慕容婉率领五百“惊澜军”精锐斥候,一人双马,轻装简从,如同一股铁流,星夜兼程,直扑江南。他们避开官道,专走小路,昼伏夜出,悄无声息地穿过中原腹地,不到十日,便已抵达长江北岸。
江风猎猎,吹拂着慕容婉束起的长发。她一身暗色皮甲,外罩墨绿色斗篷,立于江边,眺望对岸那片笼罩在蒙蒙烟雨中的土地。江南,富庶繁华的代名词,如今却烽烟四起。
“将军,渡船已安排妥当,是漕帮的兄弟接应。”一名斥候校尉前来禀报。苏婉清掌控漕帮后,长江水道已成为林惊澜势力可倚重的通道。
“好,即刻渡江。”慕容婉利落转身,目光锐利,“传令下去,过江后化整为零,以小队为单位,按预定区域分散侦查。每三日通过漕帮据点传递一次消息。没有我的命令,不得与叛军主力接战,若遇小股斥候或溃兵,可酌情擒杀,务必弄清其编制、装备与士气。”
“得令!”
五百精锐无声无息地渡过长江,如同水滴融入大地,迅速消失在江南错综复杂的水网与丘陵之间。慕容婉则亲自带着一支二十人的尖兵小队,直奔叛军活动最猖獗的赣北地区。
越靠近叛乱中心,景象越发凄惨。沿途可见被焚毁的村落,荒芜的田地,以及面黄肌瘦、目光麻木的零星流民。官府的赈济点形同虚设,甚至有些胥吏依旧在盘剥仅存的百姓。慕容婉强忍着怒火,命令手下不得暴露身份,只是默默记录着所见所闻。
三日后,他们潜入了一座刚被赤眉军攻占不久的小县城——永丰县。县城残破,墙上还残留着激战后的痕迹。赤眉军士兵头裹红巾,手持五花八门的兵器,在街上巡逻,纪律看似尚可,但对百姓却无太多骚扰,反而将抄没的几家大户粮仓部分开放,设立粥棚。
“将军,看来这赤眉军并非一味烧杀抢掠,似乎懂得收买人心。”一名扮作行商的斥候低声对慕容婉说道。
慕容婉默默点头,这更印证了叛军背后有能人指挥的猜测。她注意到,在县衙门口,聚集了不少百姓,正在听一个穿着白色布裙、面带纱巾的女子讲话。那女子声音空灵,带着奇异的安抚力量,讲述着“无生老母,真空家乡”的教义,宣称只要信奉白莲,便可脱离苦海,永享极乐。周围的百姓听得如痴如醉,纷纷跪拜。
“白莲圣女……”慕容婉眼神一凝。此女,恐怕就是情报中提及的那位。
她仔细观察,那圣女身边站着几名精悍的护卫,眼神警惕。圣女本人虽看不清面容,但身段窈窕,气质出尘,确有不凡之处。
就在慕容婉准备悄然退去,继续侦查时,异变突生!
一队约百人的官兵溃兵,不知从何处流窜至此,眼见永丰县被叛军占据,竟想趁其立足未稳,夺回县城请功。他们嗷嗷叫着,挥舞着刀枪,冲向县衙方向!
“保护圣女!”白莲圣女身边的护卫立刻拔刀迎上,与官兵溃兵战作一团。这些护卫身手不俗,显然经过训练,但官兵溃兵人数占优,且困兽犹斗,一时杀得难解难分。街面顿时大乱,百姓哭喊着四散奔逃。
那白莲圣女似乎不通武艺,在护卫的掩护下连连后退,面纱被混乱中不知谁的刀锋扫落,露出一张清丽绝伦、我见犹怜的脸庞,眼中带着一丝惊惶,更添几分柔弱。
慕容婉本不欲插手,但见那圣女处境危险,又想到王爷欲查清其底细,心念电转间,已有了决断。
“动手!帮他们击溃官兵,注意隐藏身份,用缴获的兵器!”慕容婉低喝一声,率先从藏身处跃出!她并未使用惯用的长枪,而是夺过一名溃兵的单刀,身形如电,刀光闪处,已有数名溃兵倒地!
她带来的二十名尖兵也同时杀出,这些人皆是“惊澜军”百里挑一的精锐,虽伪装成流民模样,但出手狠辣,配合默契,如同虎入羊群,瞬间就将官兵溃兵的阵型冲散!
白莲圣女那边的护卫压力骤减,趁机反击,内外夹攻之下,不过一炷香的功夫,这伙官兵溃兵便被尽数歼灭。
战斗结束,街面一片狼藉。白莲圣女的护卫头领,一个脸上带着刀疤的汉子,收刀入鞘,走到慕容婉面前,抱拳道:“多谢诸位好汉仗义出手!不知诸位是……”
慕容婉擦了擦刀上的血迹,将单刀随手抛下,模仿着江湖口吻,粗着嗓子道:“路过而已,看不惯官兵欺压百姓。你们是赤眉军?”
刀疤汉子见她武艺高强,气度不凡,不敢怠慢:“正是!我等乃赤眉天王麾下,护卫白莲圣女。诸位好汉身手了得,不知可愿加入我赤眉军,共举义旗,推翻暴周,拯救万民?”
慕容婉心中冷笑,面上却不动声色:“我等闲散惯了,受不得约束。今日之事,举手之劳,不必挂怀。”她说着,目光似不经意地扫过那位已重新戴上面纱的白莲圣女。
恰好,那圣女也正看向她,露在面纱外的一双眸子,清澈如水,却又仿佛深不见底,对着慕容婉微微颔首致意。
慕容婉心中一凛,这女子的眼神,绝不像她表现出来的那般柔弱无助。
她没有再多言,带着手下迅速消失在街角。
望着慕容婉等人离去的背影,那刀疤汉子回到圣女身边,低声道:“圣女,这些人来历不明,身手极为了得,恐怕……”
白莲圣女轻轻抬手,止住了他的话,声音空灵而平静:“无妨。是友非敌。至少……暂时是。”她的目光依旧望着慕容婉消失的方向,眼底深处,闪过一丝难以察觉的异彩。
城外山林中,慕容婉与手下汇合。
“将军,为何要帮那些叛匪?”有斥候不解。
“一则,救下那圣女,便于日后接触探查。二则,让赤眉军欠我们一个人情,或许有用。三则,那些官兵溃兵,扰民更甚于匪,该杀。”慕容婉冷静分析,“立刻将今日所见,尤其是那白莲圣女的情报,飞鸽传书,禀报王爷!”
她望向永丰县城的方向,眉头微蹙。这次意外的交手,让她对赤眉军和白莲圣女的警惕,又提高了几分。这片南国的土地,比想象中更加复杂。而她的任务,才刚刚开始。