天色微亮时，晨雾还没笼罩大地，草原上的露水却在叶尖上凝结，伊莱亚斯猛地打了个寒颤，终于从昏沉中睁开眼。头还像被重锤砸过似的发懵，肩背传来针扎似的酸痛--那是被猎头兔小队扛着穿越密道时留下的痕迹，后腰更是僵得没法弯，不用想也知道，是昨夜被塞进高机动载具地板时硌的。
他下意识想翻个身，手脚却被伞绳牢牢捆住，手腕和脚踝处传来摩擦皮肤的刺痛。这一下惊吓瞬间冲散了残留的麻醉劲，伊莱亚斯猛地抬头，视线里只有铺在地上的深绿色防水布，周围是稀疏的草原，哪还有半点领主城堡的影子。
“被……被绑了？”伊莱亚斯的声音干涩发颤，脑海里飞速回放——昨夜他还在书房核对秋收的账本，后颈就传来一阵尖锐的刺痛，再之后就是一片漆黑。是谁？竟敢在他的城堡里动手？守卫呢？那些号称苍蝇都飞不进来的戒备，难道都是摆设？
就在他慌乱地扭动身体时，一阵轻微的脚步声从身后传来，踩在草叶上发出“沙沙”的轻响。伊莱亚斯心里一紧，赶紧闭上眼睛装睡，连呼吸都刻意放轻--他还抱着一丝侥幸，说不定是绑匪没发现他醒，能趁机听点线索。
可脚步声停在他身边，一道清冷的女声响起，带着毫不掩饰的嘲讽：“别装了，你不知道醒着和睡着时的呼吸节奏是不一样的吗。”
伊莱亚斯的睫毛颤了颤，只能硬着头皮睁开眼，缓缓抬头--逆光中，一个穿着迷彩作战服的身影蹲在他面前，脸上涂着一道道深绿油彩，只露出一双锐利的眼睛，还有头顶微微竖起的兔耳。那耳尖的弧度、眼神里的冷意，像一把钥匙，瞬间打开了伊莱亚斯记忆的闸门。
“你……你是那时的佣兵！”伊莱亚斯的声音陡然拔高，浑身控制不住地发抖。他当然记得这张脸--伊塔黎卡军议上，就是这个猎头兔，在伊莱亚斯想要撤退时表示反对，她想要给族人报仇，甚至差点起了冲突。后来他之所以铁了心要铲除猎头兔，就是怕这伙记仇的亚人迟早会报复，没成想，报复来得这么快，还这么狠。
莱卡没说话，只是伸出手，一把揪住伊莱亚斯的衣领，将他从防水布上拽了起来。伊莱亚斯手脚被绑无力反抗，脖子被勒得发紧，只能徒劳地扭动身体：“你想干什么！我是伊莱亚斯领的领主！你们敢对我不敬，我不会放过你们的！我要把你们……”
“把我们怎样啊？”莱卡充满杀意的眼神直接封住了伊莱亚斯的话，现在的他只不过是砧板上的鱼肉任人宰割，只要莱卡愿意，杀了他就是轻而易举，还不会被任何人发现。她猛地抬手，将伊莱亚斯的脸扭向左侧--微光下，不远处的空地上，并排躺着几具焦黑的尸体，姿势扭曲，身上还残留着断肢的痕迹，正是当初为了掩护族人逃亡、自焚的猎头兔长老。
“咿呀--！”伊莱亚斯的尖叫卡在喉咙里，完全没有一个领主该有的镇静和沉稳，脸色惨白如纸，双腿一软，若不是莱卡揪着他的衣领，早就瘫倒在地。他看着那些焦尸，胃里翻江倒海，只能徒劳地摇头，声音带着哭腔：“不……不是我杀的！跟我没关系！是她们自己放火！烧了你们的故乡，也烧死了自己！”
“但这是谁逼的呢？”莱卡的手指越收越紧，几乎要将伊莱亚斯的衣领攥碎，“如果不是想要铲除我们，她们用得着自焚来掩护我们逃走吗？”她另一只手抽出腰间的短刀，刀背轻轻拍在伊莱亚斯的脸颊上，冰凉的触感让他浑身发抖，“我们只想在草原上好好打猎、好好活着，该交的税我们也交了，打仗的时候我们也出力了，可你呢？一句害怕我们报复，就要把我们赶尽杀绝--这笔账，该怎么算？”
刀背划过皮肤时带着细微的痛感，却没留下伤口，可伊莱亚斯却觉得比被刀刃划破还恐怖。他看着莱卡眼底的恨意，再想起那些被自己派去追杀猎头兔的骑兵，想起自己当初“斩草除根”的狠劲，终于彻底慌了，眼泪混着冷汗往下淌：“我错了……我再也不找你们的麻烦了！求你放过我！我给你们钱，给你们土地，只要别杀我……”
莱卡没再说话，只是松开手。伊莱亚斯像一摊烂泥似的摔在防水布上，大口喘着气，连抬头的力气都没有。这时，一个猎头兔队员快步走过来，压低声音对莱卡说：“莱卡姐，悼念仪式准备好了，地穴也挖好了。”
