天涯凝视着眼前这位眉宇间已初具锋芒的稚气少年，不知怎的，心头竟掠过一刀与海棠的身影。
他暗暗叹了口气，松开了一直下意识戒备着按在腰间的手，后退半步，依照中原武林最正式的礼节，双手抱拳，对着小林正深深一揖：
“不错。小弟段天涯，确来自大明。”他选择相信眼前这个少年。
小林正闻言，身形几不可察地微微一僵。
他对这个气质独特的异国少年确有好感，其挺身而出的勇毅与自己颇为投契。然而，自幼受家族熏陶，“国界”、“立场”早已刻入骨髓。此刻站在他面前的，不仅仅是一个路见不平的少年，更是一个身份敏感、潜入东瀛的“明人”。好感归好感，万万不可松懈。
他脸上那丝属于少年的温和迅速敛去，取而代之的是一种与年龄不符的审慎与锐利。他并未还礼，只是站得更直，目锁住天涯：
“我叫小林正，是东瀛伊贺流门下弟子。” 他先表明了身份，“阁下既是中土人士，却扮作浪人，混迹于难民之中。此等行径，绝非寻常游历者所为。还请阁下坦言相告，你远渡重洋，潜入此地，究竟所为何事？”
天涯见他语气虽严厉，却并无恶意，便诚恳答道：“实不相瞒，小林先生，小弟此番冒昧前来东瀛，乃是诚心前来……拜师学艺的。”
“拜师学艺？” 小林正眉峰微蹙，狐疑之色更浓。他上下打量着天涯虽沾染尘土却难掩挺拔的身姿，以及那双眼眸中沉淀的的沉稳气度，“中原武林，源远流长，门派如林，高手辈出。阁下年纪轻轻，已有不俗根基，为何要远涉重洋，来我东瀛这战乱初平、武学凋敝之地拜师？此等说辞，未免难以取信。”
天涯见他疑虑不减，心中焦急。他不能说出“以夷制夷”，也不能过早暴露护龙山庄的背景，但若无合理解释，眼前这关便过不去。他素来嘴笨，只得半真半假地急道：
“小林先生明鉴！小弟前来，实乃受我大明一位德高望重的师尊引见指引！绝非怀有恶意！”
“引见？” 小林正敏锐地追问道，“是哪位师父？姓甚名谁？与我东瀛何门何派有旧？”
天涯语塞。铁胆神侯的名号，在此刻贸然提及，是福是祸难以预料。他下意识地侧过身，做出欲离去的姿态，语气带着为难：“这……师尊的名讳，实在不便相告。其中牵涉甚广，还请小林先生见谅。今日相助之恩，天涯铭记于心，他日有缘，定当报答。咱们……就此别过吧。”
说罢，他转身便要走。
“且慢。” 小林正的声音在身后响起，天涯脚步顿住。
“你的汉人身份，既已被我识破，此事便已非你个人去留这般简单。” 他缓缓道，“伊贺派扎根九州，耳目并非不灵。一个身份不明、目的存疑的中原武者潜入，即便我不追究，师门长辈获悉，也定会追查到底。届时，阁下在东瀛，恐怕将寸步难行。”
“伊贺派？”天涯脚步猛地顿住，霍然转身，脸上瞬间绽放出难以置信的惊喜，“你……你当真是伊贺派的？这……这真是太巧了！”
这下轮到小林正疑惑了，他微微偏头：“巧？此言何意？”
天涯上前一步，再次抱拳，神色无比诚恳，压低了声音道：“不敢再隐瞒小林先生。引荐小弟前来东瀛的尊师，正是大明护龙山庄之主，铁胆神侯朱无视！他亦是天涯的义父。义父亲笔修书，命我前来，正是为了求见贵派掌门宫本武藏先生，呈上荐书，恳请收录门墙，学习伊贺秘传忍术！”
“铁胆神侯？” 小林正瞳孔微缩，脸上首次出现了明显的诧异之色。铁胆神侯在周边各国的政界武林中皆颇有威望。小林家族背景特殊，对此自然有所耳闻。
他上下重新打量着段天涯，见其提及“义父”时神情恭敬孺慕，不似作伪，心中信了七八分，语气也缓和下来：“你……当真是铁胆神侯的义子？只为学习伊贺忍术而来？”
