嘉平元年秋九月，寿春。夜雨未歇。
征东将军府邸书房外，传来老仆王忠刻意压低却又因年老而显得滞涩的声音：“主公，兖州刺史令狐使君到了，说是巡防淮河汛情，有紧急军务禀报。”
书房内，拥着明帝所赐旧毯的王凌，浑浊眼中骤然爆出一丝精光。他迅速将几案上那卷记载着洛阳“夷三族”惨案的公文抄本塞入袖中，沉声道：“快请！直接引他来书房，任何人不得靠近。”
片刻，书房门被轻轻推开又迅速关上，带入一股湿冷的寒气，引得青铜雁鱼灯的火焰一阵摇曳。兖州刺史令狐愚脱下滴水的蓑衣，露出一张因长途跋涉而疲惫，却又因激动而泛着红光的脸。他年富力强，身形挺拔，与榻上衰老的舅父形成了鲜明对比。
“舅舅！”令狐愚快步上前，声音压抑着，却难掩其中的激愤，“洛阳之事，真是欺人太甚！”
王凌没有立刻接话，只是用那双看尽了近八十年风云的眼睛，深深地望着外甥，缓缓点了点头。
“司马懿老贼！背信弃义，狠毒胜于董卓！”令狐愚一拳捶在身旁的柱子上，发出沉闷的响声，“洛水之誓，天下共鉴！转头就举起屠刀，杀得人头滚滚！他这是要将曹氏忠臣赶尽杀绝啊！舅舅，司马氏篡逆之心，已是昭然若揭！”
王凌依旧沉默，手指无意识地在旧毯的绒线上摩挲，仿佛在权衡，在试探。良久，他才喟然长叹一声，声音沙哑：“公治，慎言。吾等世受魏恩，岂可轻举妄动？况司马懿……已控中枢，挟持天子……”
“正是因为我等世受魏恩，才更不能坐视江山易主，社稷倾覆！”令狐愚急切地打断，他凑近几步，声音压得更低，带着一种神秘的亢奋，“舅舅，您可知我为何此时前来？并非仅为汛情，乃是天意示警！”
“天意？”王凌的眉头微微蹙起。
“不错！”令狐愚眼中闪烁着异样的光芒，“月前，我兖州境内，白马津畔，夜间有异象发生！有戍卒亲眼所见，一匹通体素白如练的‘妖马’自河水中跃出，蹄印大如斗，所过之处，营中众马皆引颈长嘶，声震四野！”
王凌的身体不易察觉地坐直了一些。
“随后，”令狐愚继续道，语气愈发激动，“民间便传开了一首童谣，如今已在兖州各地悄然流传！”他深吸一口气，一字一顿地吟道：
“白马素羁西南驰，其谁乘者朱虎骑。”
“朱虎……”王凌喃喃重复，眼中骤然爆发出锐利的光芒，“楚王曹彪的表字，正是朱虎！”
“正是！”令狐愚几乎要低吼出来，“‘白马’是其封地白马县！‘西南驰’，许昌正在白马西南！舅舅，这难道还不是天意吗？天命不在那被司马懿玩弄于股掌之上的稚子曹芳，而在年富力强、素有贤名的楚王曹彪啊！”
王凌猛地掀开毯子，站起身，步履有些蹒跚地走到悬挂着巨幅淮南舆图的墙壁前。他的背影在灯光下显得愈发瘦削，但脊梁却挺直了。他凝视着地图上标注的“白马”、“许昌”，以及自己掌控下的“寿春”、“合肥”，目光如鹰隼般锐利。
书房内陷入了死一般的寂静，只有窗外的雨声和灯花偶尔爆开的噼啪声。
时间一点点流逝，令狐愚屏息凝神，等待着舅舅的决定。
终于，王凌缓缓转过身，脸上所有的犹豫和衰老仿佛都被一种决绝的神色取代。他走到令狐愚面前，声音低沉，却带着不容置疑的力量：“司马懿背洛水之誓，屠戮忠良，已非人臣。我辈深受国恩，岂能坐视？为社稷计，为自保计，唯有行伊尹、霍光之事，废昏立明！”