莱卡点了点头，转身看向伊莱亚斯，语气里没了之前的怒意，却多了几分沉重：“给你几分钟，想清楚自己该怎么做。等我回来，我要听你的答复。”说完，她转身走向队员们所在的方向，留下伊莱亚斯独自瘫在地上，浑身发抖。
草原很快安静下来，只有猎头兔们低沉的吟唱声传来--那是猎头兔悼念勇士的最高礼仪，没有乐器，只有族人用母语轻声哼唱，调子苍凉却坚定。伊莱亚斯偷偷抬起头，看见莱卡和队员们站在焦尸旁，弯腰鞠躬，动作整齐划一，作战服上的迷彩虽然看起来花花绿绿的，但却十分整齐、丝毫没有杂乱的感觉，透着一股不容小觑的凝聚力。
“这不是普通的佣兵……”伊莱亚斯的心一点点沉下去。他之前以为猎头兔只是一群靠野性打仗的亚人，却没想到，她们现在不仅有组织、有纪律，还有这么精良的装备--能从戒备森严的城堡把他神不知鬼不觉地绑出来，这份实力，早已不是他能抗衡的。
他又想起奥莱克那封索赔信--两万金币赎金，赔偿设施维修费，还要出具永不追究猎头兔的文书。之前他还觉得奥莱克是“狮子大开口”，想靠中央贵族施压压价，可现在看来，奥莱克根本没尽全力。要是佛马尔领真的动怒，别说两万金币，他的领主之位能不能保住都是问题。
“钱没了可以再赚，命没了就什么都没了……”伊莱亚斯喃喃自语，之前的侥幸和倔强彻底消失，只剩下求生的本能。他不再想靠中央贵族，不再想跟佛马尔领硬碰硬，只想着怎么赶紧摆脱眼前的困境。
没过多久，吟唱声停了。莱卡和队员们走了回来，手里还沾着泥土--她们刚把长老们的遗体埋进地穴。莱卡走到伊莱亚斯面前，刚想开口，伊莱亚斯就急忙说道：“我答应！我答应奥莱克的所有要求！两万金币赎金，五千金币维修费，还有永不追究猎头兔的文书，我都签！只求你们放我回去，我再也不跟佛马尔领作对，再也不找猎头兔的麻烦！”
莱卡有些意外地挑了挑眉--她以为还要多费些口舌，没想到伊莱亚斯这么快就服软了。但她很快反应过来，这不是伊莱亚斯突然良心发现，是他真的怕了，怕了猎头兔的实力，也怕了佛马尔领的底气。
“你最好说到做到。”莱卡让队员们看着伊莱亚斯，自己回到载具上打开电台，与远在几百公里外的陈砚通话，多亏了天上悬停的飞艇作为中继站，才能做到这么远的通信，“猎头兔小队呼叫基地！陈砚大人，伊莱亚斯同意所有条件了。”
电台里很快传来陈砚的声音，平静却带着笃定：“这里是基地，我是陈砚，我已经收到消息。现在把伊莱亚斯送到距离最近的村庄，那里有村民，让他们自己把伊莱亚斯接回去。你们驾驶高机动载具返回，白天直升机不宜越境，注意避开伊莱亚斯领的巡逻队。”
“明白！猎头兔小队立即行动，通话完毕。”莱卡结束通话后，对队员们说：“给他松绑，我们要把伊莱亚斯送到离这最近的村庄。”
一名猎头兔拔出匕首，将绑绳割断，然后架着他上了高机动载具。也许是绳子绑太久导致手脚酸麻，伊莱亚斯踉踉跄跄地上了车，面对这些凶神恶煞的猎头兔，他不敢有丝毫反抗。
这里是莱卡的故乡，是她熟悉的土地，连地图也不用看就知道路该怎么走，她发动车子走在前头，就像是猎头兔族群的领航员，踏上通向未来的道路。
伊莱亚斯失踪的消息像颗炸雷，在领主城堡里炸开，这时天刚蒙蒙亮。仆役们被严厉禁止外出，以防消息泄露。侍女们围着伯爵夫人的卧榻急得团团转--这位向来注重仪态的夫人听闻丈夫失踪，有可能被劫走，当场两眼一黑晕倒在地，此刻还躺在床上，脸色惨白得像张纸，连汤药都喝不进去。
议事厅里更是乱成一锅粥。家臣们围着长桌吵得面红耳赤，有的主张外出搜寻，有的提议在城堡内仔细找找，说不定被困在哪了。直到一道年幼却坚定的声音响起：“都给我安静！”
众人循声望去，只见伊莱亚斯的嫡长子--12岁的利奥站在门口，衣服穿的整整齐齐，脊背挺直，手里攥着管家刚递来的羊皮纸，现在只有他能主持大局，所以不得不请少爷出山。
