涅盘星同步轨道，“不屈铁砧”星港指挥中心。
这个被猿魔部落战士们戏称为“战争之颅”的球形空间，此刻正沉浸在一片肃杀的低语中。
直径超过五十米的环形主屏幕上，分割成上百个监控窗口，实时显示着以涅盘星为中心、半径十五光年内的所有战略态势。
能量流、舰船轨迹、通讯频段占用率、引力异常指数……无数数据如同发光的溪流，在屏幕上缓缓流淌，最终汇入中央那个巨大的、不断演化的三维星图。
星图中央，涅盘星闪烁着代表“主权核心”的稳定蓝光，向外延伸，六个被改造为资源采集或军事前哨的星球标注为黄色光点。
更外围，三十几个空间站、侦察哨所和巡逻舰队被标记为绿色光标，它们构成了部落的第一道预警网络。
但此刻，所有人的目光都聚焦在星图的边缘。
那里，红色的光斑如同溃烂的伤口，正缓慢但持续地扩散。
“过去七十二小时内，异常接触事件增加了百分之四百二十。”
奥拉夫的声音在指挥中心回荡。
这位前帝国军官、现任猿魔部落海军总司令，正站在主屏幕下的指挥台上。他穿着笔挺的深蓝色舰队制服，肩膀上的三颗银色菱形将星在灯光下反射着冷硬的光。
但他的面容却比身上的金属徽章更加冷峻，眼下的阴影和微微凹陷的脸颊显示出长期缺乏睡眠的疲惫。
他的手指在控制面板上滑动，将几个红色光斑放大、高亮。
“c-7哨所，距离涅盘星四点三光年，位于通往灵植联盟主航道的咽喉位置。”
奥拉夫调出该哨所传回的最后一段数据，“标准时间昨日14:37，哨所探测到一次短促但高强度的空间跳跃波动，特征符合帝国‘毒蝎级’快速侦察舰。波动源头距离哨所仅零点五光秒，但对方在出现后七秒内再次跳跃离开，未留下任何可追踪的残迹，哨所尝试进行广谱扫描，无果。”
他切换到另一个区域，“G-12巡逻区，毗邻磐石议会贸易走廊，过去四十八小时内，该区域发生了三起‘幽灵船’事件——商船或运输舰的自动应答信号突然消失，一至三小时后重新出现，船员报告期间遭遇了‘全频段通讯阻塞’和‘导航系统短暂失灵’。所有涉事船只的航行记录仪都被某种电磁脉冲清洗，无法还原失联期间的任何数据。”
“最麻烦的是这里。”
奥拉夫的手指停在了星图上一个被特别标记、闪烁着刺眼红光的区域——K-9星区，一片以高密度小行星带和频繁电磁风暴着称的“天然迷宫”，“我们的一支三舰侦察小队，于三十四小时前奉命进入该区域，调查之前报告的‘非法采矿活动’。他们在进入小行星带核心区域后，与母港的例行通讯中断，按规定，失联十二小时后，我们派遣了救援队。”
他调出一段模糊的、充满干扰条纹的视频片段，画面显示的是救援队抵达预定坐标后看到的景象：三艘侦察舰中的两艘，此刻已经变成了漂浮在碎石间的、扭曲的金属残骸。舰体上布满了能量武器留下的熔穿伤和爆炸撕裂的破口，残骸内部检测不到任何生命信号，第三艘侦察舰——旗舰“锐眼号”——失踪，现场只留下几块带有其舷号的特种装甲碎片。
“从残骸的损伤模式分析，攻击者使用了至少三种不同科技体系的武器：帝国制式等离子炮、某种高能粒子束武器，以及……疑似灵植联盟‘荆棘藤蔓’孢子弹的生化腐蚀痕迹。”
奥拉夫的声音低沉下去，“袭击者故意混合了攻击手段，试图伪装成多方势力混战或星海盗匪袭击。但他们忽略了一点：不同武器系统的能量残留会产生独特的干涉纹，而这些纹路在‘锐眼号’的装甲碎片上呈现出……同步性。这意味着，所有攻击是在极短时间内、由同一支高度协同的部队发起的。”
