乾元八年九月初九，重阳节，安南大山深处却无半分佳节气息。
黑龙涧一带的雾气浓得化不开，像是老天爷倒了盆脏牛奶在山谷里。
古木参天，藤蔓纠缠，光线晦暗，空气里那股子腐叶和瘴气的混合味儿，吸一口都觉得喉咙发痒。偶尔传来几声怪鸟的啼叫，听得人心里发毛。
朱?站在一处相对开阔的山坡上，脸色不太好看。他率军进山清剿已经一个多月了，进展比预想的慢太多。
叛军残部跟山耗子似的，打一枪换一个地方，时不时还搞个埋伏、设个陷阱。明军虽然装备精良，可在这鬼地方，火炮难运，战马难行，火枪的射程和精度也受林木影响大打折扣。
更糟心的是非战斗减员。水土不服拉肚子的、被毒虫咬伤溃烂的、吸入瘴气高烧不退的，已经倒下了近千人。
朱?不得不分兵保护补给线，设立临时医营，能用于前线搜剿的兵力越来越捉襟见肘。
“王爷，探路的斥候回来了。”何福走过来，这位悍将此刻也一脸疲惫，甲胄上沾满了泥浆和草屑，“前头发现叛军一个临时营地，刚废弃不久，灶灰还是温的。看足迹，往黑龙涧深处去了，人数大约五六百。”
“黑龙涧……”朱?看着手中简陋的地图——这图还是根据本地向导口述画的，误差大得离谱，“那地方地形到底有多复杂？问清楚了吗？”
旁边一个皮肤黝黑、穿着明军号衣的安南籍向导赶紧躬身，用生硬的官话道：“回……回王爷，黑龙涧，鬼都不去的地方。里面岔路多得像蜘蛛网，还有暗河、毒沼、吃人的瘴气。老辈人说，那是山神爷的地盘，进去就出不来。”
朱?皱眉，他不太信这些神神鬼鬼，但地形险恶是肯定的。这一个月他算是领教了哀牢山的厉害，好几次小股部队追击过深，不是中了埋伏就是迷了路，损失不小。
“王爷，要不……先缓缓？”张翼建议道，“咱们稳扎稳打，一步步清剿外围，把叛军困死在深山老林里。他们没粮没补给，迟早得自己出来。”
“等他们出来？”朱?摇头，“陈颙、阮文道不是傻子，肯定在山里囤了粮食。等下去，耗不起的是咱们。陛下和朝廷都在看着，必须尽快解决。”
他沉吟片刻，下令：“何福，你带一千精锐，多配弓弩和短兵，由向导领着，小心探入黑龙涧外围，摸清情况，不要硬闯。张翼、陈桓，你们各率本部，在涧口两侧建立坚固营地，挖掘壕沟，设置拒马，把进出通道给我锁死了！神机营的火炮运不上来，就把虎蹲炮和抬枪给我架到制高点！”
“末将领命！”
大军开始调动。朱?回到自己的营帐，摊开那张简陋地图，目光死死盯着黑龙涧的位置。仗打到这份上，已经成了耐心的比拼。他必须找到破局的办法。
“父王。”朱济熺端着碗药汤进来，“军医熬的防瘴药，您趁热喝。”
朱?接过药碗，看着儿子明显消瘦但眼神坚定的脸，心里有些欣慰。这小子跟着进山，吃了不少苦，却没叫过一声累。
“济熺，你说说，这仗该怎么打？”朱?忽然问道。
朱济熺一愣，想了想说：“儿臣觉得，叛军倚仗的无非是地利。咱们对地形不熟，硬闯肯定吃亏。但咱们有他们比不了的东西——火器，还有……朝廷的威望。”
“继续说。”
“咱们可以双管齐下。”朱济熺胆子大了些，“一方面，严密封锁，步步为营，压缩叛军的活动空间。另一方面，可以派人联络山里的其他部落，许以好处，让他们帮忙带路，或者至少不帮叛军。安南籍的士兵和向导也可以多给些赏赐，让他们更卖力。还有……吴王叔信里不是提过‘特种小队’吗？咱们也可以挑些身手好、适应山地作战的精锐，组成几支小队，专门负责侦察、偷袭、斩首。”
朱?眼睛亮了亮，这小子倒是有些想法，跟二哥信里暗示的不谋而合。
