成功从那被诅咒的遗迹中脱身，我还未及喘息，便收到东岭防线工事异常的紧急快报。匆匆赶至，晨雾尚未散尽，石屑在微光中浮游，像灰烬从大地深处吐出的余息。我踏过东岭哨塔的基座，铁靴碾碎了一块松动的石灰岩，碎屑滚落坡下，露出底下焦黑的土层——与三日前那工头所报之处如出一辙。我蹲下，指尖探入裂缝，触到的不是坚实岩基，而是酥脆如炭的烧结物，稍一用力，便簌簌剥落。这地基，竟如朽木般空虚。
我起身，环视整段防线。箭塔已立，石墙初成，表面看去森然有序，可当我以枪柄叩击墙体，回声却空洞得令人心悸。一段三丈长的墙垣，敲击时发出闷响，仿佛背后并无实心填充。我命亲卫标记此段，再调来工程日志。账册上，每日进度皆为“石料夯筑五尺，木桩加固三根”，字迹工整，笔锋一致。可翻至第七日，监工签名却骤然变化——前一日是细瘦刚劲的斜体，后一日却成了圆钝拖沓的连笔，分明出自不同人之手。
“传留守文书。”我将账册掷于案上。
片刻后，一名瘦削青年被带入营帐，双手颤抖，目光不敢直视。我未发问，只将两页签名并列置于他眼前。他喉结滚动，低声辩称：“监工大人……前夜突染寒疾，命我代笔……”
“代笔三日，分毫不差？”我截断他话，“连墨色浓淡都未变？”
他哑然。
我起身，绕至他身后，声音压低：“你说他病了。可昨夜巡营，我见其帐篷空置，骡车辙印直通南谷。他去了哪里？”
文书双膝一软，跪倒在地，语带哭腔：“他……他与一名商人密会……就在第三夜……之后，石料便换了……说是‘轻便耐运’……可那石头……一碰就碎……”
我冷眼看他：“商人长什么样？”
“黑袍……帽檐压得极低……只记得他袖口绣了根红线……像……像断了的链子……”
我心头一凛。断链纹样，我在叛乱者的残旗边缘见过。不是巧合。
“人呢？”
“走了……监工大人也……不见了……”
我挥手命人将他押下，转头召来工头。老匠人须发花白，满脸风霜，见我神色，便知事已败露。
“你说，东段三号墩的基石，是谁换的？”
他低首，声音沙哑：“大人……是半夜……有人换的。我亲眼看见……三块承重石被拖走，换上了这种浮岩……他们动作极快，还往地基里填了腐木……说是为了‘减重’……可这哪是减重，这是要墙自己塌啊！”
“谁下令的？”
“不知……他们蒙着脸……可其中一人，走路微跛……左手总揣在袖里……像是藏了什么东西……”
我闭目片刻。这不是疏忽，是蓄意。有人要在我们自以为固若金汤时，让城墙自己倒下。
“即刻停工。”我下令，“所有未完工段，封草席、立木栅，遮掩裂缝，不得暴露破绽。另调两队老兵，随我重勘地基。”
天色渐明，雾散风起。我率人沿防线西行，逐一查验。越往西，问题越甚。一段本应深埋三尺的承重柱，竟只浅埋不足一腕；一处哨塔立于河滩边缘，地基已现蛛网裂痕，稍有震动，便可能倾覆。更令人惊心的是，在一段塌陷的地基坑中，士兵挖出半截布片——焦黑残破，边缘绣着暗红锯齿纹，正是叛乱者旗帜的镶边。
我捏着那布片，指尖发冷。这不是施工时混入的残料。这布被深埋于地基之下，是在我们动工前，就已埋下的标记。他们早知道我们会在这里筑墙，早就在等这一天。
“大人！”一名士兵突然低呼。
我快步上前。坑底深处，除布片外，尚有一小堆石灰粉，藏于石缝之中，尚未完全风化。我取少许于掌心，细看——颗粒极细，纯白无杂，是上等建材。可账册上申报的石灰，却注明“粗磨，含砂”。申报量为二十袋，实际使用不足十袋。余下何去？被调包，转卖，再用劣料充数？还是……被用于别处？
我猛然醒悟。
他们不要这墙立刻塌。他们要它看似完好，实则千疮百孔。待战事再起，只需一支轻兵突袭薄弱点，整段防线便会如沙塔般崩解。而那失踪的监工，那神秘商人，那跛脚之人……皆非孤影。这是里应合。
“传令。”我声音沉如铁石，“所有暴露隐患段，即刻伪装。草席覆墙，木栅为障，夜间增派双岗。另抽三十六名老兵，随我连夜重筑核心堡垒地基。优先加固指挥台、粮仓、军械库三处。不得声张，不得点火把，只以萤石标记路径。”
“是！”
士兵领命而去。我立于坑边，凝视那焦布残片。它曾属于一面旗帜，一面在小隆德城头燃烧的叛旗。如今它埋于神国南境的地基之下，像一颗埋进血肉的毒钉。
夜幕再度降临，风自山谷穿行，带着湿冷的土腥。我亲自督工，老兵们以肩扛石，以手挖土，将真正的花岗岩嵌入深处。无人言语，只有铁镐击地的闷响，一下，又一下，像在为某种即将到来的震动预演节奏。
忽然，一名士兵停镐，弯腰从新填的土中拾起一物——是一枚铜钉，锈迹斑斑，钉帽上刻着极细的纹路。我接过，以袖拂去泥尘，纹路显现：一道断裂的锁链，缠绕着半枚火焰图腾，火苗朝下，如逆燃之烬。
我指尖一紧。
这不是军中制式。也不是民间工匠印记。它来自某个隐秘的符号体系，曾在叛乱者的文书残页上浮现，曾在某位被处决的异端胸口烙印。而现在，它出现在我们重筑的地基深处，像一枚被刻意埋下的信标。
“继续挖。”我低声说，“每一寸土，都过筛。”
士兵点头，重新挥镐。铁刃切入泥土，发出沉闷的割裂声。
镐尖忽然一震，撞上硬物。
士兵俯身扒开浮土，露出一角石板。石板平嵌于地，边缘与土壤严丝合缝，若非深掘，绝难发现。我蹲下，以手套抹去尘泥——石面刻着一行小字，字体扭曲，似用利器仓促划出：
“火将熄，门已开。”
我呼吸一滞。
身后，老匠人颤声开口：“大人……这地基……原本不是空的……这里……以前是座祠堂……战后拆了……可地脉……从未安宁……”
我未答。只觉掌心那枚铜钉愈发冰冷，钉上的逆火纹路，仿佛在皮肤下缓缓蠕动。