“千真万确！” 天涯斩钉截铁，再次深深行礼，“义父对贵派武学极为推崇，常言伊贺忍术别开蹊径，奥妙无穷。天涯慕名久矣，此次奉义父之命前来，一片赤诚，绝无他意！还望小林先生念在两地武学交流之谊，成全天涯拜师之心，引见掌门前辈！”
夕阳的余晖将两人的影子拉得更长。小林正审视着天涯急切而坦荡的眼神，回想起他方才挺身保护老弱的举动。良久，他微微颔首：
“好吧。既然你有铁胆神侯的荐书，我看你也不似奸恶之徒，” 他顿了顿，提醒道，“不过，段天涯，你需知晓，伊贺派门规森严，尤其对于收授外邦弟子，更是慎之又慎。即便有我引见，即便你有荐书，掌门师祖是否会收你，门中长老与其他弟子是否会接纳你，皆是未知之数。我只能带你回道场，其余，需看你自身造化。”
天涯闻言，精神大振，眼中燃起希望的光芒。他对义父的荐书颇有信心，更对自己通过考验怀有期待。他用力点头，感激道：“多谢小林先生！天涯明白！只要能有机会面见宫本前辈，呈上义父书信，无论结果如何，天涯皆无怨言，必遵守贵派规矩。”
“好。那便随我来吧。天色将晚，回道场还需一段路程。”小林正转身带路，天涯紧随其后，两人穿过依旧喧嚣混乱的市集，向着伊贺派道场的方向行去。
伊贺派道场坐落于一片僻静的山麓之下，青瓦白墙，透着森严之气。
引荐天涯的小林正，虽是掌门宫本武藏的关门弟子，天赋卓绝，深得宠爱，被视为未来继承人的有力人选，但这无形中也触动了一个人的利益——时年二十八岁的大岛祢助。
他本是伊贺派首徒，资历最深，武功扎实，多年来一直被默认为下任掌门的不二人选。可随着小林正这个“天才师弟”的迅速崛起，师父赞赏的目光越来越多地投向那个少年，大岛祢助的地位开始变得微妙而岌岌可危。他对小林正的嫉恨，早已如阴燃的炭火，只需一点风吹，便会腾起烈焰。
此刻，见小林正竟带回一个身份不明、据说是来自中原的少年，心中妒火与不满更是炽烈，他岂会放过这个打压师弟、彰显自己权威的机会？
“站住！” 道场古朴的木门前，大岛祢助带着几名平日亲近他的弟子，倨傲地拦住了小林正与天涯。他身材高大，面容粗犷，一双眼睛带着毫不掩饰的敌意，先扫过小林正，随即落在躬身行礼的段天涯身上，从鼻孔里哼出一声，“小林师弟，道场重地，岂是随便什么阿猫阿狗都能带来的？此人来历不明，衣衫褴褛，形迹可疑，速速带他离开！”
小林正眉头微皱，沉声道：“大岛师兄，这位是奉命特来拜见师父的，有亲笔荐书呈上。并非可疑之人。”
大岛祢助嗤笑一声：“师父他老人家潜心武学，近日更是与今川大人论道，何等繁忙，哪有闲暇见一个来历不明的异邦小子？把信拿来，我替你转交便是。” 他伸出手，姿态轻慢。
天涯见状，上前一步，恭恭敬敬地将密封的荐书双手奉上，恳切道：“有劳大岛师兄。晚辈段天涯，诚心求见伊贺前辈，还望师兄通传。”
大岛祢助随手接过，看也不看，便揣入怀中，敷衍道：“行了，信我收了。师父没空，你回去吧。”
天涯一愣，忙道：“那……敢问师尊何时能有闲暇？晚辈可以等候。”
“不知道。” 大岛祢助不耐烦地挥手，像驱赶苍蝇，“也许三五日，也许三五个月。你一个外邦人，难道还想赖在此地不成？”
天涯压下心头的不安，依旧保持恭敬：“晚辈远渡重洋，只为拜师。若不能亲见伊贺先生一面，亲聆教诲，实在不甘。能否请师兄通融，让晚辈进去，哪怕在门外等候也可？”
“笑话！” 大岛祢助脸色一沉，厉声道，“伊贺道场，传承数百年的圣地，岂容你一个外人随意进出？小林正，你还愣着干什么？赶紧带他走！否则，休怪师兄我不讲情面，以擅闯道场论处！”