“想法不错。”朱?点点头，“组建精锐小队的事，就交给你去办。从各营挑选好手，要机灵、悍勇、熟悉山林行动的。至于联络其他部落……”
他沉吟起来。这招沐英在云南常用，效果不错。安南山区的部落大多各自为政，未必都死心塌地跟着陈颙。
“报——”一个亲兵冲进营帐，“王爷！山外送来紧急军情和……和一批特殊物资！”
“什么物资？”
“说是应天来的‘医疗队’，带了大批药材，还有……还有几十条猎犬！”
“猎犬？”朱?和朱济熺都愣了。
很快，一个风尘仆仆却精神矍铄的老者被引进来，正是三军医药局医使周济民。他身后还跟着个年轻人，气质沉稳，是三军医药局的医官。
“下官周济民，参见晋王殿下！”周济民行礼。
“周院使快快请起！”朱?连忙扶起，“您老怎么亲自来了？这山高路险的……”
“殿下在此为国征战，下官岂能安居后方？”周济民笑道，“吴王殿下命我等组织医疗队南下，一是为将士们防治伤病，二来也是积累南方瘴疠诊治的经验。我们还带来了大批奎宁、黄连、金银花等药材，对热毒瘴气颇有疗效。哦，对了，”他指了指帐外，“那几十条猎犬，是吴王府特意从北地带过来的，嗅觉极灵，擅长追踪。吴王说，山高林密，人眼难及，或可借犬鼻之力。”
朱?大喜：“太好了！二哥……吴王真是雪中送炭！周院使，将士们水土不服、毒虫叮咬者甚众，就全拜托您了！那些猎犬，来得正是时候！”
他立刻安排周济民等人设立野战医营，又让朱济熺去接收和训练那些猎犬。有了专业的医疗支持和追踪犬，明军的困境顿时缓解不少。
黑龙涧深处，那个巨大的天然洞穴里，气氛压抑。
陈颙裹着一张兽皮，瑟瑟发抖。山里的夜晚寒冷潮湿，他锦衣玉食惯了，哪里吃过这种苦。阮文道倒是盘坐在法坛前，闭目养神，气定神闲。
“国师……明军把涧口封死了，咱们的粮草……不多了。”一个头目低声禀报。
阮文道睁开眼睛，眼中闪过一丝阴霾。明军步步为营的战术，确实掐住了他们的命脉。山里的存粮有限，再耗下去，不用打，自己就先垮了。
“葡萄牙人答应送的东西，到了吗？”他问。
“昨夜刚送到一批，藏在老地方。有五十支火绳枪，十桶火药，还有……那东西。”头目压低声音，做了个抹脖子的动作。
阮文道嘴角勾起冷笑：“好。明军以为封住洞口就万事大吉？让他们尝尝这洋玩意的滋味。去，挑五十个死士，把毒药涂在箭头上。今夜子时，袭扰明军营地，不求杀敌多少，只要让他们见见血……就够了。”
“是！”
子时，黑龙涧口明军营地。
哨兵抱着长矛，强打精神盯着黑黢黢的山林。忽然，一阵诡异的哨声响起，紧接着数十支火箭从林中射出，落在营地边缘，点燃了几处帐篷。
“敌袭！敌袭！”警锣大作。
明军训练有素，迅速起身迎战。袭扰的叛军并不恋战，射了几轮箭，扔了些火把，就隐入山林。战斗很快结束，明军只有几人被箭矢擦伤，伤势轻微。
“妈的，又是这种恶心人的把戏！”一个受伤的什长骂骂咧咧，军医过来给他包扎手臂上的擦伤。伤口不深，鲜血很快止住。什长没在意，继续巡逻。
然而，半个时辰后，这个什长突然感觉伤口处传来剧痛，紧接着头晕目眩，口吐白沫，倒地抽搐不止。军医赶来时，人已经没了气息，伤口周围一片乌黑，散发出淡淡的苦杏仁味。
“毒！箭上有剧毒！”军医骇然惊呼。
消息很快传到朱?耳中。他亲自查看死者伤口，脸色铁青。“好狠的手段！传令，所有将士加强戒备，受伤立刻汇报！周院使，这毒……”
周济民仔细检查后，沉声道：“此毒甚烈，见血封喉，似是西域流传的‘番木鳖’一类，但似乎又掺杂了别的毒物。下官需取些样本仔细研判，方能配制解药。当务之急，是严防再有将士中毒。”
