离开建业，一行人马便进入了丹阳郡的丘陵地带。
山势渐起，林莽深秀，与建业的繁华喧嚣恍若两个世界。
朱元璋策马与拓跋山月并行，看似随意地问道：“拓跋兄弟，你既为山越人，又在大吴军中待过，以你之见，吴国待山越如何？”
拓跋山月闻言，脸上顿时涌起难以抑制的怨愤，闷声道：“朱将军既然问起，末将便直言了！在吴国眼中，我们山越人从来就不是其治下的子民！我们只是能扛枪打仗的壮丁，是能开山垦地的农奴！他们觊觎我们山中埋藏的铜矿，惦记着我们世代守护的林木！何曾将我们当做吴人看待？”
他越说越激动，声音也高了几分，“我们山越历史悠久，自春秋时节便已生息于此，论起来，我们才是这片土地真正的主人！”
言罢，他却又像是被抽干了力气，颓然垂下头，声音低沉下去，带着深深的羞愧：“末将……末将身为山越子弟，却投降了吴军，实在是……无颜面对族人。”
一旁纵马的徐达听罢，也不禁感叹：“拓跋将军所言，确是实情。观吴国朝堂，满朝朱紫，似乎从未有人真心想过要教山越子弟习我汉家礼仪，移风易俗，使其真正归心。”
“对比曹魏对乌桓‘教以耕织’，蜀汉对南中‘移风易俗’的怀柔之策，东吴除了征剿，还是征剿。”
朱元璋微微颔首，目光深邃，想起了昔日陆逊的名言：“山越恃险阻，历世为害，腹心未平，难以图远……山越，实乃腹心之患也。”
随即他缓缓道，“陆伯言看得明白，视山越为腹心之疾，必欲先除之而后快。可见山越之地，关乎东吴根本。”
此言一出，朱元璋心中猛地一跳，一个念头如电光石火般闪过：“若能将这些悍勇难驯的山越之力掌握在自己手中……何愁大事不成？！”
他强压下心头的激荡，转向拓跋山月，正色道：“拓跋将军，过往之事，非你之过，乃时势所迫。咱今日向你承诺，只要山越各部不再劫掠州县，行事不过分，咱便可代表吴郡世家，与山越通商贸易，以盐铁布帛，换取你们的山货木材，使双方百姓皆得利。”
然后他顿了顿，语气转冷：“不过，那个煽动叛乱、意图颠覆的百里景洪，必须擒拿，押送建业问罪。此乃国法，亦是我等立足之基。”
拓跋山月闻言，眼中顿时爆发出惊喜的光芒，他在东吴军中从未得到过如此尊重与承诺，当即在马上躬身：“朱将军若能促成此事，便是山越各部的大恩人！末将代族人，拜谢将军！”
他随即压低了声音，“将军，末将愿举荐一人。此人名叫息衍，在我族中被誉为‘山越之狐’，智计百出，曾多次以少胜多，击退吴军围剿。”
“近日他来信与我，言语间对山越王百里景洪的刚愎自用、一意孤行极为不满，认为他正在将整个山越族拖向毁灭的深渊。或可为将军所用！”
“息衍……山越之狐……” 朱元璋默默记下这个名字，心中盘算更定。
在他心中，这些“其民俗好武习战，崇尚气力”，“开山赴险，抵突丛林，极为敏捷”的山越勇士，若能编练成军，便是最精锐的私兵！
届时，手握此等强兵，何惧陆逊水师之威？甚至……他看了一眼身旁沉稳的徐达，野心如同藤蔓般滋长。
“先礼后兵。” 朱元璋果断下令，“拓跋将军，你即刻带路，咱先去拜访这位‘山越之狐’息衍。”
他望着眼前层峦叠嶂的群山，想起早年做行脚僧时，行走于市井乡野，见惯了世家大族对平民的压榨，心中那股“王侯将相宁有种乎”的意气再次勃发。
佛曰众生平等，那些高高在上的士族不把平民百姓当人，他朱元璋，偏要把这些被轻视的山越之民，当做与自己一样的“人”来看待，给他们一条出路，也给自己铺就一条通往权力巅峰的阶梯！
就在朱元璋于丹阳山中酝酿其大计之时，东吴南疆，交州之乱愈演愈烈，这股动荡的涟漪，竟波及到了大汉益州的边境。
益州南部与交州接壤的边陲之地，一股压抑已久的力量终于按捺不住。
张献忠，这个盘踞在此地的悍匪，在洪杨使者李秀成带来“大西王”的封号后，终于下定了决心。
李秀成极擅辞令，将天王洪秀全的“赞誉”与“倚重”说得天花乱坠，更许以“大西王”之尊位，只求张献忠能为天兵打开通往益州富庶之地的大门。
“假王，总比做个流窜的将军值钱！” 张献忠摸着李秀成送来的印信，咧嘴一笑，露出森白的牙齿。
他很快便竖起了反旗，以其惯有的酷烈手段，大肆屠杀辖境内任何敢于反对或质疑他的人。
为蛊惑人心，树立权威，他竟荒诞地宣称自己是昔日秦国杀神白起转世，还命人立起一座七杀碑，上书骇人听闻的诅咒誓言。
其麾下士卒多为亡命之徒，莫敢不从，迅速聚集了五千余核心党羽，更沿途裹挟无数被胁迫的百姓，对外诈称拥兵五万！
这张献忠面色蜡黄，身形高瘦却筋骨强健，一双鹰眼凌厉异常，颌骨宽大如虎口，因此得了个“黄虎”的绰号。
他杀人不眨眼，行事乖张暴戾，曾逼令边陲寺院的僧人破戒食肉，种种荒唐残暴之行，令边境百姓闻“黄虎”之名而胆寒。
然而，附近的蛮族部落，尤其是昔日曾受诸葛亮恩惠教化、以孟获为代表的部族，却严词拒绝了张献忠邀约作乱的密信。
孟获等人深知大汉与诸葛丞相的仁德，非但未从贼，反而立刻派人火速前往成都，禀报张献忠作乱之事。
恰在此时，自成都游历至峨眉山的刘知远一行人，凭借其敏锐的嗅觉和身处边境的优势，竟比官方信使更早得到了张献忠叛乱的消息！
“机会！”刘知远眼中精光一闪，毫不迟疑，立刻带领随从快马加鞭，找到了镇守南中的庲降都督李恢。
他先行表明身份，随即慨然请命：“李都督！听闻张献忠凶残暴虐，为祸边陲，知远不才，愿助都督一臂之力，平定此乱，以安黎庶！”