河滩上的血战刚刚结束，硝烟尚未散尽，士卒们还在默默搬运同袍遗体、收押零星俘虏。斩杀图赖的兴奋如同烈酒，在胸腔里烧了片刻，便迅速被疲惫和战场惯有的沉郁取代。
赵高翔正听着孙兆奎清点伤亡的回报，李猛和张鼐在旁擦拭着刀上的血污。斩杀敌酋固然提振士气，但己方伤亡，尤其是朱大典老将军麾下赶来支援的步卒，损失亦是不轻。这胜利的滋味，混杂着血腥与苦涩。
就在此时，一名亲兵连滚爬爬地冲过来，脸上毫无血色，声音带着哭腔：“侯爷！侯爷！不好了！朱老将军……朱老将军他……”
赵高翔心头猛地一紧，一把抓住亲兵的肩膀：“朱将军怎么了？说清楚！”
“军医说……说箭伤太重，伤了肺腑，血……血止不住！恐怕……恐怕……”亲兵语无伦次，泪水涌了出来。
赵高翔只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，刚刚斩杀图赖的那点兴奋瞬间荡然无存，取而代之的是巨大的恐慌和揪痛。他二话不说，翻身上马，狠狠一鞭抽在马臀上，朝着临时安置伤员的后方营地狂奔而去。李猛、孙兆奎等人对视一眼，也慌忙跟上。
临时搭起的军帐内，血腥味和草药味混合在一起，令人窒息。朱大典躺在简陋的担架上，脸色蜡黄如金纸，胸前的绷带已被鲜血浸透，还在不断渗出。他呼吸急促而微弱，每一次吸气都牵动着伤口，带来剧烈的抽搐。几名军医围在旁边，束手无策，眼中满是悲戚。
“老将军！”赵高翔冲到担架旁，单膝跪下，握住朱大典冰凉的手。这只手，曾经为他督造军械，整顿后勤，稳守城池。此刻却绵软无力，生机正飞速流逝。
朱大典浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，看到是赵高翔，黯淡的瞳孔里似乎闪过一丝微弱的光彩。他嘴唇翕动，发出几乎听不见的声音：“侯……爷……老朽……不行了……”
“不！老将军，你会没事的！军医！快想办法！”赵高翔转头吼道，声音带着自己都未察觉的颤抖。
朱大典轻轻摇头，动作牵动伤口，让他又是一阵剧烈的咳嗽，鲜血从嘴角溢出。他缓了缓，目光艰难地转动，看向被亲兵匆忙唤来的、侍立在一旁早已泪流满面的儿子朱万化和年仅十几岁的孙子朱钰。
“万化……钰儿……”朱大典的声音断断续续，却带着不容置疑的严厉，“过来……跪下……”
朱万化拉着儿子，噗通一声跪倒在父亲榻前，泣不成声。
朱大典的目光死死盯住儿孙，用尽最后的力气，一字一句，清晰地说道：“听着……为父走后……你们……要紧跟赵侯爷……不可……不可有贰心！效忠侯爷……便是……效忠大明……记住了吗？！”
朱万化重重磕头，额头触地有声：“父亲！孩儿记住了！永世效忠侯爷！”
朱钰也学着父亲的样子，稚嫩的脸上满是泪水和坚定：“孙儿记住了！效忠侯爷！”
朱大典似乎了却了一桩最大的心事，目光从儿孙身上移开，缓缓扫过闻讯赶来的王秀楚、孙兆奎、李猛、张鼐等文武官员。这些人，有的来自史可法幕府，有的是黄得功旧部，有的是后来投靠的义军首领，还有像他这样，原本属于鲁监国一系。如今，都聚在赵高翔的旗帜下。
“诸位……”朱大典的声音更微弱了，却带着一种回光返照般的清晰，“老夫……先走一步了……可惜……可惜啊……看不到侯爷……驱逐鞑虏……恢复汉土……的那一天了……”
此言一出，帐内顿时响起一片压抑的抽泣声。即便是李猛这样的铁汉，也红了眼眶。王秀楚长叹一声，背过身去。孙兆奎紧握双拳，指甲深深掐入掌心。他们都知道，这位老将军虽然起初并非赵高翔嫡系，甚至在鲁监国与赵高翔之间有过犹豫，但最终，他用自己的忠诚和生命，践行了诺言。
朱大典最后，用尽全身力气，将目光转回赵高翔脸上，那只被赵高翔握住的手，竟然微微用力反握了一下。
“侯爷……”他气若游丝，声音几不可闻，赵高翔不得不将耳朵贴近。
“侯爷……能整合各部……打硬仗……大家……愿意跟着你干……可是……”他喘息着，眼中闪过一丝深沉的忧虑和历经三朝（崇祯、弘光\/鲁监国、隆武及现在）浮沉的透彻，“可是……若是将来……侯爷……被掣肘……被自己人……从背后……捅刀子……该怎么办？”
这句话，如同冰锥，刺入赵高翔心中。他瞬间明白了朱大典的未尽之言。这位老将军看够了崇祯朝的党争误国，看够了弘光朝的腐败短视，看够了鲁监国势力的内耗无能，甚至也经历了隆武朝廷的局限。他是在用生命最后一点火花，向自己发出最严重的警示！
朱大典的手渐渐失去力量，眼神开始涣散，但他依旧死死“盯”着赵高翔，仿佛要将最后的牵挂和警告刻进他的心里：“侯爷……路……还长……要看清楚……想明白啊……”
话音未落，那只紧握的手终于彻底松脱，无力地垂下。朱大典的头微微偏向一侧，眼睛缓缓阖上，最后一口气，随着那未尽的话语，消散在充满药味和血腥的军帐中。
“老将军——！”朱万化扑在父亲身上，放声痛哭。朱钰也跟着嚎啕。
帐内一片死寂，只有压抑的悲声。所有人都沉浸在巨大的悲痛和对朱大典临终之言的震撼中。
赵高翔缓缓站起身，脸上没有泪水，只有一种岩石般的冷峻。他弯腰，伸手，轻轻为朱大典合上未完全闭拢的双眼。然后，他直起身，目光缓缓扫过帐内每一位文武官员，从王秀楚到孙兆奎，从李猛到张鼐。
“厚葬朱老将军。”他的声音不高，却异常清晰、坚定，“以公爵之礼。其子朱万化，承袭爵位，入军效力。其孙朱钰，入启明学堂，好生教养。”
他顿了顿，目光变得无比锐利，仿佛要穿透帐篷，看向那风云变幻的未来：“老将军的忠言，本侯，记下了。”
他没有多说一个字，但所有人都从他那双沉静却燃烧着火焰的眼睛里，读懂了决心。朱大典用生命换来的，不仅仅是一场惨胜和敌酋的首级，更是一记响亮的警钟，和一个关于未来道路的、沉重无比的叩问。
赵高翔转身，大步走出军帐。帐外，残阳如血，映照着刚刚经历血战的河滩和远处沉寂的顺昌城。他握紧了腰间的刀柄，斩杀图赖的兴奋早已无影无踪，心中只剩下沉甸甸的责任，和朱大典临终那忧心忡忡的眼神所点燃的、更加炽烈也更加清醒的斗志。