第一场考试结束，陈耀祖三人拖着疲惫却带着一丝轻松的身体回到小院。
早已等候多时的家人立刻围了上来，四姐姐端上热腾腾的姜汤。
陈大勇和王父身子也好的差不多了，打量着孩子们，确认他们只是精神疲惫，并无大碍，这才长长松了口气。
三人也顾不上多说，匆匆洗去一身黏腻的臭汗和贡院带来的污浊气息，喝了点清淡的粥菜，便一头栽进床铺，沉沉睡去。
连续三日的精神高度紧绷，一旦松懈，困意便如排山倒海般袭来。
陈大勇心疼儿子，夜里悄悄起身，不止一次伸手探向陈耀祖的额头。
感受那平稳的温度，才敢安心回去歇息，生怕这连番劳累之下，孩子会病倒。
短暂的休整后，第二场考试如期而至。此次进场，竟是出乎意料的顺利。
贡院外依旧人山人海，却再无之前那些试图接近、搭讪甚至制造混乱的“牛鬼蛇神”。
三人顺利通过检查，再次踏入那熟悉的号舍。
他们不知，这正是六皇子暗中安排的人手发挥了作用。
在绝对的权势面前，地方上的那些魑魅魍魉，终究不敢明目张胆地与一国皇子作对，只得暂时收敛爪牙。
第二场考试，重在考察考生的综合能力与文采，题型包括杂文、判语（司法文书）、诏、诰、表（再考一种）、以及诗赋，有时还会涉及算学等实用科目。
考题发下，陈耀祖凝神细看。杂文题目是 《问“奢靡之风”与“国用民生”论》 。
此题紧扣时弊，要求考生辨析奢靡消费对国家财政和百姓生活的影响。
陈耀祖略一思索，并未简单批判奢靡，而是从“流通”与“耗竭”两个角度切入。
他论述适度的、基于生产的消费能促进百工兴盛、货物流通，利于民生；
而无度的、脱离生产的奢靡，则会导致财富过度集中、资源虚耗，最终损及国本。
他引经据典，却不忘结合王富贵平日谈论的商业见闻，指出“奢靡之财，若源自土地兼并、巧取豪夺，则为毒瘤；
若源自工商繁盛、技艺创新，则如活水，需引导而非禁绝。”
观点辩证，逻辑清晰，远超一般学子空谈“节俭”的套路。
诗赋题则是 《赋得“江涵秋影雁初飞”得秋字五言八韵》 。
此诗意境开阔又带一丝清冷。
陈耀祖并未沉溺于悲秋伤怀，而是笔锋一转，描绘秋日江景之壮美，由雁阵南飞联想到信息传递、游子思乡，最后落笔于“稻菽千重浪，仓廪自此盈”。
将秋日的萧瑟之意，巧妙转化为对丰收的期盼与对国泰民安的赞颂，格调顿时高昂，既扣题又不落俗套。
最让他感到意外和兴奋的，是一道附加的算学题：
“今有圆材，径二尺五寸，欲为方柱，求其最大方材几何？”
（已知圆形木材直径二尺五寸，要加工成截面最大的方柱，求方柱边长。）
此题涉及圆内接正方形及勾股定理的应用，对于多数只读圣贤书的学子而言，堪称难题。
然而陈耀祖看到此题，眼中瞬间闪过亮光。
这正是他擅长且能与他人拉开差距的地方！
他几乎不假思索，便在草稿纸上画出图形，迅速列出算式：
方材最大截面即为圆内接正方形，其对角线等于圆材直径。
他不仅给出了答案，还简要注明了原理，过程清晰，结果准确。
这份游刃有余，在周遭一片抓耳挠腮的学子中，显得格外突出。
经历前两场，陈耀祖的心态愈发沉稳。
第三场，乃是决定最终排名的关键——策论。
策论考察的是考生对经世济民实际问题的见解与对策，最能体现一个人的学识、眼光和格局。
试卷下发，策论题目赫然映入眼帘：《问“强干弱枝”与“藩镇之弊”疏》
