晨光劈开思南官寨的窗棂时，几缕微尘在光柱里浮沉。周必贤穿戴齐整，推开那扇仿佛重逾千斤的房门。门外石阶下，景象刺得他瞳孔骤缩。他带来的十二名亲卫，竟有四人被苗家汉子反剪双臂，死死押在当院！他们个个面红耳赤，甲胄歪斜，露出的内衫领口被粗暴撕开。身旁紧跟着的苗家少女，云鬓散乱，百褶裙上蹭着泥污，绣花衣襟歪斜着露出半截肩头，脸上泪痕未干，眼神却直勾勾地钉在亲卫身上，混杂着羞愤与一种近乎认命的麻木。
“将军！” 其中一个叫王虎的亲卫看到周必贤，喉头滚动，猛地挣扎起来，脖颈上青筋暴凸，“我们冤枉！昨夜…昨夜酒水里有东西！” 押着他的苗家汉子蒲扇般的大手立刻捂上他的嘴，力道狠得几乎要将下颌捏碎，只余下呜呜的悲鸣。
“将军！” 田宗鼎的声音适时响起，带着一种刻骨的沉痛，“家门不幸，惊扰了侯爷安歇…可这祖宗传下的规矩，血淋淋地摆在这里！” 他指着院中那几对狼狈的男女，声音陡然拔高，如同淬了冰，“苗疆女儿的清白，比山巅的雪莲还珍贵！沾了污，只有两条路！要么，” 他枯瘦的手指猛地指向寨子后山深不见底的寒潭方向，“绑上石头沉入潭底，血祭山神！要么——三媒六证，八抬大轿，娶进门去！天王老子来了，也改不了！”
他浑浊的老眼死死盯住周必贤，那里面翻涌的已非昨夜的谄媚，而是孤注一掷的狠戾与不容置疑的胁迫。“将军！您身份贵重，是我思南的恩人，更是朝廷的柱石！昨夜之事，若传扬出去，您一世英名何存？朝廷体面何在？这些随您出生入死的兄弟，” 他目光扫过那几个被死死制住的亲卫，“难道眼睁睁看着他们被活活沉潭？” 他深吸一口气，放缓了语调，却字字如刀，“烦请侯爷暂留贵步，亲自处置这些兄弟，更要给我田家，给我震儿，给这百峒苗疆，一个明明白白的交代！” 他手一挥，几个剽悍的苗兵立刻上前，虽未动手拉扯，但那围堵的架势，已将周必贤困死在这小小的院落之中。
周必贤立在门廊阴影里，清晨的山风带着凉意卷过甲叶，却吹不散心头那团屈辱与冰冷的怒火。他目光掠过院中亲卫绝望的脸，掠过田宗鼎眼底那抹得计的寒光，掠过长老们手中紧握、象征生杀大权的藤杖。孤立无援，身陷绝境。他下颌绷紧如铁，牙关紧咬，腮边的肌肉微微抽动。最终，他一个字也未吐出，猛地转身，大步走回那间充斥着他与田震气息的房间，反手重重摔上了门。沉重的木门撞击声，如同一声闷雷，砸在院中每个人的心头。
田宗鼎看着那紧闭的房门，嘴角极快地撇了一下，随即换上沉痛的表情，对几位长老低语几句。很快，院落被更多的苗兵围住，刀鞘与甲叶碰撞的轻微声响，宣告着无声的囚禁。
第一日，滴水未进。
桌上精致的漆器食盒揭开，是思南特有的血粑鸭，红油赤酱，香气扑鼻。田宗鼎亲自端来，隔着门，声音带着恳切的哀求：“将军，千错万错，人是铁，饭是钢，您身系黔地安危，万不能如此糟践自己啊！吃点吧，老朽求您了！” 门内死寂一片，只有压抑到极致的沉重呼吸声隐隐透出。
食盒原封不动地被端走。
第二日，粒米未沾。
换了一个人来。是田宗鼎倚为臂膀的陈师爷，声音斯文，却字字诛心：“侯爷，您这般绝食，除了伤及自身，于事何补？田大小姐冰清玉洁，遭此横祸，闺誉尽毁，生不如死。您麾下那几位兄弟，按苗疆古规，三日后便要沉潭祭神！您难道忍心看着他们因您一时意气而枉送性命？大丈夫生于天地间，敢作敢当。田家所求，不过是一个名分，一个体面。若您肯点头，田宣慰愿倾思南之力，永为侯爷臂助，共保黔地安宁。侯爷三思啊！” 门内依旧无声，只有那沉甸甸的寂静，压得人喘不过气。
食盒再次冰冷地被撤下。
第三日，黄昏。
夕阳的余晖将窗纸染成一片凄艳的血红。门轴发出轻微的“吱呀”声，田震端着一个粗陶碗，悄无声息地走了进来。她换了一身素净的靛蓝布衣，脸上洗尽了脂粉，苍白得近乎透明，唯有眼眶红肿。她将碗轻轻放在桌上，里面是熬得浓稠的白粥，散发着谷物的清香。
