县令周大人离去后，张家一连数日都沉浸在双喜临门的巨大喜悦与激动之中。
然而，张衍志的心却很快沉静下来。
他深知，无论是秀才功名还是父亲沉冤得雪，都只是阶段性的成果，绝非终点。
明年八月的乡试，才是真正的龙门之跃，容不得半分懈怠。
他将那套崭新的襕衫方巾仔细收好，换上了往日在家穿的粗布短打，仿佛又变回了那个河西村的农家少年。
只是眉宇间的沉稳气度与眼神中的锐利光华，已与从前截然不同。
他首先做的，便是明确拒绝了李守财地主“投献”田产的提议。
那日，李守财再次提着礼物上门，旧事重提，言辞恳切，许诺的分成甚至比之前更高。
张铁柱在一旁听着，虽未说话，但眼神中的渴望却掩饰不住。
张衍志屏退旁人，只留父亲与李守财在堂屋，他神色平静，语气却异常坚定：“李老爷的好意，衍志心领。只是，此举有违朝廷法度，钻营取巧，非君子所为。衍志寒窗苦读，所求者，乃堂堂正正之功名，磊落光明之前程，而非此等依附瞒隐之利。望李老爷见谅。”
李守财还想再劝，张衍志却抬手止住，继续道：“况且，家父此前蒙冤，根源便在胥吏贪墨，盘剥乡里。衍志若行此道，与那王主簿之流，在本质上又有何异？岂非辜负了朝廷赐予廪生优免之本意，亦辜负了师长教诲？”
这一番话，既点明了利害，又抬出了道义，说得李守财面红耳赤，哑口无言。
他这才明白，眼前这少年秀才，志向高远，心思清明，绝非些许钱财可以动摇。
最终，他只得讪讪告退。
张铁柱虽觉可惜，但见儿子态度坚决，且说得在理，也便不再多言，只是心中对儿子的见识愈发佩服。
处理完此事，张衍志便开始了规律的居家备考生活。
他将山长李修远所赠的《春秋》笔记与乡试程墨评点，以及顾守拙先生给的《陆象山文集》手稿，置于案头，每日潜心研读。
他不再像蒙学时那般死记硬背，而是结合自身“知行合一”的体悟，去理解经义背后的微言大义，揣摩文章结构的起承转合，分析策论破题的关键所在。
清晨，他依旧会早起，在村后的打谷场上练习箭术，保持身手敏捷，凝练心神。
午后的时光则大多用于读书写作，偶尔也会帮着家里做些轻省农活，既是休息，也是体察民情，为他笔下的策论积累鲜活的素材。
期间，他也未曾放下报社之事。
与赵健、高肃等人书信往来频繁，不仅讨论学问，更将自己在乡间的见闻、对农事吏治的思考写成短评，寄回报社，为《弘文月报》注入来自底层视角的真实声音。
在他的建议下，报社也开始有意识地收集整理江南漕运、税赋等方面的实际情况，为未来可能更深入的报道做准备。
这一日，他正伏案研读《春秋》，忽闻窗外传来一阵熟悉的脚步声。
他心中一动，放下书卷，推开房门。
只见夕阳下，孙浩一身长衫，悄无声息地立在院中老槐树的阴影下，仿佛与周围融为一体。
“孙兄？”张衍志有些意外，又觉欣喜，连忙将他请进屋内。
“路过，顺道来看看你。”
孙浩语气感叹，目光却在他堆满书籍的案头扫过，“看来你并未因些许虚名而懈怠。”
“学问之道，如逆水行舟，不进则退。衍志不敢懈怠。”张衍志为他斟上一碗粗茶，“孙兄此行，可是有事？”
孙浩接过茶碗，并未饮用，只是握在手中暖着：
“王主簿已在府城招供画押，流放三千里。周家那边，暂时没了动静，但京中的关系网盘根错节，你仍需留心。此外，”
顿了顿，看向张衍志，“我收到消息，明年南直隶乡试的主考官，很可能是礼部右侍郎曾培曾大人。此人乃程朱理学正统，为官清正，但性情古板，不喜奇谈怪论，尤重经义根底。”
张衍志神色一凛，立刻明白了孙浩的提醒之意。
这是在告诫他，乡试之时，他那套初具雏形的“知行合一”之论，需暂且收敛锋芒，文章需更符合程朱正统的规范，尤其是在主考官面前。
“多谢孙兄提醒，我明白了。”张衍志郑重道谢。
他知道，这是极为关键的信息。
既要坚持自己的思想，又需懂得在特定场合藏锋守拙，这也是“行”的一种智慧。
孙浩点了点头，放下茶碗，起身便欲离开，走到门口，又停下脚步，背对着他，说道：
“我现在在先生的蒙学任教了，有事可来李塾找我。”
言罢，不等张衍志回应，就离开了。
张衍志站在门口，望着空寂的院落，心中暖流涌动。
孙浩虽来出身普通，但能在这关键时刻出言提醒，这份情谊，他铭记于心。
他回到书案前，看着那跳跃的灯火，目光愈发坚定。
潜龙在渊，需耐得住寂寞，积蓄力量。
乡试之关，他不仅要过，还要过得漂亮。
他要在不违背自身理念的前提下，写出让最古板的考官也挑不出毛病的锦绣文章，堂堂正正地迈过那道门槛！