正月初五，沈砚带着下属，离开了苏州，往杭州而去。他听说，江南的炭，大多是从杭州的顾家运出去的，顾家在杭州城外有个炭窑，掌控着江南七成的炭 supply。
一路上，沈砚看到不少拉炭的马车，每辆马车上都插着顾家的旗子。他注意到，这些马车走的都是一条偏僻的小路，避开了官道。沈砚觉得奇怪，官道宽敞，走起来更省力，顾家为什么要走小路？
他让下属继续赶路，自己则悄悄跟在一辆炭车后面，往小路而去。小路两旁全是树林，雪把树枝压得弯了腰，走在里面，只能听到脚踩在雪地上的咯吱声。
走了大约半个时辰，沈砚看到前面出现了一个关卡，几个穿着黑衣的人守在那里，每辆炭车经过，都要停下来检查。沈砚躲在树后，看到一个管事模样的人给了守关卡的人一袋银子，守关卡的人就放行了。
“原来如此。”沈砚恍然大悟，“顾家走小路，是为了避开官府的检查，偷偷把炭运到其他地方高价倒卖。这关卡，怕是顾家自己设的，用来防止有人抢他们的生意。”
沈砚继续跟着炭车，走了大约一个时辰，终于看到了顾家的炭窑。炭窑建在一座山脚下，烟雾缭绕，远远就能闻到煤炭的味道。炭窑外站着不少壮丁，手里拿着棍子，戒备森严。
沈砚绕到炭窑后面，看到一个小山坡，山坡上有一片树林，正好可以俯瞰整个炭窑。他爬上山坡，躲在树林里，拿出望远镜（锦衣卫特制的千里镜），仔细观察着炭窑里的情况。
他看到，炭窑里有很多工人，大多是面黄肌瘦的流民，他们穿着单薄的衣服，在雪地里干活，稍有怠慢，就会被管事的鞭子抽打。沈砚还看到，炭窑的角落里，堆着不少尸体，都是冻饿而死的工人，没有人管，任由雪盖在上面。
“这群畜生。”沈砚咬牙，拳头攥得咯咯响。他正想再仔细看看，忽然听到身后有脚步声。他猛地回头，看到三个黑衣人手拿长刀，正恶狠狠地盯着他。
“小子，敢偷看顾家的炭窑，活得不耐烦了！”为首的黑衣人喝道，挥刀就向沈砚砍来。
沈砚不敢大意，拔出短刀，与三人缠斗起来。他是锦衣卫里的好手，功夫了得，可对方三人也不是善茬，招招致命。打了大约十几个回合，沈砚瞅准一个破绽，一刀刺中为首黑衣人的肩膀，那人惨叫一声，倒在地上。另外两个黑衣人见状，不敢再打，扶起受伤的同伴，转身就跑。
沈砚站在原地，目光凝视着那个渐行渐远的身影，心中虽然有些许不甘，但他深知此地不宜久留。他深吸一口气，定了定神，然后迅速转身，开始收拾自己的物品。
他动作迅速而利落，将散落的文件、纸笔等一一整理好，放入行囊中。接着，他检查了一下周围是否有遗漏的东西，确认无误后，他背起行囊，毫不犹豫地迈步下山。
下山的路并不好走，坡陡路滑，但沈砚的步伐却异常稳健。他小心翼翼地避开石头和树根，一步步向着山下走去。
终于，他顺利地抵达了山脚下。他稍作休息，调整了一下呼吸，然后继续朝着杭州城的方向前进。
沈砚的心中早已盘算好了下一步的计划。顾家的罪证已经收集得足够充分，接下来，他要去调查王家的粮仓。他知道，这将是一项艰巨的任务，但他毫不畏惧。
他加快了脚步，心中充满了期待和决心。杭州城的轮廓在远处逐渐清晰起来，而他的身影也在这广袤的天地间显得越发渺小。