指挥中心内一片死寂，只有设备运转的嗡鸣和偶尔响起的加密通讯提示音。
“是血隼残部干的吗？”一个年轻的通讯官忍不住问道。
“可能性只有三成。”回答的是阿木。
星猿卫统帅不知何时已经来到指挥中心，他站在奥拉夫侧后方，双臂抱胸，高大的身躯如同一尊铁塔，“血隼的人恨我们入骨，但他们刚刚在之前的围剿中损失了超过七成的舰船和所有高级指挥官。现在的血隼，只是一群散兵游勇，靠劫掠商船和偷窃资源苟延残喘。他们没有能力，也没有耐心去布置这么精密的陷阱，更不可能拥有多体系混合作战的能力。”
阿木的目光扫过星图上那些红色的光斑：“这些袭击，更像是……测试，测试我们的反应速度，测试我们的侦察能力，测试我们在不同压力下的防御薄弱点。就像猎人在森林里布置陷阱，不是为了立刻杀死猎物，而是为了摸清猎物的活动规律和逃跑路线。”
奥拉夫点了点头：“我和阿木统帅的判断一致，而且，这很可能只是开始。”
他调出另一份数据流，那是从千机阁、磐石议会情报网、以及灵植联盟的有限共享信息中整合出来的、关于帝国边境舰队近期动向的报告。
“根据可靠情报，帝国大皇子派系的‘第三远征舰队’，在十天前结束了在‘破碎星环’的平叛任务，目前正朝着我们这一星域的方向进行‘例行巡航’。”
奥拉夫在地图上标注出一条蜿蜒的红色箭头，箭头的前锋，距离涅盘星所在的星域边界，只剩下不到二十光年的距离，“这支舰队的标准编制包括一艘‘帝国之怒级’战列舰、四艘‘锋刃级’巡洋舰、十二艘‘毒蝎级’驱逐舰，以及配套的支援舰艇，总战力……超过我们现有海军力量的十五倍。”
“而指挥这支舰队的，是沃尔夫冈·斯图卡的老部下——卡尔·雷蒙德少将。”
奥拉夫调出一张面容阴鸷、左脸有一道陈旧刀疤的人类军官照片，“此人在帝国军中以‘谨慎’和‘记仇’着称，斯图卡被我们生擒、舰队被逼退，对雷蒙德来说不仅是军事上的失败，更是个人荣誉的污点。他绝不会放过任何报复的机会。”
阿木的拳头无声握紧：“所以，那些边缘的骚扰和试探，很可能是在为雷蒙德的主力舰队搜集情报、扫清障碍，一旦他们完成准备……”
“我们就会面对一场有预谋的、全方位的地面——太空联合进攻。”
奥拉夫接下了后半句，他的手指在控制面板上快速敲击，调出涅盘星及其周边星系的防御部署图，“以我们目前的防御力量，如果对方正面强攻，我们依托行星防御系统和‘天穹壁垒’，有把握在付出巨大代价的情况下，击退第一次攻击。但如果对方采用多点骚扰、诱敌深入、然后集中兵力突袭要害的战术……”
他没有说完，但所有人都明白后果。
涅盘星或许能守住，但外围的资源星球、空间站、盟友的贸易航线，都将遭受毁灭性打击，部落的发展将倒退数年，甚至可能因为资源枯竭和盟友失信而陷入慢性死亡。
就在这时，指挥中心的主通讯频道，一个经过多重加密的特定频段，传来了接入请求。
信号来源被标记为“未知”，但验证密钥通过了短尾情报部门设置的最高级别筛选——那是只有极少数特定联络人才能使用的密钥。
奥拉夫与阿木对视一眼，后者微微点头。
“接入，转至一号保密通讯室。”奥拉夫命令道。
三十秒后，奥拉夫和阿木已经坐在了与指挥中心物理隔绝的保密通讯室内。
房间内没有窗户，墙壁是厚重的吸音材料，唯一的光源来自天花板中央的无影灯和面前全息通讯平台上亮起的微光。