“父亲拒绝佛马尔家的赔偿条件，还请了财政大臣，现在突然失踪，不是佛马尔家做的，还能是谁？”利奥的声音不大，却让吵嚷的议事厅瞬间安静，“但现在不是追究是谁干的的时候--要是‘领主被劫’的消息传出去，百姓会慌，商人们会乱，伊莱亚斯领经不起这样的危机！”
他转向管家，语气不容置疑：“立刻下令，封锁城堡，不许任何消息流出；家臣们各司其职，谁再敢散布谣言，按通敌论处！”管家愣了愣，看着利奥眼里的笃定，竟下意识躬身应下：“是，少爷。”
家臣们面面相觑，有人还想反驳，利奥却先一步开口：“我知道你们慌，但慌解决不了问题。”他爬上椅子，指尖点在桌上的领土地图，“无论是谁绑了父亲，迟早会提条件。我们现在要做的，是稳住领地，等他们来谈--要是我们自己先乱，才真让别人有机可乘。”
这番话让原本慌乱的家臣们渐渐冷静下来，议事厅里的焦躁气氛终于散去些。
可没等大家松口气，一个传令兵慌不择路冲进议事厅，手里举着急报：“紧急军情！佛马尔领向边境增兵，数量三千，已扎下营寨，说是例行演习！”
刚压下去的混乱瞬间又冒了头。一个武将猛地拍桌：“这领主刚被他们绑了，现在又要趁机打过来！真是太看不起我们了！请少爷下令，我这带兵会一会他们！”另一个文官却发抖：“拼不得啊！咱们的骑兵还在佛马尔领当俘虏，兵力根本不够……不如派使者去议和，问问他们要什么条件！”
吵声再次响起，利奥却没慌。他接过急报，仔细看了两遍，忽然冷笑一声：“演习？他们是在施压，不是要打仗。”众人都看向他，利奥解释道：“用兵都是在谈判破裂之后，父亲还没回话，所以连谈都没开始，所以他们是在施压，想让我们答应之前的条件。”
他跳下椅子，走到武将面前：“先把能调动的士兵都调去边境，不用真打，摆出防御架势，让佛马尔家知道咱们没怕；再派使者去佛马尔领，就说领主偶感风寒，暂不能议事，愿先协商，稳住他们。”
武将愣了愣，随即躬身：“遵令！”文官也松了口气，连忙去写信。议事厅里再次恢复秩序，家臣们看着利奥小小的身影，眼里多了几分敬佩--这孩子，竟比许多成年领主还冷静。
接下来的大半天，利奥都守在议事厅，应对领地呈报上来的各种事务。直到黄昏时分，一个信使骑着快马冲进城堡，手里举着一封信：“最东边的村子传来消息！领主大人在他们那里！精神不太好，但没受伤！”
利奥猛地站起来，手里的羽毛笔都掉在桌上。他快步走到地图前，指尖划过边境村的位置--边境村在伊莱亚斯领最东边，再过去就是人迹罕至的草原和猎头兔的故乡，而猎头兔的故乡现在已经被墨笔抹去。
“管家，从城堡到边境村要多久时间？”利奥问。管家连忙回答：“快马也要半日，现在去，得连夜赶路。”
利奥的指尖在城堡、边境村和猎头兔故乡之间来回划动，忽然明白了什么：“父亲是被猎头兔绑走的！她们从城堡劫走父亲，绕到故乡那边，也就不怕被我们发现，难怪密探一直找不到父亲的行踪。现在放父亲回来，肯定是父亲答应了她们的条件。”
“立刻派最好的医师和马车，连夜去边境村接父亲！”利奥下令，语气里多了几分复杂，“再告诉接父亲的人，路上别问任何事，等父亲回来再说。”
管家躬身应下，快步去安排。利奥独自留在议事厅，看着窗外渐渐沉下的夕阳，攥紧了拳头--他不知道父亲到底答应了什么，可他知道，经此一事，伊莱亚斯领再也不能小瞧佛马尔领，更不能小瞧那些曾经被他们视作野性象征的猎头兔。
夜色渐浓，城堡的烛火一盏盏亮起。利奥坐在领主的椅子上，心里却在盘算--等父亲回来，得好好问问他，到底为什么要把事情闹到这一步；还有佛马尔领，还有那些猎头兔，以后该怎么应对，都得重新规划了。
远处传来马车的轱辘声，是去接伊莱亚斯的队伍出发了。利奥走到窗边，看着马车消失在夜色里，轻轻叹了口气--这场风波，还没结束。