总部大楼的自动门滑开时，二楼餐厅的喧嚣突然卡壳了半秒。
难民们大多挤在窗边，视线黏在远处的城墙方向，指尖无意识地绞着衣角。攻城时的喊杀声像块冰，冻得他们直到现在还缩着肩膀--虽然几个小时没再听到动静，可没人敢先松口气。霍克扶着窗框的手还在抖，巴里把耳朵贴在墙上，仿佛能听见敌军的脚步声顺着砖石爬上来。
直到陈砚的身影出现在楼梯口，餐厅里的空气才猛地活过来。
“陈砚大人！”不知是谁先喊了一声，紧接着，抽泣声、低泣声、压抑的欢呼像潮水般漫开。孩子们从沙发上蹦下来，跌跌撞撞地往楼梯口跑，被大人一把拉住，却还是仰着脖子，眼睛亮得像有星星在闪耀。
陈砚笑着挥了挥手，那笑容比城头上的阳光还暖。他没提战场上的焦黑与血腥，只是说：“没事了，都安全了。”
这句轻飘飘的话，比任何誓言都管用。老人们互相搀扶着站起来，有人捂住脸哭出声，有人瘫坐在椅子上，后背的衣服已经被冷汗浸透。
“我就说嘛，陈砚大人肯定能行！”艾拉的声音从料理台后钻出来，带着点得意的尾音。她正踮着脚够调理机的操作面板，蓝布裙上沾着点酱料，脸颊被热气熏得红扑扑的。旁边的出餐口“咔哒”弹出一盘烤肠，她利落地端起来，冲陈砚晃了晃：“今晚吃这个，我新学的！”
陈砚走过去摸了摸她的脑袋，看着调理机屏幕上滚动的食谱，忽然觉得刚才在城头上的冰冷数据，都被这烟火气焐得软了些。“不错啊，出师了。”
“那是！”艾拉挺胸抬头，又转回去忙活着，“莉娜姐说你打完仗肯定饿，让我多做几份。”
莉娜正好端着茶水过来，听见这话，耳尖红了红，小声说：“陈砚大人，喝点茶吧，解解乏。”
“等等。”波赛丝突然上前一步，金发在餐厅的灯光下闪着光，她抓住陈砚的手腕，语气比攻城时拉弓还急，“先签盟约。”
陈砚被她拽得一个趔趄，哭笑不得：“我又不会跑，急什么？”他指了指周围探头探脑的难民，“这种事得找个正式场合，总不能在餐厅里，跟签卖身契似的画个押吧？得有仪式感。”
波赛丝抿着嘴，指尖在他手腕上收了收，忽然小声嘟囔：“仪式感……很重要吗？”
“当然。”陈砚挑眉，“这可是盟约，不是小孩子过家家。”
她愣了愣，慢慢松开手，嘴角却还是撅着，像只被抢了食的小狗：“好吧……那明天一早，在作战指挥中心签。”
“一言为定。”陈砚刚松口气，突然想起什么，转头看向黄蔷薇骑士们。她们正站在餐厅门口，目光呆滞，就好像丢了魂似的。
“对了，有几件事得麻烦各位。”陈砚一拍大腿，想到一个绝妙的‘报复’。
波赛丝立刻警惕起来：“你想干什么？”
“放心，不白麻烦。”陈砚指了指走廊，“二楼的宿舍，今晚会借给你们休息。但得劳烦各位轮班看守战俘。”
骑士们面面相觑，波赛丝皱眉：“看守？”
“准确说是‘看管’。”陈砚补充道，“阿耳戈会开足马力生产医疗机器人和创伤药，但是伤兵们肯定会害怕这些铁疙瘩，有你们在大概会好一些，尽可能在天亮前把这件事办妥。”他顿了顿，又看向窗外，“还有那些溃散的战马，得麻烦你们另一半人去收拢，阿耳戈会造几辆简易马车，明天就把他们送到伊塔黎卡。”
这番话条理清晰，带着不容置疑的熟稔，倒像是在给自家部下布置任务。黄蔷薇骑士们都愣住了，连波赛丝都忘了反驳——她从没见过有人能把“使唤人”说得这么理所当然，偏偏又挑不出错处。
“……行。”波赛丝最终点头，扯了扯披风，对骑士们下令，“晚饭过后分成两队，一队跟我去宿舍，一队去牵马，每4个小时轮换一次。”
