那股寒意并非只停留在空气里，更像是顺着人的口鼻，一路钻进了骨子里。
大祀日后的第一场雪，来得悄无声息，却又铺天盖地。
不过一夜之间，整座京城便被裹上了一层素白。
百草苑那尊在大祀日风波里立下奇功的香炉，已经冷了三天。
炉口积了薄薄一层雪，仿佛一位功成身退的将军，卸甲归田，静默无言。
香狱司更是大门紧闭，挂上了“闭门谢客”的牌子。
朝野上下的议论，却比这风雪还要喧嚣。
有人说，沈流苏锋芒太盛，功高震主，已被陛下软禁于百草苑，那闭门谢客不过是体面的说辞。
也有人说，她大仇得报，心愿已了，正准备向陛下请辞，归隐山林。
种种猜测，都指向一个共同的认知：这位以香闻名天下的女子，她的时代，似乎就要落幕了。
然而，唯有冯承恩知道，这一切的平静，都只是假象。
地窖阴冷潮湿，与外头冰天雪地的景致别无二致。
沈流苏身上只披了一件寻常的狐裘，正蹲在一堆漆黑的灰烬前。
这并非寻常草木灰，而是她命人从十年前被焚毁的百草苑旧址中，一寸寸、一捧捧筛出来的残骸。
这里面，混杂着当年被烧毁的珍稀香料、典籍、乃至家具的余烬。
她的指尖苍白，近乎透明，轻轻拂过那些冰冷的灰烬，动作轻柔得像是在抚摸情人的脸颊。
这三日，她不眠不休，几乎将这小山似的灰堆翻检了一遍。
“主子，外头雪大，您身子受不住。何苦……”冯承恩端着一碗热姜汤，满眼心疼。
沈流苏没有回头，声音里带着一丝因疲惫而生的沙哑：“他们烧掉的是木头和纸张，但有些东西，是火烧不尽的。”
就在此时，她的指尖忽然一顿，停在了一处微小的凹陷里。
那里，有一片比指甲盖还小的炭化硬物，与周围松软的灰烬质感截然不同。
她小心翼翼地将其捻起，放在掌心。
那是一片被烧得焦黑卷曲的纸屑，脆弱得仿佛一碰即碎。
回到房中，沈流苏没有片刻耽搁。
她取出一个小巧的白瓷熏炉，点燃了一小撮淡青色的香粉。
那香气极为奇特，无味无嗅，但青烟升腾起来，却带着一种奇异的穿透力。
此为“显影熏”，沈家秘术，专门用来处理被火燎、水浸而字迹不清的文书。
青烟袅袅，拂过那片焦黑的纸屑。
奇迹发生了。
在青烟的笼罩下，原本漆黑的表面，竟缓缓浮现出几个模糊不清，却依旧能辨认的墨色字迹。
“……嗣脉非真，香可证之。”
短短八个字，犹如一道惊雷，在寂静的暖阁内炸响！
冯承恩倒抽一口凉气，失声道：“嗣脉非真……这，这是说……皇家的血脉……”
“不。”沈流苏的眸光锐利如刀，瞬间便否定了他的猜测，“父亲一生忠君，绝不会去探究皇家秘辛。这‘嗣’，指的是继承之人。‘嗣脉’，便是血脉传承。”
她死死盯着那八个字，十年来的无数个谜团在脑海中飞速串联。
她低声自语，像是在对冯承恩说，又像是在对那片纸屑背后的亡魂说：“我一直在想，陈元礼之流，为何要用如此大的阵仗，不惜伪造先帝遗诏，也要将沈家满门抄斩，做得这般决绝。原来，他们怕的，不仅仅是父亲查出他们贪墨造假……”
她顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“他们怕的是，父亲已经查出了……有人，在冒充沈家的血脉！”
“原来父亲当年，已经留了后手。”
她的声音轻得几乎听不见，却带着一种令人不寒而栗的平静。
冯承恩奉命将那片珍贵无比的残纸复原、拼接，又在地窖的另一处角落里，找到了几片相似的残页。
拼凑起来，竟是沈家祖传《辨伪录》中佚失的一页。
上面用蝇头小楷，详细记载了一种早已失传的禁忌秘法——“血痕香”。
其法：取亲族一丝骨灰，混入赤龙血、九幽草等七种至阴至阳的香料，以文火焚烧。
若有血脉相连者闻此香，心口三寸之地，必如针扎火燎，生出灼痛之感；反之，若非亲族血脉，则如闻寻常草木，毫无反应。
此法极度凶险，有干天和，更牵涉宗庙礼法之大忌，故沈家历代仅限家族长老口耳相传，绝不外泄。
沈流苏凝视着那段文字，良久，眼中翻涌的情绪最终归于一片深不见底的寒冰。
她取出一个由千年寒玉打造的特制冰匣，将那页残卷小心翼翼地封存其中，而后递给冯承恩。
“立刻去城西的义庄，”她的声音不带一丝温度，“那里葬着周怀安。依族谱记载，他是沈家旁支，十年前死于流放途中。我要他的……一节指骨。”
皇城，御书房。
暖炉烧得正旺，萧玦却只觉得一股寒意从心底升起。
影卫单膝跪地，禀报着百草苑的动静。