平台上方，浮现出一个模糊的、经过声纹和影像双重扭曲处理的人影。
人影的轮廓勉强能辨认出是人类男性，穿着类似帝国贵族便服的服饰，但所有细节都无法辨认。
“向涅盘星的守护者致以问候。”通讯另一端传来一个经过变声处理、但依然能听出优雅从容语调的声音，“希望我的冒昧来访，没有打扰到诸位的战略会议。”
是卡米洛，塔克帝国三皇子的秘密使者。
“直接说你的来意。”阿木的声音硬得像石头，他对这些帝国贵族毫无好感，尤其是这种藏头露尾的接触。
“当然，当然，我理解诸位的警惕。”
卡米洛的使者似乎并不在意阿木的态度，“我带来了殿下的最新情报，以及一份……提案。”
全息平台投射出一份简略的数据摘要：
“第一，关于大皇子派系‘第三远征舰队’的动向，雷蒙德少将已经获得了‘有限开火授权’——他可以在‘遭遇挑衅或确认威胁’的情况下，不经帝国军事委员会批准，直接对贵方控制区发动‘惩戒性打击’。授权有效期从即日起，为期九十标准日。”
“第二，关于‘血隼残部’，他们在一个月前，秘密接收了一批来自‘不明渠道’的军火补给，包括十二台经过改造的‘撕裂者III型’陆战机甲、四十套‘影袭’特种作战装备，以及足以支撑六次中等规模太空战的能源电池和弹药。提供者的身份，殿下还在追查，但初步线索指向……帝国军械总局的某个‘失控仓库’。”
“第三，关于灵植联盟的内部动荡，古藤派系在一个标准周前，于联盟长老会议上提出了‘重新评估与猿魔部落合作关系’的动议。动议目前未获通过，但获得了超过三分之一的席位支持，古藤派系最近与‘千流空港’的几个大型商会走得很近，而其中两个商会，被殿下证实与影蛇组织有……长期业务往来。”
每一条情报，都像一把淬毒的匕首，刺向部落最脆弱的环节。
奥拉夫的脸色变得更加难看，阿木的呼吸则粗重起来，但他强迫自己保持冷静。
“殿下的情报很‘及时’。”
奥拉夫缓缓说道，“那么，代价是什么？殿下希望我们做什么，来换取这些‘友谊’？”
“殿下一直很欣赏袁罡首领的……务实与魄力。”
使者的声音里带上了一丝笑意，“他认为，在当前的星海局势下，帝国与部落之间，并非没有共存与合作的可能。尤其是，当双方都面临着某些……共同的、非传统的威胁时。”
全息平台上，浮现出第三份资料，这次不是文字情报，而是一组模糊的、但极具冲击力的图像：一片被灰黑色雾气笼罩的星域，雾气中隐约可见行星的轮廓，但那些行星的表面布满了不断蠕动的、仿佛活物般的黑色脉络；几艘帝国科研船的残骸漂浮在雾气边缘，残骸上覆盖着类似真菌的诡异增生体；最后一张图像，是一段极其短暂的能量波动记录，波形的特征……
使者的声音变得严肃，“这是帝国第七科研舰队，在‘归寂海’边缘进行常规勘探时，传回的最后影像，舰队在进入这片被他们命名为‘腐化星云’的区域后，于七小时内失去所有联络。三个月后，一艘无人侦察舰在星云边缘发现了这些残骸，帝国科学院的分析报告显示，导致舰队覆灭的，并非已知的任何一种宇宙灾害或敌对势力攻击，而是……某种‘法则层面的侵蚀’。”
奥拉夫和阿木的瞳孔同时收缩。
他们太熟悉这种描述了，青帝陵墓中的腐化建木核心，归墟之桥的虚空阴影，还有蓝星曾经描述过的、星灵族母星毁灭时的景象……都指向同一种东西。
“殿下的意思是，虚空侵蚀的威胁，已经蔓延到了帝国境内？”奥拉夫沉声问。