朱?咬牙：“叛军这是狗急跳墙了！何福！”
“末将在！”
“你的精锐小队组建得如何了？”
“已挑选八十人，皆是山地行动的好手，正在熟悉猎犬。”
“好！给他们配发最好的甲胄和弓弩，再带上几条猎犬。你们的任务不是强攻，是侦察、渗透、破坏！给我摸清叛军藏身的具体位置，找到他们的粮草和毒药仓库！必要时，可以狙杀头目！”
“末将领命！”何福眼中闪过兴奋。
“另外，”朱?看向那个安南籍向导和几个归顺的土司头人，“你们谁能联络到山里其他部落，尤其是跟陈颙不对付的？告诉他们，大明朝廷只诛首恶，胁从不问。若能提供叛军情报或帮助破敌，本王保他们世代富贵，朝廷另有重赏！”
重赏之下，几个土司头人眼睛都亮了，纷纷表示愿意尝试。
接下来的几天，黑龙涧一带的气氛变得更加诡异。明军加强了防御，夜间巡逻队增加了一倍，所有水源和食物都严加检查。
叛军的毒箭袭扰又来了两次，但有了防备，只造成几人轻伤，且中毒者因救治及时，保住了性命——周济民连夜研制出了初步的解毒药剂。
与此同时，何福率领的精锐小队开始行动。他们分成数股，借着猎犬的嗅觉和本地向导的指引，如同幽灵般渗入黑龙涧复杂的地形。
猎犬的表现出乎意料地好，不仅能追踪人迹，还能发现隐藏的陷阱和洞穴。
三天后，何福亲自带回重要情报：找到了叛军一处隐秘的粮草囤积点，以及疑似毒药配制场所的洞穴，位置就在黑龙涧深处一个叫“鬼哭崖”的险地附近。更关键的是，他们抓到了一个出来取水的叛军小头目，经过“友好交流”，这家伙交代，陈颙和阮文道就藏在鬼哭崖最大的主洞里，但洞口极其隐蔽，且有重重机关陷阱。
“干得漂亮！”朱?大喜，“鬼哭崖……终于逮住你们的狐狸尾巴了！”
他立刻召集众将商议。强攻鬼哭崖显然不明智，地形太险，叛军以逸待劳。但既然知道了老巢位置，就有了主动权。
“王爷，咱们可以围而不攻，断水断粮。”张翼建议。
“不行，耗不起。”朱?摇头，“夜长梦多。我有一个想法……”
他指着地图：“鬼哭崖地势险要，但并非毫无破绽。何福的人发现，崖后有一条极其隐秘的采药小径，可以绕到鬼哭崖上方。只是这条路狭窄陡峭，大队人马无法通过。”
“王爷的意思是……奇袭？”陈桓眼睛一亮。
“对！”朱?一拳砸在地图上，“明修栈道，暗度陈仓！张翼、陈桓，你们率主力在正面佯攻，声势搞大点，吸引叛军注意力。何福，你带着你的精锐小队，还有济熺挑选的那些山地好手，总数不超过两百人，由向导带领，从后山小径摸上去，直捣黄龙！目标只有一个——生擒或击毙陈颙、阮文道！只要首恶伏诛，余众不攻自破！”
“此计甚妙！”众将齐声赞同。
“但风险也大。”朱?看着何福和朱济熺，“后山小径险峻，一旦被发现，就是绝地。你们敢不敢去？”
何福昂首：“末将愿往！”
朱济熺也激动道：“儿臣愿随何将军同往！”
好！”朱?重重拍了下儿子肩膀，“小心行事，平安回来。”
九月初十五，夜，月黑风高。
黑龙涧鬼哭崖前，突然杀声震天，火光四起。张翼、陈桓率明军主力发起猛攻，火箭、火把不要钱似的往崖上射，虎蹲炮和抬枪也轰鸣起来，声势骇人。
叛军果然被吸引，纷纷涌到崖前防御。黑暗中，箭矢、石块如雨落下。
与此同时，鬼哭崖后山，那条近乎垂直的采药小径上，两百名明军精锐正悄无声息地向上攀爬。他们口衔枚，马裹蹄，用绳索和钩爪互相协助，动作敏捷如猿猴。几条猎犬也被戴上了嘴套，安静地跟在后面。