陈砚看着她们利落行动的背影，偷偷松了口气。旁边的莉娜正好递过茶杯，热气还在噗噗地往外冒，她小声问：“大人，那我们呢……”
“营地暂时回不去了。”陈砚接过茶杯，指尖触到温热的瓷壁，“就先在这里住下吧，等过了这阵子再说。”
餐厅里，艾拉正把烤肠分到孩子们的餐盘里，笑声像风铃一样脆。难民们终于敢大声说话，有人在讨论该怎么分房间，有人想去澡堂洗澡。陈砚靠在料理台边，看着这热闹的景象，忽然觉得城头上的血腥气，也没那么重了。
夜色像浸透了铅的绒布，沉沉压在堡垒的钢铁骨架上。基地的自动工厂依旧灯火通明，正在加紧赶制陈砚要求的货品。总部大楼明明住了几十号人，却安静的吓人，与嘈杂的工厂形成鲜明对比。
二楼宿舍区，卸下铠甲的黄蔷薇骑士们连靴子都没脱就栽倒在床铺上。金属甲胄像是没人要的孩子，被胡乱丢弃。此起彼伏的呼吸声——粗重的、带着疲惫的、还有压抑的抽噎。最年轻的骑士抱着枕头蜷成一团，战场上的激光束灼烧声像附骨之疽，在她梦里反复炸开。她们已经快二十四个小时没合眼，从伊塔黎卡的急行军到城头观战带来的精神冲击，神经早就绷成了即将断裂的弓弦。此刻沾到柔软的床垫，甚至抛弃了少女该有的矜持，脸都不洗就这么沉沉睡去。呼吸声很快匀静下来，带着少女们卸下防备后的脆弱。
澡堂里却蒸腾着另一番热气。净水厂已经投入运转，浴室的热水顺着喷头哗哗落下，冲去难民们身上的尘土与污垢。莉娜和艾拉几个小姐妹正裹着浴巾帮孩子们洗头，水花溅在瓷砖上，映出他们和谐的影子；老人们泡在温热的浴池里，舒展开佝偻的脊背，浑浊的眼睛里难得有了轻松的笑意。巴里和霍克互相搓着背，又对着镜子里的自己发愣--好像很久没见过这样清爽的模样了。水汽裹着皂角的清香漫出澡堂，连走廊里都飘着淡淡的暖意。
指挥中心暗的像没钱交电费。陈砚陷在转椅里，指尖无意识地划过全息地图的边缘，上面还残留着战场的血色标记。满地的尸体像块巨石压在他心头——激光熔穿的铁甲、等离子炮轰碎的残骸，这些东西不能就这么烂在旷野里。天热，不出两天就会滋生瘟疫，更别说那些散落的兵器甲胄，都是潜在的隐患。
「医疗机器人生产线已启动，预计三小时后完成全部生产任务。」阿耳戈的子机悬浮在他肩头，光学镜头映出地图上的血红，「又在想什么？」
陈砚回神，揉了揉发涩的眼眶：“追加生产，可以是多足行走机器人，承重至少半吨，要有灵活的机械臂。”
「用途？」
“搬尸体。”陈砚的声音很低，“也让你的本体出动，到远离难民营的低洼处，挖一个坑。”
「为了埋葬尸体？」阿耳戈的电子音难得带了点迟疑。
“不，是焚烧坑。”陈砚否定道，指尖重重点在地图上，“挖深五米，直径二十米。”
子机的镜头闪了闪：「需要如此大的规模？」
“今后的仗只会更大。”陈砚望着窗外的夜色，工厂的灯光甚至把云层都给照亮，“这次是一万五，下次就会是十万，我们要提前做好准备。”他顿了顿，补充道，“这个时代的战争尸体都是就地掩埋，有的甚至丢在荒郊野外没人管，任凭瘟疫蔓延。亲属们也不会来给家人收尸，烧干净最安全。”
阿耳戈沉默了几秒，光学镜头转向他：「指令确认。焚烧坑开始建设，多足机器人加入生产序列。」
“嗯。”陈砚应了声，又靠回椅背上，目光重新落回全息地图，上面代表黄蔷薇骑士的绿点大多集中在宿舍区，只有几个还亮在战俘临时收容点的位置。
“对了，”他忽然开口，“黄蔷薇那边，她们要是撑不住，就把人撤下来，不用硬扛。”
