三日后，思南官寨的寨门处，蹄声轻叩石板路，一辆青帷小车在十余名劲装护卫簇拥下，缓缓驶入。车帘掀开，刘青踏出。一身素净的月白细布衣裙，发髻只用一根青玉簪松松绾着，通身无半点珠翠。她面色平静，甚至带着一丝长途跋涉后的疲惫，唯有一双眼，清亮得惊人，仿佛能刺穿这闷热粘滞的空气，直抵人心深处。她抬头望了望宣慰使府高耸的碉楼，目光掠过那些暗处窥探的眼睛，步履沉稳地走了进去。
幽深回廊尽头，那扇紧闭的房门被轻轻推开。浓重的药味混着一种难以言喻的沉闷气息扑面而来。周必贤半倚在窗边的竹榻上，几日绝食煎熬，原本英挺的脸颊深深凹陷下去，下颌泛着病态的淡青，嘴唇干裂起皮，唯有一双眼睛，深陷在眉骨阴影里，依旧锐利如受伤的鹰隼，只是那锐利之下，是浓得化不开的疲惫、屈辱，以及一丝猝不及防的惊愕。
他看见逆光走进来的刘青，瞳孔猛地一缩！仿佛被无形的鞭子抽中，身体瞬间绷紧，下意识地想撑起身，却又被巨大的虚弱和一种更沉重的羞惭压了回去。他喉结艰难地滚动了一下，干裂的嘴唇翕动，最终只挤出沙哑破碎的两个字：“…青…儿？”
声音艰涩，带着难以置信的痛楚。他不敢直视那双清澈见底、此刻却仿佛洞悉一切的眼睛，目光仓皇地垂落。那日清晨的狼狈，院中亲卫的绝望，田震的泪眼，还有此刻刘青的突然出现…所有不堪的碎片瞬间涌入脑海，几乎将他淹没。他周必贤，镇南侯世子，贵州都指挥使，竟落得如此境地，还要累得她迢迢来此…这比田宗鼎的刀架在脖子上，更让他无地自容。
刘青的脚步停在竹榻前几步远。她没有立刻说话，目光平静地扫过他苍白凹陷的脸颊，干裂的嘴唇，最后落在他微微颤抖、紧握成拳的手上。那手背上青筋凸起，指节因用力而泛白。她袖中的手，也下意识地抚过自己掌心那已经结痂、却依旧隐隐作痛的伤口。
“必贤，” 她的声音不高，带着一路风尘的微哑，却异常清晰稳定，像山涧清泉，冲淡了满室的浑浊，“祖父和姑父姑母他们已经先定下了咱们的亲事，所以，我是来救自己夫君的，是我的，谁也抢不走！” 没有质问，没有哭诉，更没有他预想中的失望与怨怼，只有一句沉甸甸的宣告。
周必贤猛地抬起头，眼中血丝密布，混杂着震惊、羞愧和一种近乎绝望的痛楚。“你…你不该来！” 他声音陡然拔高，“这里…是泥潭！是火坑！你快走！”
“我来了，” 刘青重复道，语气没有丝毫动摇，反而向前走近一步，“便是要将你从这泥潭火坑里，干干净净地带出去。” 她的目光坦然地迎上他惊疑不定的视线，“在此之前，我想见见田姑娘。”
田震的居所弥漫着一股清冷的药香，窗台上几盆兰草蔫蔫的。她坐在梳妆台前，铜镜里映着一张苍白憔悴的脸，眼下的青黑浓重，红肿虽消，但眼底的空洞和绝望更深。听见脚步声，她缓缓转过头，看见门口逆光站着的刘青，身体几不可察地僵了一下。
“青姑娘…” 田震的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖和戒备。
刘青走进来，随手掩上门，隔绝了外面的嘈杂。她没有客套寒暄，目光落在田震脸上，开门见山：“田姑娘，听到思南的事情，姑父和姑母便允许了我和必贤的婚事，今天我来思南，是为带走自己的夫君。”
田震的指尖猛地掐进掌心，嘴唇抿得发白。夫君你？带他走？那她田震呢？这满寨子的眼睛，那些等着看田家笑话的长老，还有她这被“玷污”的清白…她算什么？