这是一个极其经典且敏感的治国方略题目！
“强干弱枝”意指加强中央集权（强干），削弱地方势力（弱枝），以防出现唐末藩镇割据那般尾大不掉的局面。
历代王朝皆在此问题上绞尽脑汁。
看到题目的瞬间，陈耀祖眉头微蹙。
此题宏大，牵涉甚广，若泛泛而谈加强中央集权的重要性，或一味批判藩镇之害，难免流于空泛，难以出彩。
他闭目凝神，脑海中飞速闪过凌州治水的经历、国子监的见闻、以及这一路走来对地方吏治与民生疾苦的观察。
“强干…弱枝…” 他默默咀嚼着这四个字。单纯的“弱枝”，是否就是最佳选择？
凌州治水，若无当地官员，百姓的配合，治水难成。
可若无朝廷的牵头，光靠当地的官员和百姓，治水也难成。
突然，一道灵光划过脑海！他抓住了关键！问题的核心并非简单的“强”与“弱”，而在于“干”与“枝”的关系界定与力量引导！
他猛地睁开眼，眼中精光闪烁，立刻提笔，在草稿纸上写下破题之句：
“臣闻，治国之道，在明纲目。干非独强，在于根深；枝非必弱，贵乎叶茂。
故善治国者，不徒恃干之强以抑枝，必务使干能统枝，枝能辅干，然后天下安堵。”
此言一出，立意已然高远！他没有陷入“强干”就必须“弱枝”的二元对立，而是提出了“干统枝辅”的动态平衡理念。
他指出，中央（干）之强，不应仅仅体现在权力集中和军事威慑，更应体现在 “德政之泽”、“律法之公”、“贤才之聚” 上。
朝廷若能政令清明，司法公正，广纳贤才，使民心归附，则“干”自然根深蒂固，不怒自威。
他结合自身经历，写道：“若朝廷治水之策，能如凌州般惠及万民，则地方豪强（枝）岂不愿附？
若刑狱司法，能如青天般明察秋毫，则边镇将帅（枝）何敢生异心？”
他承认藩镇之弊，根源在于地方权力过大且失去制约。
但矫枉不能过正。他提出，对于地方势力（包括有能力的官员、士绅、商贾），不应一味打压（弱之）。
而应 “立法以制其权，明赏以导其向，通渠以分其势”。
完善监察制度，明确地方权限，严防其越界。
将地方势力的利益与国家目标绑定。
例如，鼓励商人发展航运、开拓边贸，其成功既利自身，亦富国库、强边防；
认可这类地方义勇的功绩，将其纳入朝廷表彰体系，化私兵为可用之力。
他巧妙地将“水利”概念引入政治范畴。
“犹治水者，堵不如疏。” 加强中央与地方、地方与地方之间的信息、物资、人才流通（如完善驿路、漕运、科举取士）。
打破地域壁垒，使地方势力难以形成封闭的独立王国。
最后总结，应对“藩镇之弊”，关键在于朝廷（干）自身要足够强大和清明，具备统御全局的能力和胸怀，同时要善于运用制度和经济手段，将潜在的“乱枝”转化为“辅干”的“繁枝茂叶”。
他写道：“若能使天下才俊，皆觉效力朝廷胜于割据地方；
能使四方财富，皆觉流通中枢利于囤积本土；则‘枝’虽强，亦为‘干’之臂助，何弊之有？”
全文一气呵成，观点鲜明，逻辑严密，既有理论高度，又能结合现实，提出的对策兼具原则性与可操作性。
尤其是将“治水疏堵”之理用于政治平衡，更是别开生面，令人拍案叫绝。
当陈耀祖落下最后一笔，轻轻吹干墨迹，心中一片澄澈。
他知道，这篇策论，凝聚了他穿越以来的所有思考与历练，已然超脱了寻常科举文章的范畴。