“……沈主审这三日未曾出门，只在昨日傍晚，独自在雪中坐了半个时辰。属下看见，她手中握着一支断裂的玉笛。”
萧玦的动作一滞。
那支玉笛，是沈流苏母亲的遗物，也是她身上唯一带有温度的旧物。
他知道，她极少动情，更不会无故将此物拿出。
此举，必有深意。
当夜，他破例召见了冯承恩。
他没有问朝局，没有问案情，劈头盖脸只问了一句：“她还在烧‘归尘’吗？”
冯承恩心头一震，立刻明白陛下问的不是香，而是沈流苏的心境。
他低下头，恭敬地回道：“回陛下，昨夜三更，主子亲手焚了三炉‘归尘’。她说……要送走最后一批不肯安息的人。”
送走最后一批……这意味着，她的祭奠结束了。
接下来的，将是清算。
萧玦沉默了。他挥退了冯承恩，独自在窗前站了许久。
窗外，红梅映雪，开得正艳。
“去，将东宫旧藏的那一匣‘绿萼梅’，送到百草苑。”他淡淡吩咐身边的内侍，“告诉她，她喜欢墨兰清雅，但也该知道，这寒冬腊月里，开得最久、最傲的，是梅。”
第四日清晨，天还未亮，顺天府的衙役便神色慌张地叩响了香狱司的大门。
城西义庄出事了！
守吏急报，周怀安的墓穴不知被何人掘开，棺木破损，尸骨不全！
冯承恩亲自带人赶到现场，雪地上一片狼藉。
他仔细勘验，发现盗墓者手法粗暴，却并非为了金银财物。
棺木中，周怀安的头骨与双手十指的指骨，不翼而飞。
更诡异的是，在被掘开的墓前，雪地上竟留有一圈清晰的圆形焦痕，大小、形状，都与寻常的铜制香炉底座一般无二。
然而，现场却闻不到一丝一毫的烟火气。
消息传回百草苑，沈流苏听罢，嘴角却勾起一抹冰冷的讥笑。
“他们怕了。”她看着窗外被冻得硬邦邦的梅枝，轻声道，“怕血脉暴露，所以想抢在验证之前，毁掉物证。可惜……”
她缓缓转身，看向身后那尊早已准备好的麒麟吐瑞铜炉。
“晚了一步。”
冯承恩前夜出发时，她便料到对方会狗急跳墙。
她交给冯承恩的，除了取骨的任务，还有一小包“引魂香”。
只需在墓前点燃，那香气便会附着在尸骨之上，三日不散。
而她要的，也根本不是完整的指骨，只需一点骨殖粉末足矣。
她从一个锦囊中，取出一撮早已备好的、呈暗红色的“血痕香”母粉，投入铜炉之中，亲自用火折子点燃。
没有浓烟，没有烈火。
一股奇异的气息，如无形的涟漪，迅速从百草苑扩散开来。
那气味初闻，仿佛是生锈的铁器混杂着陈年的老酒，带着一股金属的腥甜与发酵的酸腐，钻入人的鼻腔，直冲天灵盖。
半个时辰后，工部营造司的一间老宅里，突然传出一声凄厉的惨叫。
一名年过半百的老匠人毫无征兆地倒在地上，猛地呕出一口黑血，随即浑身抽搐，陷入昏厥。
他的妻子吓得魂飞魄散，在顺天府衙役的盘问下，语无伦次地哭喊道，他昨夜子时才从外头回来，一身的泥土，只说是“奉了礼部一位大人的密令，去城西清理一处隐患”。
冯承恩亲自率人前去拘捕时，那老匠人已经神志不清，被噩梦魇住，口中只是翻来覆去地喃喃自语：
“香……那香烧进骨头里了……好痛……好痛啊……说我不是……不是沈家的血脉……可我明明姓沈……我叫沈三啊……”
香狱司连夜审验，此人户籍上赫然写着：沈三，原籍江南，乃沈氏远亲。
可沈流苏只用银针在他心口膻中穴轻轻一探，便冷冷地道：“他体内的气血平稳如常，没有一丝一毫被‘血痕香’引动的迹象。”
她看向冯承恩，眼中再无半分温度。
“因为，他根本就不是沈家人。他们，是十年前那场大火之后，被悄悄安插进来，顶替了真正沈家旁支的身份，用以制造‘沈氏灭门无后’假象的……替身。”
当夜，百草苑正殿，烛火通明。
沈流苏将这些年查到的，所有身份存疑的“假沈氏”名单，一一写在一卷长长的黄绢之上。
她将黄绢供于沈家数百冤魂的灵位之前，没有上香，而是点燃了一盆幽蓝色的火焰。
此为“清孽火”，专焚世间虚妄。
火光映着她清冷如玉的脸庞，她对身旁的冯承恩道：“真正的清算，不是杀人，是让谎言，再也找不到寄身之所。”
话音刚落，远处，皇城的钟楼之上，忽然响起了沉雄的钟声。
咚——
一下，两下，三下……
冯承恩下意识地数着，当钟声响到第六下时，他猛然一怔。
亥时已至，这本该是敲响第九下的报时钟声。
沈流苏的眸光倏然一闪，锐利如电。
她比任何人都清楚，皇城司天监的报时，百年不变，精准如律法。
今夜的钟声，比往常，足足慢了三刻。
有人，正在用一种她无法想象的权势，偷偷修改着整座京城的时间。