正午的烈日像团燃烧的火球悬在头顶，金色的光刺得人睁不开眼，洒在沙丘上时，反射出的光晕晃得视线发花。
连呼吸都带着灼热的气息 —— 吸入的空气像刚从火炉里舀出来，烫得喉咙发疼，吐出来的气却又带着一丝干涩的凉意。
再次踏入北方荒漠，还是感觉和银月森林的湿润截然不同：这里没有草木的清香，只有黄沙扬起的土腥味。
没有溪流的潺潺声，只有风卷沙粒的 “呜呜” 声；连皮肤都像被抽走了水分，紧绷得发疼，暴露在外的手腕已泛起一层细密的干纹。
聂桤抬手将月杖横在身前，杖身上魔力闪动，形成一个半圆形的魔法屏障；屏障挡住扑面而来的沙风， 沙粒打在木质杖身上，发出 “沙沙” 的轻响，像无数细小的石子在敲击。
他眯起眼，目光扫过眼前无垠的荒漠：
沙丘连绵起伏，最高的足有十丈，像凝固的金色波浪，坡面被风吹得光滑，只留下几道浅浅的风痕；
远处的地平线与淡蓝色的天空连在一起，模糊得像蒙了层纱，找不到任何能定位的参照物。
只有偶尔从沙里露出的枯木根须 —— 发黑的木质早已干透，扭曲地插在沙中，证明这里千年前或许还是绿洲，如今却只剩一片荒芜。
他从怀里掏出块泛黄的羊皮纸 —— 这是荒漠地图，边角已被汗水浸得发卷，上面用炭笔标注着前往 “北境要塞” 的路线，还有几处用红炭圈出的危险区域：
“沙蜥巢穴”
“蝎王领地”
“风蚀峡谷”。
炭笔的痕迹有些模糊，他只能凑到眼前，用指尖拂去上面的沙粒，才能看清字迹。
“按地图上的路线，每天走六个时辰，至少要半个月才能到北境要塞。”
聂桤轻声呢喃，将羊皮纸小心地折好，塞进贴身处的衣袋里 —— 这里沾不到汗水，也能避免被沙粒磨破。
指尖再次触碰到胸口的银月守护，吊坠的温度比在森林里高了些，体表的月华屏障依旧在缓缓流转。
只是在烈日的强光下，那层淡银色的微光几乎看不见，刚好能完美隐藏他的气息，不会被远处的魔兽或人类察觉。
他抬手拍了拍背上的水袋，皮革制成的水袋沉甸甸的，里面装着从黑木崖带的清水 —— 在荒漠里，水比金币还珍贵，他必须省着用。
刚走了约莫一个时辰，脚下的黄沙突然传来一阵轻微的震动 —— 不是风卷沙粒的松散触感，而是有生物在沙下快速移动时，带动沙粒摩擦的闷响。
聂桤的脚步瞬间停住，眉头微蹙，多年的战斗经验让他立刻警觉起来。
他没有低头看地面，而是将木系魔力缓缓注入脚下的黄沙，淡绿色的魔力像细密的蛛网，顺着沙粒的缝隙快速扩散开来。
不到半息时间，就捕捉到三股熟悉的凶戾气息 —— 七阶沙蜥，荒漠中最常见也最棘手的魔兽，擅长在沙下潜行，速度快如闪电，还能用毒牙喷射毒液，不少冒险者都栽在它们手里。
“果然来了。”
聂桤嘴角勾起一丝冷冽的弧度，没有丝毫慌乱。
他缓缓举起月杖，杖顶的月光石在烈日下泛出淡绿色的光晕，木系魔力顺着杖身快速涌入黄沙 —— 下一秒，三道碗口粗的幽藤从沙下猛地窜出。
藤蔓上的绿叶在干燥的空气里依旧鲜亮，像三条灵活的巨蛇，精准地缠住了正在沙下潜行的沙蜥。
“嘶 ——”
沙蜥受惊，猛地从沙下冲出，灰褐色的鳞片在烈日下泛着金属般的光泽，鳞片缝隙里还沾着沙粒；
它们的身体足有丈长，头部呈三角形，两只猩红的眼睛死死盯着聂桤。
长长的舌头快速吐出，带着剧毒的涎水滴在黄沙上，“滋啦” 一声，瞬间将沙粒烧成黑色的焦痕，还冒出一缕淡淡的黑烟。
可它们刚想挣脱藤蔓，聂桤突然催动魔力，藤蔓上瞬间长出密密麻麻的尖锐倒刺 —— 每根倒刺都有寸长，泛着暗绿色的光，像淬了毒般，深深扎进沙蜥的鳞片缝隙里。
鲜血流了出来，暗红色的血滴在黄沙上，很快就被干燥的沙粒吸干，只留下一个个深色的印记。
领头的沙蜥发出尖锐的嘶鸣，尾巴像钢鞭般猛地抽打藤蔓，试图将其打断，可幽藤的韧性极强，不仅没断，反而在聂桤的操控下越缠越紧，将沙蜥的身体勒出一道道深痕，鳞片都被挤得微微变形。
“解决你们，不用费太多劲。”
聂桤轻声说，声音里没有丝毫波澜。
他握着月杖的手轻轻一挥，木系魔力再次爆发，藤蔓猛地收紧 ——“咔嚓、咔嚓” 几声脆响，沙蜥的骨骼被勒断，身体软软地倒在黄沙上，猩红的眼睛渐渐失去光泽，很快没了气息。
聂桤收回魔力，幽藤化作点点绿光，消散在干燥的空气里，只留下三具沙蜥尸体，在烈日的炙烤下，皮肤很快变得干瘪，散发出淡淡的腥气。
他没有停留 —— 刚才的战斗虽然短暂，却难免会吸引周围的魔兽，荒漠里的食腐魔兽嗅觉极灵，必须尽快离开。
黄沙在他的靴底发出 “沙沙” 的声响，他的脚步很稳，每一步都特意踩在沙丘的背风处 —— 这里的沙粒更紧实，不会陷得太深，能减少体力消耗。
他能清晰地感觉到，荒漠里的魔力比银月森林稀薄太多，刚才催动幽藤时，消耗的魔力比在森林里多了近三成，好在他是九阶法师，魔力储备充足，暂时不用担心魔力不足的问题，但也不能随意浪费。
走了约莫两个时辰，太阳渐渐移到西南方，温度稍微降了些，却依旧灼热。
聂桤终于看到一处风蚀岩石 —— 那是块巨大的灰褐色岩石，足有三丈高，表面被风沙吹得坑坑洼洼，背阴的一面刚好能挡住阳光，形成一片不大的阴影。
他快步走过去，靠在岩石的阴影里，后背刚贴上岩石，就被烫得忍不住皱了皱眉 —— 岩石在烈日下晒了半天，温度极高，像一块烧红的铁块。
他只能调动少量木系魔力，在体表织成一层薄如蝉翼的绿色护盾，隔绝岩石的高温，这才稍微舒服些。
他掏出水袋，拧开盖子，小心翼翼地喝了一口 —— 清水的凉意顺着喉咙滑下去，缓解了喉咙的干渴，却只敢喝小半口，就赶紧拧上盖子。
水袋里的水已经少了四分之一，按这个速度，最多只能撑三天，必须在三天内找到地图上标注的下一个水源地 “月牙泉”。
他想起离开黑木崖时，林晚反复叮嘱他 “多喝水，别硬扛”，心里泛起一丝暖意，指尖轻轻摩挲着水袋的皮革，心里默念：
等我查清真相，就回去找你们。