领路的向导是山里最出色的采药人，对这条几乎被遗忘的小径了如指掌。何福和朱济熺紧跟其后，心跳如擂鼓，既紧张又兴奋。
一个时辰后，他们成功绕到了鬼哭崖上方，俯瞰下去，崖前火光冲天，喊杀声清晰可闻，而崖顶叛军的注意力几乎全被吸引过去了。
“分成三队！”何福低声下令，“一队随我去找主洞入口，二队清除沿途哨卡，三队守住后路和制高点！动作要快，要静！”
精锐小队立刻分散行动。猎犬发挥了巨大作用，很快找到了被藤蔓巧妙掩饰的主洞入口。洞口有两个昏昏欲睡的叛军哨兵，还没反应过来，就被弩箭射穿了喉咙。
何福一挥手，率先冲入洞穴。洞内曲折幽深，岔路众多，但有了猎犬引路和之前俘虏的口供，他们目标明确，直扑深处。
沿途又解决了几个零星的守卫，终于，前方传来隐约的说话声和火光。何福示意众人停下，自己潜行过去，探头一看——
一个较为宽敞的石室里，陈颙正焦虑地踱步，阮文道则坐在一个简陋的法坛前，面前摆着几个瓶瓶罐罐，似乎在调配什么。
“国师！外面打得很凶，明军是不是发现这里了？”陈颙声音发颤。
阮文道头也不抬：“陛下稍安勿躁。贫道已布下阵法，明军攻不上来。等他们久攻不下，士气衰竭，咱们再……”
他的话戛然而止。
因为何福如同一头猎豹般扑了进来，手中腰刀寒光一闪，直接架在了阮文道脖子上！与此同时，朱济熺带着其余精锐涌入石室，刀枪齐指，将陈颙和几个侍卫团团围住。
“别动！动一下，脑袋搬家！”何福声音冰冷。
阮文道僵住，手中的药瓶掉在地上，摔得粉碎。陈颙则直接瘫软在地，面如死灰。
“你……你们怎么上来的？！”阮文道难以置信。
“山人自有妙计。”何福咧嘴一笑，露出白牙，“阮国师，你的‘上帝惩罚’，救不了你了。绑了！”
众军士一拥而上，将陈颙、阮文道捆得结结实实，嘴里塞上破布。何福迅速搜查石室，找到了那批葡萄牙火枪、火药，还有剩余的毒药，全部收缴。
“发信号！得手了！”朱济熺兴奋道。
一支响箭带着尖啸冲天而起，在夜空中炸开一朵明亮的烟花。
崖前正在佯攻的明军看到信号，爆发出震天欢呼，攻势更猛。崖上的叛军见后方升起信号，又听说明军从后面杀上来了，顿时军心大乱，加上群龙无首，很快陷入崩溃，或降或逃。
天明时分，战斗基本结束。鬼哭崖被明军彻底占领，叛军残余或死或俘。持续数月的安南叛乱，随着陈颙、阮文道被生擒，终于落下帷幕。
九月底，捷报传回应天。
朱标在朝会上朗声宣读：“晋王朱?奏：安南逆首陈颙、阮文道已于黑龙涧鬼哭崖就擒，叛军主力尽数剿灭或归降。南疆已定，海内咸宁！”
满朝文武山呼万岁。
退朝后，朱标在乾清宫笑着对朱栋说：“老三这回干得漂亮，生擒首恶，最小代价平定叛乱。该重赏。”
朱栋也笑了：“是该赏。不过，打天下易，治天下难。安南经此一乱，人心浮动，接下来的安抚、重建、治理，才是重中之重。得选个能臣干吏去坐镇。”
“二弟有人选？”
“沐英老成持重，可继续总揽军政。但民政方面，需另派得力之人。越国公世子刘链，之前在扶桑历练过，行事稳妥，可任安南巡抚。另外，可让三哥在安南再留一段时间，镇住场面，等一切步入正轨再召回。”
“甚妥。”朱标点头，“那些俘虏……”
“首恶陈颙、阮文道押解进京，公开处决，以儆效尤。其余被裹挟者，可酌情赦免，编户为民。至于那些暗中搞鬼的葡萄牙人……”朱栋眼中寒光一闪，“让朱寿的水师去满剌加‘拜访’一下他们的总督，问问那些火枪毒药是怎么回事。咱们不惹事，但也不怕事。”
兄弟俩相视一笑。南疆烽火已熄，但这煌煌大明的万里江山，守护之路，从未停歇。