寿康宫里，暖香浮动。
太后听完皇帝的禀报，捻着佛珠的手停了下来。
那双浑浊却仿佛能看透一切的眼睛，静静地看着自己的儿子。
“是年羹尧不敢不死。”
她一开口，就戳破了那层“自尽”的遮羞布。
皇帝也不辩驳，只是点了点头，长长吐出一口气，像是卸下了压在心头多年的巨石。
“年羹尧的事一了，儿子总算能睡个安稳觉了。”
他顿了顿，话锋一转。
“只是，世兰那边……”
太后掀了掀眼皮：“皇帝打算如何处置？”
皇帝的语气里，竟带上了一丝柔软。
“儿子与世兰到底是多年的夫妻，总有恩情在。许多事，也是儿子对不住她。“
”只要她往后安分守己，不再生事，儿子想着，日后给她个贵人的位分，让她在宫里好生颐养。”
太后听了，嘴角撇出一抹近乎嘲讽的弧度。
“皇帝重情，是好事。可年答应那性子，刚烈如火，宁为玉碎，不为瓦全。只怕，难。”
皇帝沉默了。
他又何尝不知年世兰的性子，只是终究存着一丝念想。
他很快将这个沉重的话题揭过，换上了一副轻松些的口吻。
他迅速将这沉重的话题揭过，换上轻松的口吻：“皇额娘，过些时候便是封嫔礼。儿子想让淳嫔、顺嫔和襄嫔一同受封，再选些新人，给宫里添些喜气。”
提起册封新人，太后的神色果然缓和了许多。
“好，后宫许久没有这样的大喜事了。皇帝册封六宫，这件事做得好，是该有些喜事了。”
皇帝坦然道：“儿子知道曹氏心性凉薄，但彼时，唯有她站出来揭发年氏，才能让六宫心服口服。这襄嫔之位，是赏，也是堵住悠悠众口的工具。”
“皇帝有自己的主意，哀家明白。”太后重新拨动佛珠，“她也算为了温宜。只是……”
她意味深长地看了皇帝一眼。
“同样是聪慧，哀家瞧着，莞嫔便好多了。”
皇帝的脸上刚要浮起笑意。
太后下一句话，就让那笑意凝固了。
“可太过聪慧，也未必是好事。”
太后的声音很轻，却让皇帝的背脊微微发僵。
“年羹尧的事了了，朝廷上的事，皇帝以后不必再与莞嫔说了。”
“她到底年轻，听得多了，难免心眼变大。到时候，怕就不好收拾。”
皇帝垂下眼帘，遮住了所有情绪。
“儿子自有分寸。”
他再抬头时，迎上太后的审视，语气平静却坚定：“年羹尧虽除，但朝中似他这般倚仗恩宠、目无君上之辈，还需儿子一个一个清理干净。”
太后心中一跳，听出了弦外之音。
“年羹尧跋扈，隆科多却已年迈。皇帝若不放心，不如就让他告老还乡吧。”
殿内空气瞬间紧绷。
皇帝的表情变得莫测，他定定看着自己的母亲，一字一顿地问：
“皇额娘一向体恤隆科多舅舅。”
“只是，儿子今日并未提他，皇额娘怎么倒先替他想好了退路？”
帝王的猜忌，不需要任何修饰，已是锋利无比。
太后握着茶盏的手紧了紧，面上依旧波澜不惊：“哀家随口一说罢了。”
“时候不早了，皇帝回吧。”
“是，儿子告退。”
直到那明黄身影消失，太后才泄了气，疲惫地靠回软枕上。
太后阖着眼，那张布满岁月沟壑的脸上，再也寻不到方才与帝王周旋时的半分精神。
许久，才幽幽地开口。
“一只喂了多年的狼赶走了，皇帝却浑然不觉，自己又在宫里，亲手养了一只更聪明的狐狸。”
竹息姑姑低着头，不敢接话。
“那只狐狸，会撒娇，会示弱，还会用眼泪当武器，把皇帝哄得团团转。”太后的声音里，听不出一丝温度。
她停顿了片刻，对着暗处吩咐。
“传话下去。”
“盯紧了碎玉轩。”
