一顿饭从晌午吃到下午，吃了一个多时辰。
谁都没料到，最先倒下的竟是素来持重的沈大人。
叶淮西与莫黎皆是海量，二人一唱一和，寻着由头轮番敬酒。
叶淮西举着酒杯，言辞恳切：“既答应了沈大人要尽心办事，这酒场如战场，自然也要竭尽全力，让大人尽兴才是。”
莫黎在一旁连连附和，斟酒的动作又快又稳。
春兰与秋菊急得在一旁不住劝。
“大人，您慢些喝……”
“叶姑娘，莫姑娘，可使不得呀！……”
场面乱作一团。
赵晋想给自家公子挡酒，想起自己身负保护公子安全的重任，又不能喝。
唯独孟观尚能支撑，刚想起身应战，莫黎一记眼风扫过，他举到唇边的酒杯便默默放了回去，只得眼睁睁看着沈砚被那两人一杯接一杯地灌得眼神迷离，最终伏在了案上。
叶淮西和莫黎尚清醒，看着醉倒的沈大人，很是感慨。
这人，酒品不错。喝醉了不吵不闹，倒头就睡。
下楼时，已有几分醉意的叶淮西凑到莫黎耳边，“搞定！”
莫黎诧异：“搞定什么？”
叶淮西：“好酒好菜，陪他演戏，他答应要帮我查骸骨。”
莫黎：“……演戏？”
叶淮西眼中带笑，拍了拍她的肩头，“以后你就知道了。”
……
回到叶宅，赵晋和孟观把沈砚扶回房。赵晋正脱着鞋，听到自家公子嘴里似乎嘟囔了一声。
他凑过去，“二公子，怎么了？”
沈砚的嘴动了动，却是打起了呼噜。
赵晋摸着后脑勺，转向一旁孟观，“孟公子，我家公子刚才说啥了？”
孟观直摇头，“没听见。”
……
子时三刻，北镇抚司的后门悄然打开。
两队人马无声涌出，迅速融入夜色，分别向城东与城南潜去。
半个时辰后，他们停在周、曹两座宅子门前。
为首者微一颔首，数道黑影便矫捷地翻过高墙，悄无声息地落入院中。
翌日清晨，城东周宅。
两个门子垂手守在鎏金铜环的大门前，旁边角门不时有人马进出，外表看起来这座宅子与往日并无二致。
祁韶刚从角门那边巡视过来，见厨子端了饭菜到周琦门口，他快走几步，到了近前。
看着厨子试过饭菜后，门口两名锦衣卫校尉才把餐盘端了进去。
然而不到一盏茶的功夫，屋里传来一阵异响，还没等他反应过来，又是一声巨大声响，是碗碟摔裂的声音。
“不好！”
几个人冲进去的时候，钦天监监副周琦躺在地上，人已经不动了。暗黑的血液从他口鼻中流出，眼睛都未闭上。
祁韶命其他人看好现场，自己赶紧回去报信。
一回到北镇抚司，他便径直冲进宁无风的值房。
“宁头儿，不好了！“
宁无风从舆图前转过身，似乎预感到什么，“……曹坤？“
祁韶缓了缓，仍是上气不接下气，“……我们……本来按您的吩咐……对外称病，将他软禁在府中审问，谁知今日一早，他，他死了……”
话音未落，宁无风霍然起身，带倒了身后的梨花木圈椅，“怎么死的？”
“……中毒。”
“啪！”宁无风重重一拳击在案上，“你们怎么看着的？！”
祁韶也是一脸疑惑，“头儿，也是奇怪，这进进出出的吃食，都是我们亲眼看着厨子做的，送到门口，那厨子先吃过，我们才送进去。”
“中间可有别人进去？”
“连只苍蝇都飞不进去，周琦这些日的吃喝拉撒全在那间房里……”
宁无风指节捏得发白，“现在不是追究这些的时候……”
他眉目凝重，再无半分迟疑，抓起佩刀便向外奔去。
诏狱的最底层。
空气粘稠潮湿，弥散着终年不散的血腥与霉烂气，哀嚎声此起彼伏。
宁无风和祁韶踩着湿滑的石阶往下走，穿过湿冷的石壁甬道，来到深处一间牢房外。
透过碗口粗的栅栏，可看到一人正背对着牢门，盘坐在一堆杂草上。尚未用刑，那人散乱的发髻间已沾着几根麦秸。
示意祁韶守在甬道尽头，宁无风独自迈进牢房。
“曹大人。”
牢房里只有水滴落石缝的嗒嗒声。他顿了顿，声音放得更缓：“今日带来个消息……事关曹大人身家性命。”
草堆微微窸窣，铁链发出细碎的碰撞。宁无风往前半步，火光照亮他腰间的象牙牌，“钦天监监副周大人，昨日病逝了。”
“刺啦啦——”铁链骤然绷紧。阴影里的人肩背明显僵住。
宁无风的声音向浸过冰水。
“曹大人应该庆幸自己早几日就被我们带到了这里，否则，病逝的可能不止周大人一个……你猜，谁最想让周大人死？”
黑暗中传来压抑的喘息。
宁无风走到曹坤身后，俯身。
“诏狱之外，如今对你而言只有死路。但都督面前，尚有一条生路。是作为逆犯悄无声息地死在外面，还是戴罪立功，助圣上清除君侧的好佞，搏一个身后名？这路，你自己选。”
说完，他转过身，皂靴碾过满地污秽。
就在他伸手推门的刹那，身后铁链哗然大作。
曹坤颤抖着转过身，乱发间露出通红的双眼。
”宁大人……“
半个时辰后，宁无风和祁韶从诏狱疾步而出，翻身上马。
两骑快马踏碎诏狱前的积水，马蹄声如惊雷滚过空旷的御街，直奔皇城。
缇帅朱希孝此时早朝仍未结束，他们要第一时间将曹坤的口供递到都督手中。
皇城，乾清宫西侧。
懋勤殿内，刚下朝的朱希孝肃立御前，正向隆庆帝低声奏报。
皇帝屏退左右，殿内只留了君臣寥寥几人。
不多时，章宏从懋勤殿出来，下了玉石台阶，随即加快脚步，欲向右边的廊庑拐去。
然而刚转过墙角，一道身影便拦住了他的去路。
拦路的太监面白无须，脸上似笑非笑。
“章公公这是要去哪儿啊？”
章宏一看那人，身子下意识地矮了半分，脸上堆起恭敬又惶恐的笑，恭声道：“冯爷，我这自然是要回司礼监……”
那人嘴角的弧度分毫未变，手指轻轻掸了掸肩上并不存在的灰尘，声音又轻又缓：“哦？皇上刚见了缇帅，就有旨意到司礼监了？
他往前踱了半步，凑近章宏道，“咱家怎么觉得，你是要去通风报信呢？”
章宏膝盖一软，险些跪倒。
“呵…玩笑罢了。”却见那人陡然一笑，手臂已亲热地揽住章宏肩膀，“有些浑水啊……蹚不得！章公公若无事，不如陪咱家饮一杯去。”
说罢，不容分说地将人揽向相反的方向。