咸阳宫，偏殿。
此地比那日接见的大殿规模稍小，却更显精致奢华。四壁悬挂着玄色云纹锦缎，地上铺着厚厚的西域地毯，削弱了脚步声，也营造出一种近乎窒息的静谧。空气中弥漫着浓重的药香，试图掩盖，却反而更凸显了那源自御座方向的、一丝若有若无的衰败气息。
十日前那场突兀的觐见，像一块投入死水潭的巨石，涟漪至今未平。此刻，嬴政端坐在一张铺着白虎皮的宽大御榻上，而非那象征至高权力的帝座。他换了一身较为轻便的玄色常服，但依旧纹绣着精致的龙纹，冕旒未戴，只用一根简单的玉簪束发，露出了完整的面容。
这面容，比十日前在昏暗大殿中惊鸿一瞥时，更显清晰，也更具冲击力。脸色是一种长期被丹毒和劳累侵蚀出的、不均匀的蜡黄，眼底带着深重的青黑，法令纹如同刀刻，深深嵌入脸颊。唯有一双眼睛，依旧锐利、深邃，仿佛能洞穿人心，此刻正牢牢锁定在下首安然跪坐的马小云身上。
没有多余的寒暄，嬴政直接切入主题，声音比十日前似乎更沙哑了几分，带着一种刻意压制的、不易察觉的急迫：
马先生，延寿有方，朕已听闻。然，何谓延寿？又何谓有方？ 他刻意避开了长生，用了马小云自己的说法，这是一种谨慎的试探。
马小云微微颔首，神色平静如常：陛下，延寿非指逆转阴阳，永生不死。乃是祛除沉疴，修复肌体之损，使人回归应有之康健状态，从而自然延年。譬如一辆战车，轮毂朽坏，车辕开裂，若不修复，行不多远便会散架。若能更换朽木，紧固榫卯，则可继续驰骋千里。人体，亦是此理。”
这个比喻浅显而直接，让嬴政微微蹙眉。他听惯了方士们玄之又玄的“吸纳天地精华”、“炼化金丹大道，如此质朴、近乎工匠般的解释，反而让他有些不适，却又隐隐觉得……似乎更贴近真实。
肌体之损……”嬴政低声重复，手指无意识地在白虎皮上摩挲，朕，有何损？
马小云抬眼，目光平静地迎上嬴政的审视：陛下日理万机，劳心劳力，五脏损耗甚巨。加之……他顿了顿，声音依旧平稳，“常年服食丹药，丹砂、水银之毒，已深入经络，侵蚀根本。是否常感头晕目眩，胸闷气短，夜间盗汗，四肢末端时有麻痹之感？
他每说一句，嬴政的眼神就锐利一分。这些症状，是他深藏的秘密，连最亲近的太医令也只会含糊其辞，不敢如此直指核心！此人，竟能一眼看穿？是观察入微，还是……真有不可思议之能？
一股寒意，夹杂着更深的期待，从嬴政心底升起。他面上不动声色，只是微微颔首，算是默认：“先生既知病灶，可有修复之法？”
有。 马小云回答得干脆利落，但需时间，且非一日之功。第一步，需彻底清除体内积存丹毒。第二步，以特殊药物滋养受损脏腑，缓慢修复。第三步，辅以导引之术，调和气血。整个过程，快则一月，慢则三月，方可见显着成效。期间，需暂停服用一切原有丹药。”
暂停丹药？ 嬴政的眉头彻底拧紧。丹药是他维持精力、对抗那日益沉重的疲惫感的唯一倚仗，尽管他也隐隐察觉丹药可能有问题，但骤然停用，带来的空虚和不安是巨大的。
是。马小云语气不容置疑，旧毒不去，新药难入。且丹药之害，远大于其微末之利，犹如抱薪救火。
嬴政沉默了。他靠在御榻上，闭上眼睛，手指轻轻揉着太阳穴。殿内只剩下铜壶滴漏规律的滴答声，以及他自己有些沉重的呼吸声。他在权衡，在判断。这个马小云，所言似乎条理清晰，直指要害，与那些只会空谈玄理的方士截然不同。但，其真实性如何？那“特殊药物”是什么？导引之术又是什么？
良久，他睁开眼，眼中已恢复帝王的冷静与掌控欲：先生所需药物，从何而来？朕可令太医署及少府全力配合。
马小云摇了摇头：陛下，所需药物，皆非此世间所有。乃我独门秘制，取自天外奇珍。太医署与少府，恐无能为力。
又是天外！又是这种超脱掌控的说辞！嬴政的心猛地一沉。这意味着，他无法验证药物的来源，无法确保其安全性，一切都必须建立在对此人虚无缥缈的信任之上。
哦？ 嬴政的声音听不出喜怒，先生之意，朕的天下，竟集不齐先生所需之物？
非是集不齐，而是根本未有。 马小云坦然道，譬如清除丹毒所需之主药，需以特殊方法，从数种世间不存的矿物与植物中萃取提纯，其过程繁复，非人力所能及。
嬴政不再说话，只是深深地看着马小云，仿佛要将他从里到外看个通透。怀疑的毒蛇再次昂首。是确有其事，还是此人为了保持神秘，故弄玄虚，以便待价而沽，或者……行不轨之事？
朕，需要思量。 最终，嬴政给出了一个拖延的答案，先生可暂居兰池宫，一应所需，皆由少府供给。待朕决断。
这是软禁，也是观察。他要将这个人放在眼皮底下，看看他到底能玩出什么花样。
谨遵陛下之命。 马小云面色不变，从容施礼告退。
看着他消失在殿门外的背影，嬴政的脸色彻底阴沉下来。他猛地一拍御榻扶手，声音嘶哑低沉：赵高！
