白云观遇袭的黑色令牌，如同投入本就暗流汹涌的湖面的一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个京城的上层圈层。尽管贾瑄和张天师都极力封锁消息，但观中护法道士与不明身份者的短暂交手，以及那枚遗落的诡异令牌，还是通过某些隐秘渠道，在有限的范围内传播开来，引发了不少猜测与不安。
白云观作为皇家敕建、张天师坐镇的道教圣地，地位尊崇，竟有人敢在光天化日之下试图窥探甚至潜入其后山禁地，这本身就是一种极度的挑衅和危险的信号。联系到近日南城“妖异”流言和宫中隐约透出的不宁气息，一些嗅觉敏锐的朝臣和勋贵，已经开始重新评估京城的局势。
皇帝在接到贾瑄密奏后的反应，比预想的更加激烈。他先是下了一道严旨，申饬五城兵马司和顺天府巡防不力，令其加强京城各处，尤其是宫观寺庙、勋贵府邸周边的警戒。紧接着，又以“襄助张天师炼制禳灾法药”为名，调派了一队大内侍卫入驻白云观，名为协助，实为加强保护，并隐隐有监控之意。
然而，对于贾瑄请求调动更多资源、扩大追查范围的奏请，皇帝却只是朱批“知道了，着尔等相机行事，务必谨慎”，并未给予更明确的支持或授权。这种微妙的态度，让贾瑄感到一丝寒意。皇帝显然在权衡，既希望贾瑄能尽快破局，又担心动作过大，打草惊蛇，或引发朝局不可控的震荡，更可能……是对贾瑄和靖安司近期的“高调”与“卷入诡事”有所保留。
与此同时，朝堂之上，苏文卿一党的攻势并未因皇帝的态度而减弱，反而更加刁钻。他们不再直接攻击“妖异”之说，转而以“京畿治安不靖，宵小竟敢窥伺宫观重地”为切入点，质疑靖安司和五城兵马司的治安能力，并再次将矛头隐隐指向贾瑄“用人不当”、“办事不力”，甚至含沙射影地提及“某些身世诡奇之人，或与近来种种异事有所牵连”，要求彻查靖安司内部，尤其是来历不明人员。
朝会上的唇枪舌剑，通过不同渠道传到贾瑄耳中，让他意识到，苏文卿等人是铁了心要借这次风波，将他彻底扳倒，至少也要严重削弱他的权柄和皇帝的信任。而皇帝的态度暧昧，使得他在朝堂上的处境愈发艰难，许多原本中立的官员也开始观望，甚至悄然与苏党拉开距离，以免引火烧身。
压力，从宫内宫外、朝堂江湖，全方位地向贾瑄和他身后的靖安司挤压过来。
但贾瑄并非坐以待毙之人。既然皇帝要求“相机行事”、“谨慎”，他便在“谨慎”的框架内，将行动推向更深处、更隐蔽处。
白云观遇袭的次日深夜，靖安司衙门内，一处隔绝严密的暗室中，灯火通明。贾瑄、陈五、何五，以及两位被紧急召回的、长年在外执行秘密任务、身份极少人知的靖安司元老——“鹞鹰”与“夜枭”，围坐在一张方桌旁。桌上摊开的，正是那枚黑色令牌、水月庵发现的皮册与浅色织物碎片、沈砺密信抄件、以及刚刚整理出来的关于“雾隐客”和“黑船”的零星信息。
“鹞鹰”年约四旬，面容普通，属于丢进人堆就找不出来的那种，但一双眼睛偶尔开阖间精光四射，他常年混迹于三教九流，尤其对江湖黑道、地下交易网络了如指掌。“夜枭”则更显阴郁，沉默寡言，据说精通易容、潜伏、刺杀，是靖安司最锋利的几把暗刃之一。
“两位，情况紧急，客套话就不说了。”贾瑄开门见山，将当前面临的复杂局面和紧迫性快速阐述了一遍，“苏党在朝堂上步步紧逼，陛下态度微妙，而真正的敌人藏在暗处，手段诡谲，牵扯前朝余孽、海外势力，甚至可能与我大周边疆安危相关。常规的查案手段，效率太低，且易受掣肘。我需要你们动用‘影子’渠道，从最阴暗的角落，把这些虫子挖出来。”
“鹞鹰”拿起那枚黑色令牌，在指尖摩挲着，感受其冰凉沉重的质地，又仔细看了看背面的漩涡符号，缓缓道：“大人，这令牌的材质，非金非木非石，有点像南海深处一种罕见的‘墨蛟骨’经过秘法炼制而成，极难仿制。这种工艺，中原罕见，但在南洋一些与深海打交道的巫师或海盗集团中，偶有流传，被视为身份或力量的象征。这漩涡符号……恕我直言，与一些古老海图或传说中标记‘海眼’、‘归墟’的标识，有几分神似。”
“夜枭”则拿起那片浅色银线绣纹织物，凑到鼻端嗅了嗅，又对着灯光仔细查看银线的反光：“布料处理工艺特殊，有西南蛮族‘蜡染’和南洋‘草木浸’的混合痕迹，保暖防潮，且对某些虫蛇有驱避作用。银线掺了东西，不完全是秘银，似乎还有极细的、经过炼化的某种深海鳞粉，对……阴性或精神层面的能量波动，确实可能有些微的放大或聚焦效果。这东西，价值不菲，绝非寻常势力能用得起。”
两人的见识，印证了贾瑄之前的判断，也提供了更具体的方向。
“关于‘雾隐客’和‘黑船’，”贾瑄看向“鹞鹰”，“宗人府档案中记载模糊，你可有线索？”