周必贤背对着门，坐在窗前的阴影里，身形挺拔如孤峰，却透着一种被重压摧折的疲惫。几日水米不进，嘴唇干裂起皮，下颌线条更显嶙峋冷硬。
“周将军…” 田震的声音很轻，带着浓重的鼻音，却异常清晰，“喝点粥吧。”
周必贤一动不动，仿佛一尊冰冷的石雕。
“我知道，你恨我爹，恨这算计，更恨…恨这荒唐事。” 田震走到他身后几步远的地方停下，目光落在他紧绷的后颈上，“可我不悔。”
周必贤的身体几不可察地微微一震。
田震深吸一口气，像是鼓足了毕生的勇气：“青阳书院里，你坐在窗边看书的样子，我就记住了。后来思南官寨被毁，我父重伤，族人流离…是你带兵来了，是你给了我撑下去的力气。那会儿，我就想，这世上怎么会有这样的人，看着冷得像块冰，可做的事，又像火一样能暖到人心窝子里去…” 她的声音微微发颤，带着少女情窦初开时最纯粹的倾慕，“这次…是我爹的局，可把身子给了你，我田震…不悔。我心甘情愿。” 她顿了顿，声音更低，却带着一种孤注一掷的决绝，“这院子里的人，拦不住我。趁现在天快黑了，寨子西边马厩后面有条小路通后山，我知道那里守卫换班的空隙。我送你，还有你那几个亲卫，走！”
窗外的血色残阳彻底沉入山峦。房间内光线昏暗下来，周必贤的身影在暮色中更显孤峭。他缓缓地、极其艰难地转过头。几日绝食的煎熬，让他眼窝深陷，但那双眼眸在昏暗中却亮得惊人，如同淬火的寒星，直直刺向田震。那目光里没有她预想的感激或松动，只有一片深不见底的沉凝和令人心悸的疲惫。
“走？” 他的声音嘶哑得厉害，像砂纸磨过粗糙的木头，“我周必贤若拍马一走，你田家颜面扫地，百峒苗人视为奇耻大辱，一场燎原大火立时便起！朝廷会怎么看？是周家恃功跋扈，凌辱土司，逼反苗疆！届时，兵锋所向，血流漂杵…我周家数代心血，西南好不容易得来的片刻安宁，尽付东流！” 他猛地吸了一口气，牵动着干涩的喉咙，发出一声压抑的闷咳，“田姑娘，你的情意，周某…愧领。可这盘棋，不是儿女情长能解的。我走不了。”
田震脸上的血色褪得干干净净，端着粥碗的手指用力到骨节泛白。她看着他眼中那片沉沉的、属于整个黔地安危的重压，看着他眉宇间那抹挥之不去的绝然，嘴唇翕动了几下，终究一个字也再说不出。滚烫的泪珠，终于无声地滑过苍白的脸颊，重重砸在冰冷的地面上。她放下那碗再也无人会碰的白粥，转身踉跄着奔出了房间，压抑的啜泣声消失在昏暗的走廊尽头。
同一片暮色，沉沉压在毕节卫镇南侯府的书房上。气氛却如同即将喷发的火山，灼热而压抑。
“砰！”
周必诚一拳狠狠砸在坚硬的花梨木桌案上，震得茶盏跳起，茶水四溅。少年人血气方刚的脸涨得通红，眼睛里几乎要喷出火来：“爹！还等什么？！田宗鼎那老狗！竟敢扣下大哥，用这等下作手段逼婚！这是在打我周家的脸！在打您镇南侯的脸！点兵！我这就带人去踏平思南官寨，把大哥抢回来！再把那老狗吊在寨门上示众！”
“住口！” 奢香一声厉喝，如同惊雷炸响。她霍然起身，眼神锐利如刀，直刺向周必诚，“踏平？怎么踏？你大哥还在他们手里！田宗鼎是条老狐狸，他敢这么做，就料定了我们投鼠忌器！苗疆百峒同气连枝，牵一发而动全身！你这边兵发思南，明日整个黔东就得炸开锅！朝廷里那些盯着咱们、等着抓把柄的眼睛，立刻就能把‘周家跋扈，擅启边衅，逼反土司’的折子堆满陛下的御案！到时候，你大哥怎么办？周家怎么办？这黔西北好不容易安稳下来的日子，还要不要？！”
周必诚被母亲的气势慑住，胸中怒火无处发泄，只能死死攥着拳头，指甲深深掐进掌心，喘着粗气，像一头被困住的幼兽。
