房妾室了。
我答应。
方晴沉思良久，郑重应允。
黛玉猛地抬头，不可思议地望向方晴。
相识不足一日，竟甘愿为妾？
亲卫奉上清粥小菜并肉饼。
贾玚执箸大快朵颐，船头众女各怀心事，无人言语。
方晴正盘算着，白莲教还有哪些能充作嫁妆的。
林黛玉被这场 ** * 的交易震撼了心灵，仿佛瞬间成熟了许多。
.....
扬州巡盐御史府邸。
身着华服的富商们陆续踏入衙门。
从八大盐商到扬州中小商贾，悉数到场。
林府管家遵照林如海指示，将来客一一引入。
商贾们相见，神色间难掩尴尬。
毕竟先前众人都信誓旦旦要抗争到底，如今却齐齐上门服软。
哟，黄老爷也来了？
程之韺挑眉戏谑地看向黄均泰。
黄均泰勉强笑道：程兄，今日事关重大，莫要玩笑。
程兄，眼下刀悬颈上，咱们还是先共渡难关吧。
其余大盐商纷纷出言相劝。
扬州八大盐商中，黄均泰与程之韺的龃龉早已人尽皆知。
此刻程之韺自然不会放过奚落的机会。
肃静。
江春皱眉沉声道。
众盐商这才噤声，垂首而立。
林大人到！
随着一声唱喝，众人齐齐行礼：拜见林大人！
身着绯红官服的林如海含笑颔首：诸位请起。
既然都来了，就请入座吧。
林如海神色自若，全然不见昨夜 ** 痕迹，端坐上首，尽显儒雅风范。
但在场盐商都已看清这位御史的铁血手腕，各自默然落座，依旧以八大盐商居首。
咚、咚、咚......
林如海指尖轻叩案几。
每一声都似重锤，敲在盐商们心头。
诸位既来，想必已有决断。
本官奉旨整顿盐务，多有得罪。
今年官盐仍按三两一引，窝本二两，税六两，公使六两。
唯引额减至百万，诸位自行认购。
堂下顿时哗然。
商贾们面色骤变，隐现怒容。
敢问大人，往年一百四十万引，为何骤减百万？
黄均泰率先发难。
盐商们议论纷纷，脸上写满忧虑。
今年盐引为何骤减？
窝本、税银、公使竟翻倍，这生意还怎么做？
众人七嘴八舌，厅内一片愁云惨淡。
盐引仅是第一步，后续还需支付窝本、缴纳税银、缴纳公使。窝本承担盐损耗，公使则是盐铁转运司的开销。往年每引不过十两，如今竟涨至十七两，盐商们如何能接受？
另有一事，两淮盐仅限江浙销售。
若要外销，须另行认购盐票，此事容后再议。
细则稍后会公布。
林如海又抛出一记重击。
禁止外销？
盐商们震惊不已。两淮盐向来畅销全国，力压辽盐、闽盐。若不能外销，巨大市场将被他人占据。百姓习惯他处盐后，谁还会买淮盐？
众人目光齐刷刷投向江春。江家身为八大盐商之首，每年独占一成盐引。
林大人，江春神色平静，此策仅限两淮，还是通行天下？
目前仅在两淮施行，本官已上奏陛下，请旨推行全国。林如海直视江春。
江春心下了然。这些举措分明是针对盐商而来。除非林如海消失，否则他们别无选择。
百万盐引，成本翻倍。光是分销就足以让盐商们争得头破血流，更别提林如海还断了他们的私盐之路。票盐制度必将动摇两淮盐商根基。
沉吟片刻，江春再度开口：此事关系重大，可否容我等商议？
林如海深邃的目光让江春脊背发凉。
十日为限，本官要一个答复。
从弹劾到朝廷处置至少一月，本官尚有时间，诸位可明白？
盐商们闻言，面色愈发阴沉。
他们意图借助关系网施压，促使江南各地联名弹劾林如海。
然而这一计谋早已被林如海识破。
还有一事。
本官近日查获数船私盐，共计九十万石。
诸位若有需求，可前来认领。
缴清银两后领取盐票，凭票提盐。
林如海这番补充令众人不寒而栗。
这些私盐本就是查抄自他们手中，如今竟要他们花钱赎回，这是何道理？
盐商之首江春率先开口：老夫认购十万石！
其余大盐商纷纷跟进，仅余二十万石留给中小盐商。
众盐商陆续登记认购后，相继离开巡盐御史府。
望着他们远去的背影，林如海神情稍缓。
但他明白，真正的危机才刚开始，能否安然度过仍是未知数。
老爷！
京中来信。
秦国公携 ** 南下，正往扬州而来。
林府管家匆忙来报。
什么？
林如海闻言色变，此时林黛玉归来，无异于自投罗网。
当即下令：速去通知玉儿，莫要前来扬州。
管家面露难色：可报信人说 ** 已与秦国公乘船南下。
林如海颓然摆手：罢了，听天由命吧。
如今只能寄望于秦国公贾玚能护得林黛玉周全。