他顿了顿，目光扫过一旁脸色铁青的瓜尔佳氏夫人，语气里的不耐几乎要溢出来：“好了，这里没你的事，回偏院去。我有话同你母亲说。”
文鹂如蒙大赦般应声退下，厅内只剩鄂敏与瓜尔佳氏夫人相对而立。鄂敏的视线沉沉落在她身上，声音骤冷：“方才你跟文鹂说的那些浑话，我在书房听得一清二楚。文鸳在宫里已是泥菩萨过江，你别总拿她当枪使，更不许在府里胡言乱语——这话若是传出去，咱们都得跟着遭殃。”
瓜尔佳氏夫人脸色瞬间褪尽血色，嘴唇哆嗦着嗫嚅：“我……我不过是跟她置气的话，哪能真传出去……”
“气话也不行！”鄂敏猛地打断她，“漕运那边年希尧正盯着咱们的错处，文鸳得罪太后被降位分，兆佳家又栽在盐运上，府里早就风雨飘摇了！你若再添乱，瓜尔佳氏就真要万劫不复！你忘了与文鸳一同入宫的慧答应？那是索绰伦大人的心尖子，如今断了臂膀废入冷宫，只剩等死的份！文鸳绝不能步她后尘！”
厅内烛火被穿堂风卷得剧烈摇曳，将鄂敏紧绷的侧脸映得忽明忽暗，也照出瓜尔佳氏夫人眼底的慌乱与无措。谁也未曾察觉，偏院墙角的阴影里，一名侍女悄然敛去身形，将方才听来的字句记牢，转身快步往顾小娘的院子去了。
顾小娘年方三十四，一身素梅绒里灰鼠皮袄子衬得她身姿纤秾合度，虽不施粉黛，眼角眉梢却自有一番历经世事的风韵，那双眼更是藏着掩不住的精明心计。见十八岁的女儿文鹂哭得梨花带雨，她抬手轻斥，指尖带着微凉的玉镯轻叩桌面：“不许哭了。你成婚尚不足两年半，谁能料到福凌竟是这般贪财卑劣？后院纳妾成群倒也罢了，竟敢动漕运的银子——那是能碰的东西？”
文鹂攥着帕子泣不成声，泪水洇湿了半块锦缎：“小娘，您快去劝劝阿玛，让他务必救福凌这一次！若是事发，我定要跟他一同流放，咱们全家也躲不过皇上的雷霆之怒啊……”
顾小娘伸手替她拭泪，指尖触到女儿冰凉的肌肤，心头也泛着酸意，面上却依旧稳得住：“哭有什么用？你阿玛若不想帮，我劝也无用；他若想帮，自有法子。”她顿了顿，将文鹂拉到身边坐下，声音压得极低，带着几分笃定，“方才前厅的动静，我已从侍女那儿问得明白——你阿玛既提了要打点盐运司，又让你整理账目，这便是松了口，你且沉住气。”
文鹂死死攥着顾小娘的衣袖，哽咽道：“可漕运的银子非同小可，年希尧盯着阿玛，文鸳妹妹又失了势，阿玛会不会顾不上我？”
“傻孩子，你阿玛最看重的，从来都是瓜尔佳氏的体面。”顾小娘轻轻拍着她的背，眼底闪过一丝算计，“兆佳家若倒了，你的名声也跟着烂了，往后府里姑娘们的亲事全得受连累——这点你阿玛比谁都清楚，断不会真不管你。”
她起身走到窗边，撩开一角窗纱望向前厅方向，目光锐利如鹰隼，转瞬又收回心神，转回头叮嘱：“但你也得记着，这事不能全指望你阿玛。回兆佳府后，先悄悄把细软拢好，再去跟福凌说，让他把吞的银子吐出来一部分，送给盐运司的李大人——伸手不打笑脸人，多打点总没错。”
文鹂点点头，眼泪总算收了些，却仍不安：“可福凌他未必肯吐银子，他总说那些银子是他该得的……”
“他不肯也得肯！”顾小娘的语气陡然沉了下来，眼神里带着不容置喙的强硬，“如今是保命要紧，还是银子要紧？他若执意不松口，你就告诉他，再执迷不悟，别说流放，脑袋能不能保住都两说——到时候他的小妾、他的银子，全是别人的！”
话音刚落，门外传来轻叩声，贴身侍女低声回话：“小娘，前院来传话，说大人让大小姐明日一早回兆佳府，还让您……过去一趟。”
顾小娘眼神微变，随即敛去所有情绪，对文鹂柔声道：“你看，你阿玛这不是有安排了？你先在这儿歇一晚，明日我送你出门。”待文鹂点头，她才理了理袄子的衣襟，跟着侍女往前院去——她心里跟明镜似的，鄂敏找她，八成是为了文鹂的事，或许，还有府里那本见不得光的账。
青石板路被夜露浸得微凉，顾小娘踩着鞋尖稳步前行，前厅里或许是鄂敏的焦躁，或许是瓜尔佳氏的无措，早已被她猜了个七八分。