大夏朝的乡试，实乃读书人功名路上最为艰苦卓绝的一役，号称“九日三场，淬炼真金”。
这九日并非连续不断，而是分为三场，每场三日（初九、十二、十五为首场、二场、三场开始之日），期间有短暂休整。
其中，这第一场最为关键，重在考察学子经义根基与文采，是衡量一个读书人是否“学养纯正”的核心。
第一场考三部分：《四书》义三道、《五经》义四道（各选本经作答），以及诏、诰、表等应用公文写作一道。
核心便是对儒家经典的阐释与发挥，要求恪守传注，理明词达，更需在严谨的八股框架内，展现微言大义与个人见解。
此次赤水州乡试，朝廷派遣的主考官乃礼部右侍郎周文翰，一位年近五旬、清瘦矍铄的老臣，以学问渊博、品性端方着称。
副考官两位，一位是本省提督学政张明远，另一位则是都察院监察御史李文斌，素有“铁面”之名。
此三人组合，确保了此次乡试的权威与公正。
此刻，贡院之内，气氛肃杀。
数千名学子按号舍坐定，每人一方狭小逼仄的格子间，仅容转身。
卯时正刻（清晨五点），鼓声雷动，辕门紧闭，谓之“锁院”。
随后，考题由专人高声唱诵，再由书吏誊写，分发至各号舍。
陈耀祖静坐于号舍之内，心境竟出乎意料地平和。
历经凌州治水的风浪、京城国子监的砥砺，乃至赴考途中的暗算，眼前这方寸之间的笔墨之战，虽关系重大，却已不能让他心生太多波澜。
他沉稳地研墨，铺开试卷，目光扫过考题。
《四书》题首道便是：“子曰：‘为政以德，譬如北辰，居其所而众星共之。’”
此题看似平易，实则深奥，考察的是对“德治”根本的理解。
号舍内光线昏暗，空气闷热，不远处似乎有学子因紧张或不适发出细微的呻吟，更添压抑。
陈耀祖闭目凝神片刻，将周遭杂音摒除。
他回想起在凌州，若非以“德”凝聚民心，以“信”取信于民，仅凭技术，绝难成事。
治水如此，为政何尝不是？刹那间，灵感如泉涌。
他并未急于下笔，而是先在草稿纸上细细勾勒破题、承题、起讲……思路清晰，结构谨严。
其破题曰：“圣人揭至德以为政之本，犹天之垂象而莫能移也。”
直接点明“德”乃为政之根本，如北极星般恒定不动。
承题、起讲层层推进，阐述德政之效在于不令而行，不言而信。
到了起股、中股、后股等核心部分，他并未拘泥于空泛的道德说教，而是巧妙融入了治水实践中的体悟：
“德非虚悬，在于厚生。北辰居其所，非徒静也，乃纲维之所在；众星共之，非盲从也，乃秩序之所依。
犹水之就下，导之则利，壅之则害。为政者持德居中，则万民如百川归海，各得其所，各安其业……”
将抽象的德政比作治水中的核心枢纽与自然规律，既贴合经义，又赋予了实实在在的内涵，格局顿时开阔。
他笔走龙蛇，文思泉涌，严谨的八股格式非但未能束缚其思想，反而成了承载其深刻见解的精美容器。
字迹端正清秀，墨色乌黑润泽，一行行锦绣文字流淌于纸面。
此时，高坐于明远楼上巡视全场的主考官周文翰，正透过轩窗，目光缓缓扫过下方如蜂巢般的号舍。
他的目光，最终落在了陈耀祖所在的区域。
临行前，皇上曾特意嘱托，工部尚书亦曾提及，赤水州有一寒门学子陈耀祖，于水利一道颇有奇才，望其能秉公取士。
周文翰对此子，早已存了几分好奇。
他示意随从，低声询问了陈耀祖的号舍位置。
随后，他便格外留意起那个方向。
只见那年轻学子，自开考后便沉静如水，不似旁人或抓耳挠腮，或焦急张望。
其伏案书写时，姿态沉稳，运笔从容，隐隐透着一股与年龄不符的定力。
“此子心性，倒是不凡。”周文翰心中暗忖。
待到午后，周文翰按惯例下楼巡场，缓步走过一排排号舍。
经过陈耀祖舍前时，他脚步微顿，目光看似随意地扫过其桌案。
陈耀祖正全神贯注于经义最后一道题的收尾，并未察觉。
周文翰却已瞥见了那试卷上密密麻麻却工整非常的字迹，以及旁边几张写得满满的草稿，条理清晰，修改之处甚少，足见其成竹在胸。
更让周文翰心中一动的是，他恰好看到了陈耀祖正在书写的一段关于《尚书·洪范》中“五行”与“王道”关系的论述。
陈耀祖并未停留在传统阐释，而是隐约将“水润下”之性与“德政”之润泽百姓相联系。
虽未明言治水，但其思维角度，已然带上了实践的烙印，于经义中透出一股鲜活之气。
“果然名不虚传，非死读书之辈。”周文翰微微颔首，不动声色地继续前行，心中对这份考卷的期待，却又多了几分。
第一日考试在傍晚时分结束，试卷被收走。
陈耀祖仔细收拾好笔墨，吃了些干粮，便在狭小的号舍内和衣而卧。
夜间，贡院并不平静，时有巡更的梆子声，以及某些号舍传来的咳嗽、叹息，甚至低泣声。
然而陈耀祖心志坚定，加之白日耗神，竟也睡得颇为安稳。
可惜蚊虫实在恼人，陈耀祖，从篮子里面拿出他家四姐姐特制的熏香，一点上薄荷和艾草的香味席卷整个空间。
蚊虫的声音消失不见，闻着这股香味，陈耀祖的眉头也渐渐舒展开来。
顺便又把身上的衣服脱了一件，虚虚的盖在肚脐眼上。
被子可以不盖，肚子必须盖点东西，这都是老传统了。
一夜好眠。
后续两日，考的是《五经》义和诏诰表。
陈耀祖依旧沉着应对。
尤其在作答本经《尚书》义时，他结合《禹贡》篇中关于九州山川、物产、贡赋的记载，阐述古代地理与政经之关系，其见解之深刻，引证之详实，远超寻常学子死记硬背的章句之学。
撰写表文时，他模拟臣子谢恩，文辞典雅，格式规范，情感表达恰如其分，彰显出扎实的公文写作功底。
三日后，第一场结束。
当陈耀祖随着人流走出贡院时，虽面带倦色，但眼神清亮，步伐稳健。
与那些形容憔悴、如释重负或忧心忡忡的学子相比，他显得格外从容。
王富贵和姚宗胜也相继出来，三人对视一眼，皆从对方眼中看到了疲惫，却也看到了如释重负的亮光。
他们无需多言，知道彼此第一关，算是稳稳地度过了。
真正的较量，还在后面。
然而，还要再进两次考场，也不知道那些牛鬼蛇，还会不会找事？