顾小娘刚跨进正屋门槛，一股寒气便顺着衣缝往里钻。瓜尔佳氏夫人斜倚在铺着玄狐裘的榻上，手里银柄团扇明明无风，却仍慢悠悠晃着，连眼皮都未曾抬一下，只用眼角那道冷光扫了她个正着。
她忙屈膝躬身，腰弯得几乎贴到膝头，声音压得像蒙了层棉花套子：“妾身给夫人请安。”
“哟，这不是顾妹妹吗？”瓜尔佳氏夫人突然嗤笑一声，那笑声尖细，比窗缝里漏进来的寒风还刺人，“我当你得守着你那惹祸的女儿哭到天黑呢，怎么有空来我这正屋晃悠？是想求我在老爷面前替文鹂说情，还是来借府里的银子，给兆佳家填那漕运的窟窿啊？”
顾小娘指尖攥得素帕起了皱，头垂得更低，鬓边珠花轻轻晃动：“夫人说笑了，妾身只是……”
“只是什么？”瓜尔佳氏夫人猛地打断她，团扇“啪”地拍在膝头，锦缎裙摆都震得发颤，“只是觉得府里太平日子过腻了，想给咱们瓜尔佳氏添点乱？你自己瞧瞧，文鹂嫁过去才多久？就纵容着兆佳福凌动漕运的银子——那是能碰的东西吗？如今年希尧在暗处盯着咱们的错处，宫里文鸳又被降了位分，府里本就焦头烂额，你倒好，偏生让你女儿闹出这档子事，是想把整个家族都拖去午门砍头吗？”
这话像刀子，直扎得人胸口发闷。顾小娘嘴唇动了动，刚想辩解，又被瓜尔佳氏夫人抢了话头：“别跟我提什么‘文鹂管不住夫婿’！我看啊，是你这做娘的没教好！平日里只知道在后院琢磨怎么描眉画眼讨老爷欢心，连女儿的品行都不管——如今出事了，倒想起往我这儿跑，怎么？是觉得我好说话，还是觉得老爷能护着你们娘俩一辈子？”
顾小娘眼圈泛了红，却死死咬着下唇没让眼泪掉下来，只哽咽着赔罪：“是妾身失职，往后定好好管教文鹂……”
“管教？”瓜尔佳氏夫人嗤笑出声，眼神里满是讥讽，“等你管教好，咱们府里的门槛怕是都要被官差踏平了！行了，别在我这儿碍眼，要找老爷求情就赶紧去，省得晚了，连你那宝贝女儿的命都保不住！”
顾小娘不敢再多说一个字，躬身退出去时，后背早已被冷汗浸得发僵，连脚步都有些虚浮。
刚推开书房门，便见鄂敏正对着墙上悬着的漕运舆图皱眉，指尖反复点在运河沿岸的标记上。她忙掐了掐小臂，逼出两行清泪，“噗通”一声跪在冰凉的金砖地上，伏在鄂敏脚边哭得浑身发颤：“老爷恕罪！都是妾身没教好文鹂，竟让她纵着夫婿干这般掉脑袋的事，如今连累府里，妾身万死难辞其咎啊！”
鄂敏闻声抬头，见她哭得发髻都散了些，鬓发黏在泪痕斑斑的脸上，忙放下手中的狼毫笔，伸手将她扶起，语气里满是心疼：“快起来，仔细冻着。此事与你何干？福凌那小子贪财顽劣，性子打小就定了，哪里是文鹂一个妇道人家能劝得住的？别把罪责都揽在自己身上。”
顾小娘被鄂敏扶起时，顺势轻轻靠在他臂弯里，指尖还带着些微颤抖，声音软得像浸了水的棉絮：“可老爷，文鹂毕竟是我生的。如今兆佳家出了这等事，若真连累了瓜尔佳氏，妾身就是被千刀万剐，也赎不清这罪过啊。”她说着，又用帕子沾了沾眼角，那几滴眼泪掉得恰到好处——既显委屈，又不狼狈，反倒衬得她眉眼愈发柔弱。
鄂敏握着她的手，只觉掌心冰凉，想起往日里顾小娘的温顺体贴，再对比前厅里瓜尔佳氏的急躁刻薄，语气不由得软了几分：“你也别太自责。福凌那小子贪心不足，是他自己撞在年希尧的枪口上，跟文鹂、跟你都没关系。”他顿了顿，拉着顾小娘在一旁的玫瑰椅上坐下，才沉声道，“我已让人去盐运司递了话，先把案子压个三五日。不过关键还得看福凌能不能识趣——你回头让文鹂多劝劝他，把吞进去的银子吐出来一半，送去给李大人，再把账目改得干净些，或许还能有转机。”
顾小娘连忙点头，垂下眼睫掩去眸底一闪而过的思量，轻声道：“老爷考虑得周全，妾身明日一早就让文鹂照做。只是……”她抬眼看向鄂敏，语气里带着恰到好处的担忧，“宫里文鸳小姐那边，真的不用再想想办法吗？毕竟她如今只是答应的位分，在宫里怕是连说话的分量都没有。往后府里若再有事，连个递话的人都寻不到，终究是不稳妥。”
这话正好戳中鄂敏的心事，他眉头瞬间又拧成了结，指尖在桌案上轻轻敲着，发出沉闷的声响：“文鸳的事我也愁。她性子太急，偏要去触太后的霉头，如今被降了位，皇后那边自身难保，根本顾不上她。我已让人给她捎了信，让她在宫里安分些，少掺和那些争斗，先保住性命再说——等这边漕运、盐运的事稳住了，我再找机会托人给她递些奇珍异宝，看能不能让皇上记起她几分。”