李元胤一马当先，见一个穿着副将服饰的清军小校举刀想拦，他侧身灵活躲开。
这动作是父亲生前教他的，心里猛地一酸。
反手一刀劈在小校肩膀上，“噗”的一声，鲜血喷溅出来。
小校惨叫着倒在雪地里，再也没爬起来。
“爹，俺帮你守着淮南了，还杀了清军！”他在心里默念。
就在这时，远处传来马蹄声。
博洛从涟水派来的三千骑兵，绕到了宝应城东，马队扬起的雪沫子在半空飘着。
显然是想从侧面包抄阎应元部，保住这处淮南仅存的据点，实施“围点打援”。
可他们刚靠近宝应城外的运河堤岸（已是大夏控制区），埋伏在堤岸草丛里的夏军暗哨立刻站起来。
“咻”的一声响箭划破天空，尖锐的箭声在战场上格外清晰。
阎应元听见响箭声，心里一紧。
果然是博洛的援兵！
他立刻从腰间摸出黄铜号角，“呜——呜——”的撤退号声响起，声音急促却不乱。
步兵们听到号声，立刻有序收队后退。
前队盾牌手迅速转过身，组成一道严实的盾墙，挡住身后清军的箭雨。
后队士兵撒开腿，朝着运河堤岸（大夏控制区）跑。
“王二，往左躲！”阎应元见一个年轻士兵差点被箭射中，赶紧喊了一声。
这士兵是淮安老乡的儿子，跟着他收复过淮南两座城，不能让他出事。
清军骑兵追得紧，马蹄声越来越近，可刚踏上运河堤岸，就听见“哗啦”一片响声。
好多战马的腿被预先埋好的绊马索缠住。
有的马直接栽倒在地，把骑兵狠狠甩出去，摔在雪地上半天爬不起来。
有的马腿被绊马索上的铁刺扎出血，疼得疯狂嘶鸣，乱蹦乱跳地把骑兵甩下来。
场面一片混乱。
阎应元站在堤岸上，挥着刀喊：“后卫队列阵！用短刀挡着！别让清军越过来！”
十几个扛着短刀的夏军士兵立刻列成两排。
见有清军骑兵挣扎着爬起来想冲，就冲上去挥刀劈砍，死死守住堤岸——这是大夏的地界，绝不能让清军踏进来。
清军骑兵只能在后面气急败坏地骂：“夏军狡诈！用这种阴招！算什么英雄！”
可堤岸两边林木密，又是夏军熟悉的地盘，骑兵根本冲不起来，只能眼睁睁看着夏军有序退远，返回淮安方向。
帅帐里，郑森接过士兵送来的战报。
手指缓缓划过“斩杀清军两百余人，我军伤亡仅五十余，摸清尚可喜兵力部署，耿仲明未出兵”几行字。
长长松了口气，紧绷的肩膀终于垮了些。
他端起桌上的凉茶喝了一口，冰凉的茶水顺着喉咙滑下去，让他混沌的脑子更清醒。
这只是清理淮南清军孤点的第一步，等杨耿把两万多大顺军护到淮安，就能北上涟水，彻底解决博洛的主力。
他把战报小心翼翼折好，放进怀里。
心里默默念着：明遇、允成，你们看着，咱们不仅守住了淮安，还收复了淮南，早晚要把清军赶出中原，不辜负你们的牺牲。
淮安城南的火器营驻地，“轰隆”一声炮响震得地上的碎石子乱跳。
滚烫的铁弹丸呼啸着砸向远处的土坡，炸开半人深的坑。
溅起的冻土块带着雪沫子飞了三尺高。
硝烟裹着刺鼻的硫磺味，在寒风里散得飞快。
王得仁站在一门改良后的红衣大炮旁。
粗粝的手指反复摩挲着炮管，刚冷却些的炮管还带着余温。
指尖触到那些深浅不一的砂眼时，他的指节不自觉地攥紧，连虎口都泛了白。
“大人，您再摸摸这地方，还有炮尾的焊缝。”
王得仁拉着郑森的手按在炮口内侧，指甲扣了扣一处凸起的铁屑。
语气里满是无奈，连声音都透着涩味。
“为了减后坐力，俺让工匠把炮管截短了半尺，加了三层铁支架。”
“可您看这三斤重的铁弹，就只多打了五十步。”
“清军骑兵奔起来每分钟能冲两百步，咱们刚架好炮、填好火药，人家的马刀都快劈到炮架上了！”
他说着，让两个士兵演示填弹。
只见士兵扛着铁弹往炮口塞。
因为炮膛不够光滑，得用木棍硬捅才能把弹丸推到炮尾。
全程足足用了半盏茶的功夫。
郑森的指尖顺着炮管内侧的纹路滑过。
砂眼硌得指腹发疼，还能摸到铸造时残留的铁渣。
他脑子里突然闪过穿越前在博物馆见过的155毫米榴弹炮。
那炮的合金钢炮管锃亮光溜，连道划痕都没有。
液压炮架能稳稳接住后坐力。
瞄准镜里能清晰看到三公里外的靶心。
再看看眼前这门生铁铸的炮，炮身坑坑洼洼。
炮口还带着铸造时的毛边，填弹全靠蛮力。
心里很憋闷。
可他知道，这已经是眼下能做到的极限了。
明末的冶炼炉温最高只有一千两百度，炼不出纯铁，只能用生铁反复锻打。
硝石提纯全靠工匠凭经验用草木灰过滤，纯度连六十都不到。
配出的火药燃速慢，威力连现代黑火药的一半都不到。
“王将军，这不怪你。”
他抽回手，拍了拍王得仁的肩膀。
目光落在不远处几门旧炮上。
那些是从南明手里缴获的，炮身上还留着炸膛后的裂痕。
“就凭咱们手里的铁料和工匠，能把炮改成这样，已经比南明那些打两炮就炸膛的破玩意儿强多了。”
“至少现在跟清军小打，咱们的炮能轰散他们的步兵阵，帮步兵挡挡冲锋。”
王得仁却没松口气。
他指着不远处的火绳枪兵，声音压得更低了。
“火绳枪俺改了扳机，把原来的火门改成了铜制的，射速是快了三成。”
“可昨儿下了场小雨，您猜怎么着？近一半的火绳受潮，扣扳机只听见‘咔嗒’响，就是打不响！”
他抓起一把火绳枪，拉开扳机，露出里面沾着潮气的火门。
又从腰间摸出一段火绳。
那是用麻线泡过硝磺制成的，此刻软塌塌的，还带着水渍。
“弟兄们现在天不亮就起来练雨天点火。”
“有的把火绳揣在怀里用体温烘，有的用油纸包着火绳。”
“可一到露天，风一吹雨一淋，还是白搭！”
“您看那小兵，”他指了指一个十六岁的少年。
“昨儿练射击，火绳受潮没点燃，他急得用嘴去吹。”
“结果火星溅到嘴唇上，起了个大泡，今天还接着练！”
“这要是在战场上，枪打不响，弟兄们就得挺着刀跟清军骑兵拼，那得多少人送命？”