小林正看着大岛祢助眼中毫不掩饰的刁难与迁怒，心知今日无论如何是无法顺利进门了。他叹了口气，转向天涯，低声道：“今日恐怕不便。师父他……确实可能不在道场。不若你先回去，待师父归来，我再……”
“不。” 天涯打断了他的话，退后几步，在道场门前的青石台阶下，撩起衣摆，竟是“噗通”一声，直挺挺地跪了下去。尘土沾染了他本就破旧的衣衫，他却浑不在意，目光灼灼地望着道场紧闭的大门，一字一句道：
“小林先生，多谢好意。但我来了东瀛，见不到伊贺先生，问不到一个确切的答复，我，绝不会离开。”
此言一出，不仅大岛祢助等人愣住了，连小林正也微微动容。他没想到这个看似温和的少年，骨子里竟有如此倔强乃至执拗的一面。
大岛祢助先是一愕，随即脸上浮现出恼羞成怒的神色。他狠狠地剜了小林正一眼，咒道：“看你带回来的麻烦”，随即对身后弟子一挥手，嬉笑道：“好啊！既然有人愿意跪，那就让他跪着吧！咱们走，进去好好练功！看他能跪到几时！”
说罢，他领着弟子们扬长而入，厚重的大门在段天涯面前缓缓关闭。
夕阳彻底沉入西山，暮色四合，山间寒意渐起。天涯跪在冰冷的石板上，身影在渐浓的夜色中显得孤独而执拗。
小林正叹了口气，知道劝不动他，只得先行入内，想着再寻机向师父禀报。
次日清晨，道场大门开启，大岛祢助走出来，看到依旧跪在原地的天涯，故作惊讶：“哟？还没走啊？还挺有耐性。”
第二日，大岛祢助故意在他面前舒展筋骨：“哎，睡得真香。你怎么还在这儿？看着啊，我们要去晨练了。” 天涯依旧坚定：“一日未能拜师，我一日不会离开。”
第三日，第四日，第五日……风雨无阻，日升月落。那个年轻的身影始终跪在道场门外，从最初的笔直，到后来的微微颤抖，膝盖处的布料早已磨破，渗出暗红的血渍，与尘土板结在一起。他的脸色日渐苍白，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，依然明亮。
道场内的弟子们起初是看热闹，讥笑这中原小子的不自量力与愚蠢。但随着时间的推移，讥笑渐渐变成了沉默，沉默中又生出一丝敬佩。如此心志，如此耐力，绝非寻常人所能拥有。
小林正自那日之后，便没有再在道场门前公然出现。大岛祢助以为他是知难而退，或是怕了。殊不知，小林正目睹天涯连日跪求的诚心与坚韧，心中已然信了八九分。他深知大岛祢助故意隐瞒不报，自己人微言轻，直接冲突并无益处。于是，他悄然离开了道场，日夜兼程，赶往师父宫本武藏正在拜访的门前町。
第六日，清晨。
连日跪求，水米未进，加上夜露风霜，天涯的体力已濒临极限，眼前阵阵发黑，全凭一股不屈的意念支撑着没有倒下。
大岛祢助推开道场大门，看到那个摇摇欲坠却依然跪着的身影，心中那点因对方坚韧而生出的不安与嫉恨，彻底化为了暴戾。他不能再让这个中原小子继续跪下去了，每多跪一日，便像是在无声地抽打他大岛祢助的脸，彰显他的狭隘。更让他恐惧的是，万一师父突然回来……
“真是阴魂不散！” 大岛祢助对着身后几名心腹弟子一挥手，低喝道，“去！把他给我抬走！扔得远远的！不许他再靠近道场半步！”
“是！大师兄！” 几名弟子早已习惯听从大岛祢助的命令，闻言立刻应声，如狼似虎般扑向天涯。
天涯虽已虚弱不堪，但岂肯就此被强行拖走？他挣扎着，试图推开那些伸来的手。然而，数日煎熬耗尽了他的力气，反抗在这些习武弟子面前显得徒劳而可笑。拳脚不可避免地落在他身上、脸上。他咬牙忍耐，衣衫被扯破，额角也渗出血迹，显得狼狈不堪，却始终不肯就范。
“住手！”
就在这混乱之际，一声低沉而威严的怒喝自人群后响起。