“不仅仅是蔓延，而是在加速。”
使者肯定道，“过去一年里，帝国边境有记录的‘异常法则区域’数量增加了百分之三百。其中七个区域已经确认存在‘活性虚空侵蚀现象’。常规军队和科技武器在这些区域效果有限，甚至会被侵蚀同化，变成敌人的一部分，帝国科学院和几个秘密研究项目投入了海量资源，但进展……缓慢。”
使者的目光仿佛穿透了影像扭曲，直视着奥拉夫和阿木，“而殿下注意到，贵部在对抗类似威胁方面，似乎有着……独特的技术和理念。你们从青帝陵墓带回了什么，殿下并不完全清楚，但他相信，那是对抗这种‘非传统威胁’的关键，殿下的提案很简单：有限的、秘密的技术共享。”
“作为交换，殿下可以利用他在帝国军方和情报系统内的影响力，为贵部争取时间——延缓雷蒙德舰队的进攻准备，干扰血隼残部的补给线，甚至帮助灵植联盟内的温和派稳定局势。同时，殿下愿意提供帝国科学院关于虚空侵蚀的部分非核心研究数据，以及……一张通往‘腐化星云’相对安全区域的星图。”
提议很诱人。
技术共享的范围是“有限”和“秘密”，意味着部落可以控制泄露的信息量。而换取到的，是宝贵的喘息时间、对敌对势力的牵制、关键的研究数据，以及一个可以实地研究虚空侵蚀的“样本区”。
但风险同样巨大。
与帝国皇子秘密合作，一旦暴露，部落将同时面临大皇子派系和帝国中央的全面敌视。
技术共享可能泄露部落的核心机密，尤其是【净化之火】相关的研究，卡米洛的“友谊”更是充满不确定性——他今天可以为了对抗虚空侵蚀和打击政敌而合作，明天也可能为了更大的利益而出卖部落。
奥拉夫最终说道，“我们需要时间考虑，这不是我们能决定的，必须等首领醒来。”
使者的影像开始变得不稳定，似乎通讯即将结束，“当然，殿下理解，但请记住，雷蒙德舰队已经进入战备状态，血隼残部正在集结，灵植联盟的动议将在十五天后再次表决。这样看来，时间……并不站在你们这边。”
影像消失了。
保密通讯室内，只剩下奥拉夫和阿木，以及悬浮在空气中的、尚未散去的紧张气氛。
“你怎么看？”阿木打破沉默。
“卡米洛想利用我们对付虚空侵蚀，同时打击大皇子派系，为自己积累政治资本。”
奥拉夫缓缓说道，“他是精明的政客，每一份‘礼物’都标好了价格，和他合作，就像在悬崖上走钢丝。”
“但不合作，我们可能撑不到首领醒来。”阿木的声音很沉，“雷蒙德的舰队，血隼的骚扰，灵植联盟可能的内乱，还有那个藏在暗处的‘织网者’和影蛇……我们四面受敌。”
两人都沉默了。
星海局势如同一张正在收紧的大网，而他们，就是网中的猎物。
每一个方向，都传来了捕食者的低吼。
奥拉夫最终做出了决定，“先把情报整理好，等墨渊先生过来商议，另外，命令所有巡逻舰队，将警戒级别提升至最高。召回所有非必要的远程侦察单位，收缩防御圈，我们需要集中力量，守住核心区域。”
“星猿卫会加强所有地面关键设施的防御。”
阿木补充道，“尤其是星穹观测站和几个主要研究基地，我有预感，真正的攻击……很快就会来了。”
他们离开了保密通讯室，重新回到指挥中心那令人窒息的、充满数据流的巨大屏幕前。
星图上，红色的光斑依然在扩散。
如同无声的警告。
星海的暗涌，正在汇聚成滔天巨浪。
而他们能做的，只有握紧手中的武器，筑高脚下的堤坝。
然后，等待。
等待风暴降临。