陈福躺在硬板床上，像一截被虫蛀空的朽木。不过三五日功夫，他整个人已脱了形，双颊深陷，面色青灰，唯有出气多进气少。陈执礼站在床前，望着这个从老家带出来的子侄辈，心头第一次涌上真切的不安。
他原以为陈福只是染了寻常风寒，加之胆怯受惊，将养几日便好。直至今晨，他唤陈福起身烧水，连呼数声不见应答，推门而入，才惊见这骇人光景。
“福子，”陈执礼俯下身，声音不自觉地放低了，“何时病得这般沉重？”
陈福眼皮颤动，艰难地睁开一条缝，眼神涣散，嘴角却扯起一丝诡异的笑意，喃喃道：“她……她昨夜又来……说带我去个……春暖花开的好地方……”
“糊涂！”陈执礼心头火起，厉声打断，“什么她？哪来的她？青天白日，说什么鬼话！”他一生恶怪力乱神，更憎这等淫邪之事。
这一声呵斥似乎惊散了陈福残存的元气，他剧烈咳嗽起来，身子蜷缩如虾。陈执礼不得已，转身欲去倒水，衣袖却被一只冰冷枯瘦的手死死攥住。
“叔公……”陈福竟恢复了一丝清明，眼中溢出浑浊的泪水，“侄儿……侄儿怕是不成了……有负叔公教养之恩……”
陈执礼心头一软，叹道：“莫说傻话，好生将养便是。”他欲掰开陈福的手，那手却攥得极紧。
“不……不成啦……”陈福喘息着，另一只手颤抖着探入怀中，摸索半晌，掏出一方事物，塞到陈执礼手中，“她……她给的……说是……物归原主……”
陈执礼只觉入手是一块丝绢，质地柔滑，却冰凉刺骨。他低头看去，是一方素白手帕，边缘已有些泛黄，显是旧物。帕子一角，用黛青色丝线绣着一株兰草，旁有两行小字。他下意识地念出声：
“幽谷芳兰，沐风自怜。君子不识，委于尘烟。”
诗句入耳，陈执礼如遭雷击，浑身猛地一颤！这字迹……这诗句！
他绝不会认错！这是沈文渊的笔迹！当年在巴县衙署，他见过无数次那清峻孤高的字迹。而这诗句，正是沈文渊呈上的诉状中，为湘娘辩白时所引的旧句！彼时，他曾暗赞此子才情，却又恼其不识时务。
陈执礼猛地攥紧那方手帕，丝绢柔滑的触感此刻却像烧红的烙铁，烫得他五指痉挛。他脸色瞬间煞白，连退两步，脊背重重撞在门板上，发出“砰”的一声闷响。
“她……她是谁？！这帕子从何而来？！”他声音嘶哑，几乎不成调。
陈福气息愈弱，断断续续道：“就是……那位……穿白衣的……姑娘……她说……她说您见了……自然明白……她说……好多年了……等得……脚都冷了……”话音未落，他喉中发出一阵骇人的咯咯声，头一歪，再无动静。那只紧攥着陈执礼衣袖的手，也无力地滑落下去。
陈执礼僵立原地，竟忘了去探陈福的鼻息。书房斥鬼、裂帛惊心、陈福呓语、夜半低笑……无数碎片在他脑中疯狂旋转，最终汇聚成巴县公堂之上，湘娘那双绝望而清澈的眼睛，以及沈文渊被拖下去时，那一声声“冤枉”的嘶喊。
当年，那位权势滔天的豪强将一纸构陷湘娘与沈文渊“通奸”的状纸拍在他面前，证据链天衣无缝，幕僚师爷的“点拨”言犹在耳。他挣扎过，但最终，对仕途的恐惧压倒了一切。他选择了“秉公执法”，用那些伪证，判了沈文渊流放绝域，也间接将湘娘逼上了绝路。
他原以为，远走边塞，便能将这一切埋藏。却不想，这冤屈竟如影随形，跨越千山万水，在这虎峰书院，以如此诡异的方式，重新找上了他！
陈执礼低头，死死盯着手中那方丝帕。帕上的兰草仿佛活了过来，在他眼前摇曳，带着湘娘的低泣和沈文渊的悲愤。这哪里是手帕？这分明是一纸血泪凝成的控状！是来自幽冥的索命符！
“物归原主……物归原主……”他喃喃重复着陈福临终的话，一股寒意从脚底直冲天灵盖。他一生以“正气”自诩，此刻却感到那苦心经营多年的刚正外壳，正在寸寸碎裂。他扶住门框，才勉强支撑住摇摇欲坠的身体。
窗外，天色不知何时已暗沉下来，狂风卷着雪沫，狠狠抽打在窗纸上。虎峰书院，仿佛成了一座孤寂的坟茔。而陈执礼知道，这场人与鬼的较量，他已彻底陷入了被动。真相的帷幕，已被这只鬼爪，撕开了一道再也无法忽视的裂口。
陈福死了。静悄悄的，除了陈执礼，无人知晓。而陈执礼的探因之路，才刚刚开始。