接下来的日子，凌风每天都会进山找草药、设陷阱。他把草药捣碎，混上一点从韩老伯那里换来的猪油，制成药膏，让李秀娥给凌建国涂抹在肩膀和手上的伤口上。药膏效果很好，凌建国肩膀的红肿很快就消了，手上的血泡也慢慢愈合了。偶尔捕到的山鸡、野兔，也成了家里改善伙食的重要来源，虽然量不多，但足以让家人在艰苦的岁月里，感受到一丝温暖和希望。
炼钢工地上，从来都不缺偷奸耍滑的人。以凌建军、凌建设为首的几个滑头，只用了两天，就摸透了“炼钢”的门道——只要把表面功夫做足，没人会真的追究质量。
每天早上，凌建军总是最后一个到工地，还打着“路上遇到急事”的幌子。分配任务时，他总是抢着要“轻松活”——比如去“检查”矿石，或者去“汇报”工作，从来不肯去砍树、烧炭这些重活。
有次队长让他去后山砍树，他磨磨蹭蹭地走到后山，专挑那些手腕粗的小树砍。这些小树好砍，不用费力气，砍个十几棵就能凑够数量。砍完后，他也不把树枝捆好，就随便堆在地上，等着别人来收拾。队长看到了，批评他：“凌建军，你砍的这都是小树，根本不够烧炭！赶紧去砍几棵大碗口粗的！”
凌建军却嬉皮笑脸地说：“队长，这小树也是树啊，烧炭也能用。再说了，大碗口粗的树难砍，我这不是怕耽误进度嘛！”几句话就把队长噎得说不出话来。
凌建设更是跟着他哥学坏了。烧炭时，他和几个同样偷懒的人轮班守窑。轮到他守窑时，他就找个树荫下的石头坐着，掏出烟丝，卷成烟卷，吧嗒吧嗒地抽着，根本不管窑里的火候。有次窑里的火快灭了，还是旁边的村民提醒他，他才不情不愿地往窑里加了点树枝。烧出来的炭半生不熟，一捏就碎，根本没法用，他却满不在乎：“反正都是烧，能凑数就行。”
找矿石更是敷衍。他们漫山遍野地转一圈，随便捡点石头疙瘩、破铜烂铁，就往“矿石堆”里扔。有次凌建设甚至把家里不用的铁脸盆砸扁了，当成“矿石”交了上去。队长问他：“这是啥矿石？怎么看着像脸盆？”
凌建设面不改色地说：“队长，这是我特意找的‘优质铁矿石’，含铁量高，炼出来的钢肯定好！”气得队长差点笑出声，却也懒得跟他计较——反正都是应付差事。
公社派来的技术员姓刘，是个刚从城里来的学生，根本不懂炼钢，只会拿着一本《土法炼钢手册》指手画脚，还特别喜欢听奉承话。凌建军很快就摸清了刘技术员的脾气，每天都围着他转，嘴里说着好听的话：“刘技术员，您真是有学问，这土高炉您一指点，就看着不一样了！”“刘技术员，您放心，我们一定跟着您好好干，争取多炼钢！”
刘技术员被哄得眉开眼笑，对凌建军越来越信任。有次开动员会，刘技术员还特意表扬了凌建军：“凌建军同志积极性很高，思想觉悟也高，大家要向他学习！”还让凌建军当了小队长，负责监督一片区域的炼钢工作。
这下凌建军更得意了，每天背着手在工地上转悠，指手画脚地指挥别人干活。看到谁干活慢了，就批评人家“思想落后”“没有干劲”；看到谁砍的树不够粗，就说人家“敷衍了事”。可他自己呢，还是天天偷懒，要么躲在树荫下抽烟，要么就去跟刘技术员汇报“工作”，把重活累活都派给了像凌建国这样的老实人。
凌建国每天要砍比别人多一倍的树，还要守着炭窑烧炭，累得快散架了。休息的时候，他只能坐在石头上喘粗气，连说话的力气都没有。凌建军看到了，还假惺惺地走过来，拍了拍他的肩膀：“老三，咋累成这样？得多锻炼啊！炼钢是政治任务，得拿出十二分的热情，不能这么消极怠工。”
凌建国嘴笨，只会闷闷地回一句：“我……我尽力了。”
凌建设在一旁嗤笑：“三哥就是太实诚，不会“干活”。你看我和大哥，每天轻松得很，还能得到表扬。”
周围几个偷懒的人也跟着哄笑起来，笑声里满是嘲讽。凌建国的脸涨得通红，却不知道该怎么反驳，只能低下头，假装没听见。
这天下午，凌风放学回家，想起父亲中午没吃饱，就盛了一碗稀粥，还在里面加了点薯干粉，往炼钢工地走去。刚到工地，就看到凌建军和凌建设等人坐在树荫下抽烟，凌建国却还在砍树，额头上的汗水像断了线的珠子似的往下流。
凌风心里火冒三丈，却还是强迫自己冷静下来。他走过去，把粥碗递给父亲：“爹，快喝口粥，歇会儿再干。”
凌建国接过粥碗，感激地看了儿子一眼，刚要喝，就被凌建军看到了。凌建军走过来，眼睛盯着粥碗：“哟，这是啥？还带粥来喝？食堂不是管饭吗？”
凌风抬起头，目光平静地看着凌建军：“大伯，食堂的粥太稀了，我爹干活累，喝不饱，我带点粥来给他垫垫肚子。不像有些人，不用干活，自然不饿。”
凌建军的脸一僵，没想到这个半大孩子这么伶牙俐齿。他强装镇定地说：“我这是在监督工作，也是在干活。”
“监督工作？”凌风淡淡一笑，“可我刚才看到那边的炭窑火快灭了，要是火灭了，今天的炭就烧不成了，岂不是耽误了炼钢大事？刘技术员不是最看重出炭量吗？大伯作为小队长，怎么没发现呢？”
凌建军心里一虚——他刚才光顾着抽烟，根本没去看炭窑。他赶紧说：“我这就去看看！”说完，匆匆忙忙地往炭窑那边跑，生怕真出问题被刘技术员批评。
凌建设也跟着跑了，临走前还瞪了凌风一眼。周围的人看到凌建军吃了瘪，也不敢再嘲笑凌建国了。
凌风蹲下身，低声对父亲说：“爹，干活悠着点，别傻实在。该歇就歇，身体是自己的，要是累垮了，没人替咱们。”
凌建国看着儿子沉稳的眼神，心里五味杂陈。他知道儿子说得对，可他就是学不会偷奸耍滑。最终，他重重地叹了口气，点了点头：“爹知道了，你放心。”
夕阳西下，炼钢工地的黑烟还在冒，可真正干活的人，却越来越少了。王福满大队长偶尔来视察，看到进度缓慢、浪费严重，急得嘴角都起了泡。他想管，却又管不了——上面有压力，刘技术员又瞎指挥，他只能每天催促大家“再加把劲”，可根本没人听。
凌风看着这一切，心里清楚，这样的炼钢根本就是一场闹剧，迟早会收场。他现在要做的，就是好好照顾父亲，守护好家人，为即将到来的艰难日子做准备。