如同幽灵般，赵高悄无声息地从阴影中滑出，躬身应道：臣在。
去查！ 嬴政的声音带着压抑的怒火和不容置疑的命令，给朕查清楚！这个马小云，究竟是何来历！籍贯何处？师承何人？过往行踪？十日！朕只给你十日！便是掘地三尺，也要给朕查出点东西来！
诺！赵高心头一凛，不敢多言，立刻躬身退下，安排去了。
嬴政独自坐在空旷的偏殿中，感受着体内一阵阵袭来的虚弱和眩晕，还有那如影随形的、对死亡的恐惧。马小云的话，像是一根救命稻草，但这根稻草，却缠绕着太多的迷雾和不确定性。
他，始皇帝，横扫六合的天下之主，绝不能将自身的性命，寄托于一个来历不明之人的空口白话之上！
这个时代的人对于人还是区别对待的，宫廷医者地位相对突出，称太医，隶属少府管辖，专门服务于皇帝、皇室成员及高级贵族，负责日常诊疗、宫廷防疫与制药，跻身“百工”体系中的技艺类从业者，地位略高于普通工匠和商贾，虽无行政职权，但能依托皇室获得一定礼遇，勉强接近基层官吏层级。
民间医生则地位悬殊，分为两类：一类是世代传承的家族医者，多定居于城邑或乡野，依托固定客源行医，虽有技艺积累，但受户籍制度束缚，属于黔首范畴，社会地位与普通农民、小手工业者相当；另一类是游走四方的游医，无固定居所与客源，靠临时行医谋生，常被视作流民类从业者，地位低下，甚至可能因技艺不精或误诊遭受歧视。
十日时间，倏忽而过。
这十日，马小云安居于兰池宫，深居简出，饮食起居并无异常，也未见与外界有何联络。他偶尔会向少府索要一些看似寻常的东西，如干净的麻布、铜盆、清水、木炭，甚至一些常见的草药，但数量都不大，行为举止无可指摘。
然而，嬴政这边，情况却极不乐观。
夜已深，嬴政依旧在寝宫批阅竹简，但心思却完全无法集中。烛火摇曳，映照着他愈发憔悴的脸庞。
赵高悄无声息地走了进来，脸色在跳动的烛光下显得晦暗不明。他跪伏在地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
陛下，臣……臣复命。
嬴政放下手中的朱笔，抬眸，眼神冰冷：讲。
臣动用了黑冰台所有能动用的力量，核查了天下各郡县近三十年来的户籍、关隘通关记录、方士名册、游侠卷宗……甚至排查了所有可能与‘海外’、‘异域’相关的传闻和记录……”
结果？ 嬴政的声音没有任何温度。
赵高的头垂得更低，几乎触地：回陛下……一无所获。
一无所获？ 嬴政的声音陡然拔高，带着难以置信的怒意，我大秦疆域万里，人口千万，竟查不到一个人的根脚？！他是石头缝里蹦出来的不成？！
陛下息怒！ 赵高连忙叩首，此人……此人就仿佛是凭空出现。姓名马小云，查遍天下马姓聚居之地，无此名者，亦无容貌相似者。其所言天外，更是虚无缥缈，徐福等人所记录的海外风物，与其所言全然不符。其口音，无人能辨其所属地域。其衣着布料，工艺远超我大秦，无人能仿……臣，臣实在……
赵高的声音越来越小，最终湮灭在嬴政那沉重的呼吸声中。
寝宫内死一般的寂静。
嬴政靠在椅背上，仰头望着穹顶繁复的藻井，眼神空洞。一股巨大的无力感和更深的猜疑，如同冰冷的潮水，将他淹没。
查不到！
竟然真的查不到！
这比查到他是六国余孽或是江湖骗子，更让他感到不安。如果是后者，至少说明此人在他掌控的秩序之内。而“查不到”，意味着此人完全游离于他的权力网络和认知体系之外，意味着未知，意味着……失控。
他回想起马小云那双平静的眼睛，那掌心凭空生出的冷光，那直指他病灶的言语……这一切，难道真的源于那不可知、不可查的“天外”？
愿望，那延续生命、稳固帝国的强烈愿望，在此刻与根植于帝王本性的、对未知的极度不信任，发生了剧烈的碰撞。
他渴望马小云说的是真的，渴望那“修复肌体”的奇迹能够降临在他身上。但理智（或者说，帝王的多疑）又在疯狂地警告他，这很可能是一个精心编织的、更加高明的骗局，一个利用他最大弱点设下的陷阱。
信任他，可能迎来新生，也可能坠入万劫不复的深渊。
拒绝他，可能躲过阴谋，但也意味着放弃了那近在咫尺的、唯一的希望。
嬴政感到一阵剧烈的头痛袭来，眼前阵阵发黑。他挥了挥手，示意赵高退下。
赵高如蒙大赦，悄声退出了寝宫。
空荡的宫殿内，只剩下嬴政粗重的喘息声。他望着案头那堆叠如山的、关乎帝国命运的奏章，又感受着体内那日渐清晰的、生命流逝的轨迹。
马小云的出现，非但没有带来预期的答案和安心，反而像一面镜子，照见了他身为帝王，在超越凡俗的力量（或谎言）面前，那深不见底的虚弱、猜忌与……愿望终将成空的巨大恐惧。
他知道，自己必须做出决断。而这个决断，无论走向何方，都注定无比艰难，且后果难料。（本章完）