时值深秋，长江流域的战火并未因时节更替而停歇。孙策自豫章郡西进，对荆州桂阳郡发起的攻势，在经历初期的迅猛推进后，已然陷入了僵持。
桂阳郡的山川险隘之间，刘表军的抵抗异常顽强。这位坐镇襄阳的“守成之主”，在彻底平定张羡之乱、完全掌控荆南四郡后，对地方的控制力与军力调配已非昔日可比。他充分利用荆州发达的水系网络，依托坚城固垒，采取坚壁清野、层层阻击的策略。孙策军长途奔袭，补给线愈拉愈长，来自豫章的后勤物资转运艰难，士卒疲态渐显，锐气在无休止的攻城拔寨与后勤困扰中不断消磨。初冬的寒雨落下，更添几分萧瑟，军营中弥漫着焦躁与不安。
豫章郡，南昌城。临时行辕内的气氛，比帐外的天气更加凝重。
孙策一拳砸在案几上，震得地图卷轴跳动：“不想刘景升这老匹夫，在荆南竟有如此根基！桂阳久攻不下，将士劳顿，粮秣转运维艰，长此以往，军心必溃！” 他俊朗的脸上写满了不甘与急切，那双惯于燃烧战意的眼眸，此刻也蒙上了一层阴影。
周瑜凝视着悬挂的巨幅荆州舆图，修长的手指缓缓划过长江水道，最终停留在荆州东北部的江夏郡。“伯符，强攻桂阳，非是上策。刘表在此经营日久，民心归附，我军远征，难竟全功。当另寻破局之处。”
他的手指重重按在江夏的位置：“此地，乃荆州东大门，控扼汉水、长江交汇，水陆要冲，物产丰饶。若能取之，其利有三：其一，可得江夏之富，补我军资，更获重要水军基地；其二，可扼刘表咽喉，使其襄阳震动，自此我军进可攻退可守，战略主动权尽在掌握；其三，以此为基，北上可威胁曹操南阳，西进可图南郡。若能拿下南郡江陵，则西通巴蜀之门户洞开，远比困守豫章这狭仄之地，前景广阔！”
孙策眼中重新燃起火焰，但随即皱眉：“公瑾此计大妙！然，从豫章往江夏，陆路险阻，水路则必经柴桑、寻阳，此乃刘备防区。刘备岂会坐视我军借道？他若阻挠，或断我粮道，则我军危矣！”
一直沉默的吕范也开口道：“主公所虑极是。刘备非是庸主，其麾下郭嘉、贾诩皆智谋深远，岂会看不出我军意图？如何说服刘备，乃成败关键。”
周瑜嘴角泛起一丝成竹在胸的笑意：“说服？不，我们是与他做一笔交易。”他目光扫过帐内众人，“我们可以豫章郡，换他江夏之路，乃至更多！”
“豫章郡？”鲁肃若有所思。
“正是。”周瑜解释道，“豫章郡于我，地处扬州西南边陲，北有刘备，西有刘表，南有交州土着，实难有大作为，反成拖累。若以此郡让与刘备，则刘备可尽得扬州六郡，名义上完成对扬州的统一，此其一；其二，曹操以天子诏令屡次催促刘备攻打我部，刘备若得豫章，便可向朝廷交代，言已‘驱逐’我军，平息东南战事；其三，也是最重要的一点，我军若得江夏，兵锋直指刘表腹心，这正是刘备乐见其成之事！此乃三赢之局，刘备及其谋士，必能看清其中利害。”
鲁肃闻言点头，补充道：“公瑾之策，深合时宜。然，细节亦需斟酌。我军远征江夏，粮草、战船、军械消耗必巨。可请刘备提供一批物资援助，并言明，待我军成功占据江夏郡后，方将豫章郡正式交割。如此，既显诚意，也可确保我军无后顾之忧。”
孙策抚掌大笑：“子敬思虑周详，正当如此！”他忽然想起一事，“听闻子瑜之弟孔明，已自青州书苑学成，在刘备帐下效力，颇受重视。此番出使，非子瑜莫属！凭借子瑜与孔明的兄弟关系，或可更好沟通。”
计议已定，孙策即刻修书，备下厚礼，命诸葛瑾为使者，秘密前往郯城，面见刘备。