“他若走了，” 田震的声音带着浓重的鼻音，努力维持着最后的体面，却掩不住那份凄惶，“我田家…我田震…如何自处？苗疆的规矩，姑娘想必也听说了…”
“规矩是死的，人是活的。” 刘青打断她，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的力量，“沉潭？结亲？这两条路，哪一条，能让田姑娘你真正心安？哪一条，能让你田家与周家，日后在黔地，真正相安无事，甚至守望相助？” 她向前一步，目光清澈而锐利，直直看进田震眼底，“田姑娘，我只问你一句，抛开你父亲的算计，抛开那夜的荒唐，你对必贤，可有真心？”
田震浑身一震！铜镜里那张苍白的脸瞬间涨红，随即血色又飞快褪去，变得比纸还白。她猛地低下头，肩膀剧烈地抖动起来。那些被刻意压抑、被羞耻和算计扭曲的情愫，被刘青这直白到近乎残忍的一问，彻底撕开了伪装。泪水汹涌而出，她死死咬着下唇，不让自己哭出声，半晌，才从齿缝里挤出破碎而清晰的几个字：“…有…有真心！我…我倾慕他…在书院…在思南城破时…我就…” 后面的话被哽咽淹没。她抬起头，泪眼婆娑地看着刘青，带着一种豁出去的坦诚与绝望，“可那又如何？事情到了这一步，他与你已经有了正式的婚约，真心…还抵得过这满寨子的唾沫星子吗？”
刘青看着眼前这个哭得浑身颤抖、却又在绝望中透出几分倔强的苗家贵女，眼底掠过一丝极淡的复杂。她沉默片刻，从袖中取出一方干净的素帕，递了过去。
“真心难得。” 刘青的声音放低了些，却更显分量，“有了这份真心，这盘看似无解的棋，或许…还能走出第三条路。田姑娘，你想不想听？”
田震猛地抬起泪眼，难以置信地看着她。第三条路？在这被苗疆古规和父亲算计锁死的绝境里，还能有第三条路？
宣慰使府的正堂，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。几扇厚重的木窗紧闭，只留高处窄小的气窗透进几缕惨淡的天光，勉强照亮堂内。空气里弥漫着浓烈的汗味、劣质烟草味和一种无形的、令人窒息的威压。
田宗鼎高踞主位，一身深紫色土司常服，脸色阴沉得能滴出水。他下首左右，分坐着思南、思州两地七八位最有头脸的苗峒大长老，个个面色不善，手中的藤杖或牛角杖紧握，目光如鹰隼般扫视着堂下。两侧肃立着数十名剽悍的苗兵，刀虽未出鞘，但那按在刀柄上的手，却昭示着随时可能爆发的血腥。周必贤被两名苗兵“请”在堂下左侧一张椅子上，虽竭力挺直脊背，但苍白的脸色和深陷的眼窝，依旧难掩虚弱。他身旁不远处，那四名亲卫被五花大绑，跪伏在地，形容枯槁，眼中只剩下绝望的麻木。
沉重的脚步声打破了死寂。刘青在两名周家护卫的随行下，缓步踏入这龙潭虎穴般的正堂。素衣布裙，身无长物，与这肃杀森严、处处透着蛮荒威仪的环境格格不入。然而，她步履从容，神色平静，仿佛只是踏入寻常厅堂。无数道或审视、或敌视、或好奇的目光，瞬间如芒刺般聚焦在她身上。
田宗鼎眼皮微抬，浑浊的老眼闪过一丝不易察觉的惊疑。这刘家小女，竟真敢孤身闯这刀山火海？他冷哼一声，率先发难，声音带着久居上位的压迫和刻骨的沉痛：“刘家姑娘！你来得正好！看看！看看你周家镇南侯世子做下的好事！看看我思南苗疆，被践踏成何等模样！” 他枯瘦的手指猛地指向跪地的亲卫和周必贤，又指向堂上众位长老，“祖宗规矩在上！苗家女儿的清白血债，今日必须用血来偿！要么沉潭，要么结亲！天王老子来了，也变不了！你周家，打算如何给老夫，给这百峒苗疆，一个交代？！”