京城。
玄甲卫那面绣着浴火凤凰的黑色大旗，出现在朱雀大街的尽头。
只此一瞬，整座沉寂了数日的皇都，活了。
“是凤阳王！凤阳王得胜归来了！”
“天佑我大楚！北境大捷啊！”
百姓从四面八方涌上街头，人潮淹没了宽阔的朱雀大街。
他们挥舞着手臂，声嘶力竭地欢呼，脸上是劫后余生的狂喜。
无数鲜花与锦帕从酒楼的雕窗后抛洒而下，五彩斑斓，落了一场绚烂的雨。
花瓣沾上玄甲卫们满是征尘与血污的冰冷铁甲，鲜艳的颜色与肃杀的铁器，构成一种诡异的壮丽。
但这震天的欢呼，却没能穿透那辆被重重护卫在中央的王驾马车。
车帘紧闭，隔绝了整个世界的喧嚣。
车内，楚凤辞静静听着外面山呼海啸般的声浪，那双映着刀光剑影的凤眸里，没有荣耀，没有喜悦，只有一片死寂的冰冷。
“查无此人……”
苏清寒的字迹，在她的脑海里反复冲刷，每一个笔画都带着刀锋。
这意味着什么？
是被楚云瑶在事败前就灭口了？
还是被某个更隐秘的、连苏清寒都无法触及的力量给藏起来了？
楚凤辞更倾向于后者。
楚云瑶那般自负狠毒的女人，穷途末路时，绝不会轻易丢掉最后一张能威胁到自己的底牌。
那张牌她没有打出来。
只说明一件事——她还没到真正绝望的时候。
或者说，她有更深远的图谋。
京城这潭水，比她想象的，还要深。
“王爷，宫门到了。”
车外传来亲卫低沉的声音。
楚凤辞抬手，指尖在自己唇上用力一压，那仅存的一点血色便被生生抹去。
车帘掀开。
出现在众人面前的，是一个脸色苍白如纸，身形单薄得仿佛一折就断的“病美人”。
她扶着车门，脚步虚浮地走下马车。
刚一落地，她身形就猛地一晃，膝盖发软，被身侧眼疾手快的亲卫一把架住。
这一幕，被远处宫门口迎接的百官和皇女们，看得清清楚楚。
众人心中皆是一震。
看来，北境一战，赢得惨烈无比。
连强悍如凤阳王，都伤重至此！
五皇女楚云月快步上前，脸上是恰到好处的关切：“皇姐一路辛苦，快随我进宫，母皇已等候多时了。”
楚凤辞对她虚弱一笑，点了点头。
由两名亲卫半搀半扶着，她一步一步，踏上了通往皇宫大殿的白玉石阶。
她的步伐很慢。
每一步都像在耗尽全身的力气。
但她的背脊，却始终挺直如枪。
这是一种虚弱的强势，一种无声的宣告。
我，楚凤辞，纵然身受重伤，依然是那个平定了北境的凤阳王。
大殿之内，金碧辉煌，安神的龙涎香气味浓重得令人窒息。
女皇楚音宁高坐于龙椅之上。
一身明黄龙袍，衬得她面容威严，不怒自威。
当她看到被搀扶进殿、脸色惨白的楚凤辞时，那双深沉的眼眸里，有什么东西飞快地掠过。
龙椅扶手上，她保养得宜的指节，无声地收紧了一瞬。
那是欣慰，是赞赏。
更是无法掩饰的忌惮与恐惧。
“臣，楚凤辞，参见陛下。”
楚凤辞挣开亲卫的搀扶，俯身，行了一个完整的君臣大礼。
“幸不辱命，北境已平。”
话音未落，一阵压抑不住的闷咳从她喉间涌出，她抚住胸口，身形剧烈地颤抖起来。
“爱卿快快平身！”女皇的声音带着一丝急切，立刻道，“来人，赐座！”
何等殊荣！
在大楚，面君能够赐座的臣子，屈指可数。
楚凤辞谢恩后，被扶到一旁的锦凳上坐下。
她微微垂着眼，姿态恭敬，却能清晰地感觉到，那来自龙椅之上的目光，正在一寸寸剥开她的伪装，审视着她骨头里的斤两。
“凤辞啊，”女皇的声音温和下来，带着长辈的关怀，“你此番立下不世之功，为我大楚扫平百年边患，朕心甚慰。只是看你脸色如此苍白，想必战事定然凶险万分。”
“回府之后，定要好生休养，一切朝政，都不必理会。”
这番话，是安抚，也是试探。
楚凤辞抚着胸口，顺了顺气，才抬起头，迎上女皇的目光。
她的声音不大，却字字清晰。
“为陛下分忧，为大楚尽忠，是臣的本分。”
“纵是万死，亦不敢辞。”
她顿了顿，话锋陡然一转，声音里带上了恰到好处的哀恸。
“只是此战，我玄甲卫折损近半，更有如阿七这般跟随臣多年的心腹亲卫，为国捐躯……”
“臣，有负陛下所托，未能保全更多将士性命，心中有愧。”
她没有邀功。
她反而请罪。
这一下，反倒让准备了无数说辞的女皇，不知该如何接话。
大殿中的气氛，瞬间凝滞。
女皇看着下方那个面色苍白，却依旧风骨慑人的侄女，心中那份忌惮，又深了几分。
她沉默了许久。
殿内，只听得见她指节叩击龙椅扶手的轻响，一声，又一声，敲在每个人的心上。
最终，那声音停了。
“功是功，过是过。阵亡将士，朕会下令厚恤。”
女皇的目光扫过殿下的几位皇女，在与世无争的楚云月和老实过头的楚云周身上短暂逗留，最后，重新落回到楚凤辞身上。
她的声音，陡然变得庄重而威严。
“你立此大功，朕若不赏，天下人将如何看朕？”
女皇的视线变得锐利，仿佛要将楚凤辞钉在原地。
她一字一句地说道：
“三皇女谋逆，已被废黜。储君之位，不可久悬。”
“朕意，于三日后的朝会上，与众臣共议……新的储君人选。”
话音落下，她死死盯着楚凤辞，眼神里是一种不容拒绝的审视。
“凤辞，你乃我楚氏皇族最杰出的麒麟儿。”
“届时，朕希望听到你的想法。”