令狐愚闻言，激动得几乎要跪下来：“舅舅！”
“当如此行事，”王凌目光灼灼，“废曹芳，拥立楚王曹彪，于许昌即位，号召天下忠义之士，共讨国贼司马懿！”
“好！”
“我于淮南整顿军马，积草屯粮，以为根本。公治，”王凌盯着外甥，“你身为兖州刺史，楚王封地正在你辖境之内，联络楚王的重任，非你莫属！务必隐秘，探明楚王心意！”
“愚必不辱命！”令狐愚慨然应诺，“我之心腹部将张式，沉稳机敏，可担此任。我即刻命他借巡查郡国之名，前往白马，面见楚王！”
王凌重重拍了拍令狐愚的肩膀，一切尽在不言中。
就在甥舅二人密议方定，细节尚未完全敲定之时，老仆王忠又一次出现在门外，声音带着不安：“主公，洛阳……大公子有家书至，送信人说需主公亲启，万分火急。”
王凌与令狐愚对视一眼，都看到了对方眼中的一丝凝重。王广此时来信……
王凌接过那封蜡封严密的信，挥退了王忠。他拆开信，就着灯光快速阅读。信的前半部分依旧是寻常的问候，关心他的身体，报告洛阳表面上的平静。但到了后半段，笔迹似乎变得急促，言辞也隐晦而尖锐起来：
“……儿闻淮南多雨，地势卑湿，恐生瘴疠。父亲年高，宜静养为上，万勿轻易涉足险地，以免风寒侵体，旧疾复发。司马公（司马懿）虽年迈，然耳目犹聪，父子兄弟皆握强兵，深得众心，根深蒂固。前车之鉴（曹爽之事），覆辙未远，可为殷鉴。望父亲明察时局，三思而后行，勿使家门罹无妄之祸，则儿等幸甚，王氏幸甚……”
信纸在王凌手中微微颤抖。他理解儿子身在洛阳为人质的恐惧，也明白这封信背后冷静乃至冷酷的现实分析。王广看得或许很准，司马氏权倾朝野，根基已深。但是，正因如此，才更不能坐以待毙！
他沉默地走到雁鱼灯旁，将信纸的一角凑近跳动的火焰。橘红色的火舌迅速舔舐着纸张，蔓延开来，映得他苍老的脸庞明暗不定。最终，那封承载着儿子担忧与劝诫的信，化作一小撮灰烬，飘落在冰冷的铜制灯盘里。
他没有对令狐愚解释信的内容，只是转过身，目光重新变得坚定而冰冷：“事不宜迟，即刻派遣张式出发。”
令狐愚看着那缕青烟，已然明白了一切，他重重抱拳：“是！”
当夜，张式便带着密令，悄然离开了寿春，向北往白马方向而去。而令狐愚也未久留，在天明前最黑暗的时刻，披上蓑衣，再次没入绵绵秋雨之中，返回他的兖州治所平阿，去进行他那边的部署。
数日后，张式带回了楚王曹彪的回应。没有书信，只有一句经由张式之口转达的、看似寻常却重逾千斤的话：
“楚王言：谢使君，知厚意也。”
听到这句话时，王凌正站在书房窗前。雨停了，一轮残月从破碎的云层中显露出来，清冷的光辉洒在庭院中积水的洼地里，泛着森森寒光。
“谢使君，知厚意也……”王凌低声重复了一遍，嘴角勾起一丝复杂难明的弧度。是默许，是观望，还是恐惧下的敷衍？无论如何，窗口已经打开。
他抬起头，望向北方洛阳的方向，又看向西方白马、许昌的方位。洛水之畔的誓言已被鲜血染红，那么，下一次席卷帝国的浪潮，是否会由一匹出自白马的素羁引发呢？
他不知道答案，但他知道，这条路，一旦踏上，就再无回头的可能。
寿春的秋夜，寒意彻骨。