两三年过去了，仗还是一直在打，国力几乎要耗尽，朝廷疲弊，国画院也已经没有人光顾，上到皇上太后，下到王公贵族。在这种国之生死存亡的关键时刻，谁愿意在这个关口背此千古骂名。
渐渐地，国画院也就荒废了，到后来俸禄也发不出来。好多国画师都已经没办法养家糊口，有的被迫辞官，有的更差的还会被动辞退。
而嬴娡就更加凄惨，她是太子推荐去的国画院，后来太子因为督办粮草案不力，她也受牵连，被革职。
仗打到这个份上，已经成了吞噬人命的无底洞。
城墙上的征兵告示换了一茬又一茬，墨迹一次比一次仓促。最初还写着“保家卫国，男儿本色”，后来变成“紧急征召，年龄放宽至四十五”，直到今天，这张新贴的告示前围满了人，却静得可怕。
“征召铁娘子军，凡十六至三十岁女子，身强体健者，可自愿报名。月饷二两，粮三十斤。”
自愿。嬴芷蜷缩在墙角，看着那两个刺眼的字，嘴角扯出一个无声的冷笑。寒风穿过她破烂的单衣，冷得她瑟瑟发抖，胃里像有一把火在烧，已经不是饿，是一种纯粹的、磨人的空虚。她三天没吃过一顿像样的东西了，乞讨来的那点残渣，只够吊着命。
死了那么多人。听说家里的七弟也已经被征兵，他可是家里的顶梁柱，第一批就被征走了，再也没回来。弟弟去了，音讯全无。而远在京都的她也实在是待不下去，由于想着现在没钱了，家肯定也是回不去了的。她一个人流落到这里，像野狗一样活着。
仗还是没打完，而且节节败退。青壮丁快被抽干了，现在，轮到女人了。
周围的人群窃窃私语。
“女子当兵？这不是胡闹吗！”
“听说前线……快顶不住了……”
“二两银子，三十斤粮啊……”有人喃喃，语气里是压抑不住的渴望。
嬴芷慢慢站起身，拖着冻得麻木的双腿，挤进了人群。她瘦得脱了形，脸上脏得看不出本来面目，只有一双眼睛，因为太过瘦削而显得格外大，里面是一片死寂的荒芜。
负责登记的是个老文书，花白胡子，眉头拧得死紧。看到嬴芷，他愣了一下，语气带着不耐：“去去去，哪里来的小乞丐，别捣乱！”
嬴芷没说话，只是伸出枯瘦的手，指向那张告示。
老文书上下打量她：“你？自愿的？知道这是去干什么吗？是去打仗！要死人的！”
“我……快活不下去了。”她的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦，“给我……饭吃就行。”
老文书沉默了，周围的人也沉默了。那三十斤粮食，比什么保家卫国的大道理都更有分量。他叹了口气，铺开名册，提笔：“名字。”
“嬴芷。”
“哪个赢？”
“亡口月女凡的嬴……”她顿了顿，补充道，“芷，是白芷的芷。”那是娘教她的，说是一种香草，生在幽谷，无人自芳。如今，这香草快要烂死在泥里了。
老文书记下，递过来一块粗糙的木牌，上面用朱砂写了个歪歪扭扭的“伍”字。“去城西校场报到，有人领你们。记住，以后你就是‘伍’字营的人了。”
嬴芷接过木牌，指尖传来一点粗糙的暖意。这就是她卖命的凭证。
校场里乱哄哄的，聚集了上百名女子。高的矮的，胖的瘦的，有的眼神坚毅，带着一股豁出去的狠劲；有的面露惶恐，不停抹着眼泪；更多的，是和嬴芷一样，脸上只有麻木，是被生活和战乱彻底碾碎了希望的人。
一个穿着褪色军服的女校尉站在临时搭起的高台上，声音洪亮，却掩不住疲惫：“从今天起，你们不再是娇滴滴的女儿家！你们是兵！是战士！记住，敌人不会因为你们是女人就手下留情！想活命，就得比男人更狠，比男人更拼命！”
没有人欢呼，只有一片死寂的沉默。
嬴芷握紧了手里的木牌，木刺扎进掌心，细微的刺痛让她清醒了些。
发下来的是一套灰扑扑的、明显不合身的军服，一双磨得脚疼的草鞋，还有——两个硬得像石头一样的杂粮馍。
嬴芷躲到角落，背对着所有人，几乎是狼吞虎咽地将那两个冰冷的馍塞进嘴里，噎得直伸脖子，却舍不得掉一点渣。胃里终于有了实实在在的东西，那火烧火燎的感觉暂时平息了。
她换上了那身灰色的军衣，宽大得像个口袋，用草绳勉强系住。她看着自己那双布满冻疮和新茧的手，再也不是记忆中提笔挥洒的模样了。
第二天，天没亮就被吼起来操练。列队、跑步、挥舞着比她们还高的长矛。动作慢了，教官的鞭子毫不留情地抽下来，伴随着粗鲁的咒骂。嬴芷咬着牙，一声不吭，跟着口令做着笨拙的动作。她浑身都在疼，每一块肌肉都在抗议。
休息的间隙，旁边一个同样瘦弱的姑娘低声啜泣起来：“我想回家……我想我娘……”
嬴芷看着远方灰蒙蒙的天，那里是她家乡的方向。家？早就没了。在很久很久以前，她就被赶了出来，她知道如果衣锦还乡，她可以回得去那个家，要是身无分文，一经沦落到这种田地，肯定是回不去的。其实已经有好多年，她不知道家是何滋味了。还不知道人家还有没有人记得她这个人。或许母亲和其中几个兄弟姐妹会想念她，那至于父亲……他不会的。
她低下头，看着自己掌心被木枪磨出的水泡，轻轻摸了摸怀里那块硬邦邦的木牌。
路是她自己选的，用这副残躯，换一口饭吃，或许，还能换一个……虚无缥缈的，能活下去的可能。
仗还没打完，她的仗，却刚刚开始。
接下来他可是真的要打仗，要上战场，要跟别人殊死搏斗。容不得她矫情，长官说过一旦上了战场，懦夫的路只有一条，那就是死路。很显然，她不想当懦夫，也不想死，要活下来。