一直沉默坐在主位的周起杰，终于缓缓抬起了眼。不过几日，他鬓边的霜色似乎更重了几分，卸甲归养后刻意收敛的锋芒，此刻重新在他眼底凝聚，却深藏着一股令人心悸的疲惫与沉重的痛楚。他没有看暴怒的儿子，目光转向一直凝神盯着西南舆图的刘瑜。
刘瑜的脸色同样苍白，手指无意识地死死抠着桌沿，指节同样泛着用力过度的青白。她深吸一口气，强迫自己开口，声音带着极力压抑的颤抖：“田宗鼎此人…心思九曲。思州之战后，朱砂矿脉、茶山之利，尽数归于我们周家调度监管，他田家只落个虚名。他岂能甘心？他这是要把泼出去的水，用女儿的裙带，再一勺一勺，连本带利地舀回他自家的锅里！” 她的分析冷静而残酷，直指核心。
角落里，一直闭目捻须的青阳子（刘伯温）缓缓睁开眼。他没有看暴怒的周必诚，也没有看焦虑的奢香和刘瑜，目光沉静地落在周起杰脸上，声音不高，却带着一种穿透迷雾的力量：“沉疴需用缓药，猛火会烧断丝线。田宗鼎所求，不过是个‘利’字。此事，解铃还须系铃人。强兵压境，玉石俱焚；若有一人，能携‘利’而去，以柔克刚，或可破局。” 他点到即止，目光又缓缓垂下，仿佛神游天外。
青阳子的话像投入深潭的石子，在压抑的书房里漾开微澜。携“利”而去，以柔克刚…解铃还须系铃人…
就在这时，书房的门被轻轻叩响。阿萝的声音带着一丝不易察觉的惊慌：“夫人…青姑娘她…她…”
话音未落，门已被推开。刘青站在门口，逆着廊下透进来的微光，身影显得格外单薄。她依旧穿着在清阳书院教书时常穿的素色襦裙，发髻简单挽着，脸上没有泪痕，却是一种近乎透明的苍白。
满室的目光瞬间聚焦在她身上。
正堂死寂。刘青缓缓跪下，清泠之音如冰珠落玉盘，对着周起杰和刘瑜、奢香说到：“姑父、姑母，姨娘，若蒙周家不弃，刘青愿嫁入周家，嫁给必贤表哥为妻，终身侍奉三位老人------。“
周起杰愕然，他一下想不明白刘青为何要演这一出，刘瑜泪流满面，和奢香同时站起身扶起刘青，然后把她入怀里：“好孩子，好孩子，姑母当然愿意，---娘---娘知道你心里苦”。
奢香也上前抓住刘青的手，说到：“青儿放心，必贤是我和你娘一起养大的，他必不会负你，若如不然，我第一个不放过他！”
周起杰连说了几个好，正欲离开，门外想起了青阳子（刘伯温）的声音：“好！婚姻大事，父母之命、媒妁之言，今日就先把名分定下，你此番以大妇之名前去思州便是名正言顺，一是为周家解局，为必贤…和田小姐，寻一条体面的路，你为必贤正妻，许田震平妻之位。田宣慰上奏朝廷，以田震承袭思南宣慰使。周田血脉相连，思南即成黔西北铁门。
周起杰眉峰紧锁：“先生？此非儿戏！田宗鼎…”
堂内落针可闻。奢香眼中精光暴涨，瞬间洞悉其中利害——以名分换实权，以退为进，将田宗鼎的算计化为周家掌控思南的契机！周起杰紧握的拳头缓缓松开，掌中紫檀木屑簌簌而落，看着眼前这清冷如霜、却智计惊人的少女，心头巨震。这已非他记忆中金陵深闺里温婉的侄女，而是能执棋破局、有勇有谋的刘家女儿！
“好！” 奢香率先打破沉寂，声音斩钉截铁，“此计是破局良方，亦是固本良策！思南归心，则黔西南稳如磐石！夫君？” 她看向周起杰。
周起杰深吸一口气，眼中风暴渐息，化为深沉决断：“青儿…委屈你了。此去思南，凶险未卜，我让岩桑带精锐随行护你周全！”
“不必。人多反显心虚。女儿只带三五随从，足矣。” 周起杰眼中是深深的痛惜与复杂。刘瑜的心猛地揪紧，失声唤道：“青儿！” 奢香眉头紧锁。周必诚则愕然地张大了嘴。
周起杰缓缓站起身，高大的身影在烛光下显得无比沉重。他深深地望着眼前这个自幼沉静、此刻却爆发出惊人气魄的侄女，那目光里有审视，有痛惜，更有一种在绝境中看到微光的复杂。良久，他沉重的叹息如同巨石落地，只吐出一个字，却重逾千斤：
“准。”