“鹞鹰”沉吟道：“‘雾隐’二字，在江湖黑话和某些隐秘传承中，常与‘海外’、‘神秘’、‘不可捉摸’关联。前朝献王痴迷方术，结交奇人，门下有一支专司搜罗海外奇物、异闻的队伍，行踪飘忽，外人难窥其貌，被称作‘雾里看花客’，简称‘雾隐客’，倒是有可能。至于‘黑船’……”他顿了顿，“东南沿海及南洋海商、海盗中，确实有关于‘黑船’的传说。并非指船体颜色，而是指那些行踪诡秘、不悬挂任何旗帜、专走最危险航线、从事最禁忌贸易的船只。据说其船员混杂各国亡命徒、被放逐的巫师、甚至非人之物，交易物品从违禁军械到邪术器物，无所不包。只是这类传说虚无缥缈，真正见过的人少之又少，且多半没有好下场。”
贾瑄眼神一凝：“也就是说，‘雾隐客’可能是献王当年搜罗海外奇物、与‘黑船’之类势力打交道的秘密队伍。这支队伍并未随着献王倒台而完全消散，反而潜伏下来，如今死灰复燃，甚至可能与新的海外势力或‘黑船’再次勾结？”
“极有可能。”“鹞鹰”点头，“若他们掌握着前朝积累的某些秘密渠道和知识，重新搭上线并不难。”
“那他们现在盘踞何处？水月庵显然只是一个临时或次要据点。”何五问道。
“夜枭”这时开口，声音嘶哑低沉：“根据水月庵通道出口位置、周边地形，以及‘鹞鹰’兄所言‘黑船’特性……他们若需在京城附近有一个更隐秘、且便于接收来自水路（无论是运河还是海路转运）物资和人手的据点，最佳选择，并非是陆地上的某处宅院，而是……水上的移动据点。”
“移动据点？”陈五一愣。
“比如，一艘长期停泊在某个僻静码头或河湾、看似普通却内藏乾坤的大型船只；或者，一处与河道、地下水系相连的隐秘坞堡。”“夜枭”分析道，“这样既便于隐藏和转移，也方便处理一些不便在陆地上进行的‘事务’，比如某些需要大量用水或处理特殊气味的仪式，或者……接收通过水路运来的‘特殊货物’。”
贾瑄脑中灵光一闪！没错！如果“黑船”是他们的外联渠道，那么在京城附近拥有一处水上或临水的秘密据点，就顺理成章了！而且，水能一定程度上隔绝气味、声响和某些能量波动，比陆地上更容易避开排查！
“京城水系复杂，通惠河、坝河、护城河、各处湖沼……适合藏匿大型船只或建造隐秘坞堡的地方不少。”贾瑄快速思索，“陈五，何五，立刻重新调整排查方向！重点排查京城内外所有能够停泊中型以上船只、且相对僻静、易于控制的河道岔口、废弃码头、私人坞堡、以及与水道相连的废弃园林、庙产！注意观察有无长期停泊却鲜少移动的‘死船’，或看似荒废却时有轻微活动迹象的临水建筑！特别是那些属于前朝勋贵、后来被抄没或几经转手、背景复杂的产业！”
“是！”陈五、何五精神一振，有了更明确的目标。
“鹞鹰，夜枭，”贾瑄又看向两位元老，“我需要你们动用自己的渠道，在地下世界和江湖中放出风声，悬赏征集关于‘雾隐客’、‘黑船’、特殊香料药物交易、以及近期京城周边水域异常情况的消息。赏格可以开高，但要隐秘，不要暴露靖安司的身份。同时，设法接触几个可靠的、常跑南洋的海商头目，旁敲侧击打听‘墨蛟骨’令牌和那种银线绣纹布料的来历。”
“遵命。”两人应下，没有多余废话。
“记住，”贾瑄最后肃然道，“我们的对手狡猾凶残，且可能掌握着超乎寻常的手段。一切行动，以隐蔽和安全为第一要务，宁可一无所获，也不能暴露自身，更不能打草惊蛇。发现任何线索，不要擅自行动，立刻回报。”
众人领命，迅速散去，如同水滴融入夜色，悄无声息地开始行动。
贾瑄独自留在暗室，疲惫地揉了揉眉心。调动“影子”力量，意味着将调查推向更危险的深水区，也可能引来更猛烈的反噬。但他别无选择，常规手段在对手精心布置的迷雾面前，显得迟缓而无力。
他走到窗边，推开一丝缝隙。夜风带着湿冷的水汽涌入，远处传来隐约的更鼓声。京城这座巨大的棋盘上，敌我双方的棋子都在黑暗中悄然移动。苏文卿在明处落子，步步紧逼；而那隐藏在“雾隐”之后的敌人，则在暗处布局，手段诡谲。他贾瑄，必须同时应对这两方面的压力，在夹缝中寻找胜机。
阿二依旧昏迷，状况未明；张天师需坐镇白云观，应对可能的再次袭击，同时还要分心炼制稳固阿二神魂的丹药；皇帝态度暧昧，圣心难测；朝堂攻讦日甚……
“黑船……水上据点……”贾瑄喃喃自语，目光投向窗外黑暗中隐约可见的、蜿蜒如带的河道方向。或许，破局的关键，就在这京城交织的水网之中。只要能找到那个地方，就能顺藤摸瓜，揪出“雾隐客”，斩断他们与海外的联系，甚至可能找到平息宫内危机的线索。
只是，留给他的时间，似乎不多了。秋意渐深，寒气日重，而水面之下的暗流，也愈发汹涌莫测。他必须赶在风暴彻底吞噬一切之前，找到那艘或许并不存在的“黑船”，揭开笼罩在京城上空的厚重雾霭。