「战俘的看管……」
“伤兵那边，”陈砚闭了闭眼，声音里透着疲惫，“就让他们自生自灭。”
「明白了。」
指挥中心的空气又沉了下来，只能听见他高亢的心跳。陈砚捏了捏眉心，想起餐厅里艾拉举着烤肠的笑脸，想起莉娜递茶时发红的耳尖，想起波赛丝撅着嘴问“仪式感真的很重要吗”的模样。这些鲜活的影子，和战场上的焦黑尸体在他脑子里反复重叠。
他得撑住。至少，得让这些人能安稳地睡个好觉。
陈砚直起身，说：“阿耳戈，多足机器人加个任务-——回收金属。甲胄、兵器、任何铁制品，能熔的都熔了，别浪费。”
「你的思想负担太重，该去休息了。」
“当然，事情都安排好了，我这就去。”他站起身，转椅在地面划出轻响。「建议您至少休息到天亮。」
陈砚没回头，只是摆了摆手，迈步走向二楼宿舍。指挥中心的灯全部熄灭，只剩全息地图还亮着，像片缩小的星空，映着他疲惫却依旧挺直的背影。
***
夜晚的伊塔黎卡像死一般寂静，守城的士兵蜷缩在火盆边上瑟瑟发抖，现在是初夏时节，本不应该抖成这样，但在面对帝国的横征暴敛，是个人都免不了会害怕。
夜幕下，十匹快马疾驰而来，士兵在听见马蹄声后哆嗦了一下，但因为数量很少绝不可能是来攻城的，他才从城垛探出脑袋，看清来者是何人。
“快开门！我们是黄蔷薇队！”为首的骑士亮出甲胄，上面精雕细刻着骑士团的徽章，士兵记得波赛丝昨夜率领二十骑出城执行任务，如今为何只有十骑回来？
“怎么只有你们回来？小姐呢？”
“小姐命我等回来向伯爵禀报军情，快点开门，误了战机拿你是问！”例行盘问是守城士兵的职责所在，这点谁都不能说三道四，万一把奸细放了进来，那才是要掉脑袋的。
城门吊桥刚放下，十匹快马就踏着夜色冲了进来，马蹄铁撞在石板路上，发出急促的“嗒嗒”声，惊飞了檐角栖息的夜鸟。
黄蔷薇骑士们直奔伯爵城堡，一路上自然无人敢阻，就算到了城堡门前，卫兵也是迅速放行。她们在大门前翻身下马，最前面的骑士摘下头盔，露出被汗水浸透的发丝，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“通报伯爵大人！我们有重要军情！”
议事厅的烛火被风抽得噼啪作响，佛马尔伯爵奥莱克按着腰间的剑柄，看着风尘仆仆的骑士们。长桌上的地图还摊开着，卡斯珀和莱纳斯分坐两侧，家臣们的脸在跳动的火光里忽明忽暗。
“说，仔仔细细的说。”奥莱克的声音压得很低，带着不容置疑的威严。
骑士深吸一口气，嘶哑的嗓音仿佛要把白天所见的震撼一股脑倒出来：“我们随小姐出发，于清晨时分找到了难民口中的营地，但是那里没有人。”
“这是为何？”奥克莱眉头紧皱，“难道说那些人遭遇了不测？”
“并非不测，是那些人搬到了新的营地。那片营地有石墙保护，住的是铁房子，防卫森严，一般小贼是进不去的。”
“哦？只是短短2天就能盖起石墙，还有铁屋，果然如难民描述的那样。”奥克莱摸了摸胡子，如果是自家骑士说的话，那多半是真的。
“并不只有营地，山丘上还建起了堡垒，城墙是白色的，我们见到了传闻中的钢铁巨人，一排排的风轮，没有人也会自己工作的铁厂房，就好像有种看不见的力量在推动。”
“一派胡言！”红脸的骑兵队长布鲁诺猛地拍桌，“你在说什么胡话！哪有什么不靠人力也能工作的铁厂房。”
“是真的！”另一位骑士急得拔高声音，脸色因激动而涨红，“我们亲眼看见的！那座堡垒根本看不到一个士兵，那个叫陈砚的男人还带我们四处参观，真的是一个人都看不到。”
“此话当真？”年迈的家臣捋着胡须，浑浊的眼睛里闪过狐疑。
“千真万确！我可以用性命担保。”
议事厅瞬间炸开了锅。
“是天降神兵！”一个年轻家臣攥紧拳头，眼里闪着光，“帝国军屠了卡瑞利亚，神明这是派来救瓦伦蒂亚的！”
“救？我看是另一个麻烦！”百人长海因里希冷笑一声，手按在剑柄上，“来历不明的堡垒，会动的钢铁巨人，还有那个凭空冒出来的男人……谁知道他是不是帝国的奸细，用妖术骗了波赛丝小姐？”
两派争执不休，烛火在众人脸上投下晃动的影子，像一群张牙舞爪的鬼魅。奥莱克沉默地听着，指节叩在地图图的边缘，发出有规律的声响。
他想起女儿出发前，自己亲手交给他的戒指——那是佛马尔家的信物，代表着代理领主的权限。波赛丝不是鲁莽的孩子，能让她选择留下的力量，绝不是“妖术”那么简单。
“够了。”奥莱克突然开口，议事厅的喧嚣像被掐断的弦，瞬间沉寂。他抬眼看向众人，肩甲上的兽纹在火光里张牙舞爪，“无论是神兵还是威胁，他要是能挡住帝国军的先遣队，就证明比我们现在所有的力量都强。”
家臣们面面相觑，没人再反驳。卡瑞利亚陷落的阴影还压在每个人心头，帝国军的铁蹄离伊塔黎卡越来越近，他们太需要一根救命稻草了。
奥莱克再次问道：“要说的就这些了吗？”
“回伯爵大人的话，那个叫陈砚的男人发现了帝国的侦察兵，他让小姐带着我们先走，小姐拒绝，打算亲眼见证堡垒的实力，所以先遣我们回来禀报，这会儿应该已经打起来了。”
厅内再次哗然，奥莱克心头一紧，但却没表露在脸上。“这样啊，辛苦你们了，下去休息吧。”
“谢伯爵大人。”黄蔷薇骑士退出了议事厅，奥莱克的目光扫视了一圈，然后落在长子卡斯珀身上。这个十九岁的年轻人正紧锁眉头，显然也在消化这惊人的消息。“父亲，”卡斯珀忽然开口，声音沉稳，“要不要我去一趟，一来打探一下仗打的怎么样了，二来摸清那人的底细，看看他到底是什么来头，人品如何……”
“人品？”奥莱克的指尖在地图上的奥林匹斯丘位置顿了顿，突然想起什么，眼底闪过一丝复杂的光——或许，还有比“城下之盟”更牢固的“结盟”方式。
联姻。
这个念头像火星，在他心里“噗”地燃起。波赛丝是佛马尔家最出色的女儿，既懂兵法又有贵族身份，若是能与陈砚结亲，就能把这股神秘的力量牢牢绑在伊塔黎卡的战车上。
可他不能亲自去。作为领主，他是伊塔黎卡的主心骨，城门上的旗帜只要还飘着，百姓就有底气。他若离开，军心民心必然动摇，甚至崩塌，整座城都会乱作一团。
“好！”奥莱克拍板，目光锐利如鹰，“以探望妹妹的名义去。记住，多看，多听，少说话。弄清楚他需要什么，在意什么，还有……”他顿了顿，声音压得更低，“看看他对波赛丝的态度。”
卡斯珀愣了愣，随即明白父亲话里有话，郑重地躬身：“儿子明白。”
议事厅外的风卷着草叶掠过，发出呜咽般的声响。奥莱克望着窗外漆黑的夜空，心里清楚，这一步棋走得有多险。陈砚就像柄没有鞘的剑，既能劈开帝国军的铁流，也可能反过来伤到自己。可眼下，援军迟迟不到，伊塔黎卡的城墙挡不住帝国军的撞锤，他别无选择。
“明天一早出发。”奥莱克挥了挥手，疲惫地靠在椅背上，“带上你的亲兵，还有余下的黄蔷薇，或许用得着。”
卡斯珀领命退下，议事厅里的烛火还在跳动，映着家臣们或焦虑或期盼的脸。