“哀家要知道，皇帝在里头，除了吟诗作赋，还说了些什么。”
太后又补充了一句，声音冷得像冰。
“尤其是，莞嫔都问了些什么。”
竹息姑姑无声地上前，将一盏温热的参茶递到她手边。
“主子，喝口茶润润吧。”
太后没有接，只是摆了摆手，声音里透着一股子从骨子里散发出来的倦意。
“皇帝大了，心也大了。”
“哀家的话，他如今是听一句，要在心里绕三个弯儿。”
竹息姑姑低着头，轻声劝慰：“皇上是天子，思虑周全些，也是应当的。母子哪有隔夜的仇，您别往心里去。”
太后睁开眼，没有应声，只是将目光投向殿外沉沉的夜色，那夜色浓得化不开，就像她此刻的心情。
她忽然开口，声音轻得像一声叹息：“竹息，你看皇帝的意思。是不是年羹尧之后，皇帝便要除掉隆科多？”
竹息姑姑的心猛地一沉，连忙躬身：“皇上不是忘恩负义之人。”
“是吗？”太后扯了扯嘴角，那弧度里满是讥诮，
“可为了年羹尧，天下人怎么议论皇帝刻薄寡恩，那些话，哀家听得耳朵都快起茧子了。”
“那是年大将军咎由自取！隆科多大人忠心耿耿，断不会如此。”
”竹息姑姑小心翼翼地回话。
“可是哀家耳朵里听到的，隆科多保荐官员，自行结党的事，也不少。”太后的声音陡然冷了下去，那股属于后宫霸主的威严，又重新回到了她的身上。
竹息姑姑的头垂得更低了，声音里带着一丝恳求：“太后，前朝的事，您还是少操心些。养好自己的凤体，才是最要紧的。”
太后沉默了。
那双浑浊的眸子望着殿外无边的黑夜，像是要看穿这重重宫墙。
是啊，她还能做什么呢？
儿子羽翼已丰，不再是那个需要她扶持着才能坐稳龙椅的皇子了。
她的手，已经伸不了那么长了。
“罢了。”她长长地叹出一口气，仿佛要将满腹的忧虑都吐出来，
“哀家乏了，把那封信拿来吧。”
竹息心领神会，转身从一个上了锁的紫檀木盒子里，小心翼翼地取出一封信。
信封已经有些旧了，边角都被摩挲得起了毛。
太后接过信，用指腹仔仔细细地抚过信封上的每一个字，那动作，轻柔得像是在触摸一件稀世珍宝。
她没有立刻拆开，只是那么静静地看着，眼神里有怀念，有心疼，还有一丝深埋的、不为人知的苦楚。
竹息看着她这副模样，心里也跟着发酸。
“主子，十四爷总算是回京了。虽说还圈禁着，可到底离得近了。您也该放宽心些。”
她顿了顿，试探着说：“再过些日子就是年节，宫里要大办。没准儿……皇上一时高兴，就允了十四爷进宫来，给您磕个头呢。”
“磕头？”
太后像是听到了什么天大的笑话，嘴角牵起一抹苍凉的弧度。
“他不会的。”
“在他的眼里，老十四是他皇位上的一根刺。他不把这根刺拔了，已是看在哀家这张老脸上的天大恩典，又怎会让他进宫来，碍自己的眼？”
她缓缓拆开信，展开那张薄薄的信纸。
上头没有多少字，写的都是些请安问好的寻常话，报一句平安，问一声母亲的身体。
可太后却看得极慢，极认真，仿佛要将那熟悉的字迹，一个一个全都刻进心里去。
“哀家这个儿子啊……”
她许久才幽幽地叹出一口气。
“疑心太重，容不下兄弟，也信不过枕边人。”
“他今日防着年羹尧，明日防着隆科多，将来，就要防着他亲手捧起来的那些个‘解语花’了。”
竹息姑姑不敢接这话，只是默默地为太后添上热茶。
太后将信纸重新折好，放回信封，那双洞悉世事的眼睛里，一片清明。
“哀家老了，护不了老十四一辈子。”
“只盼着，皇帝将来不要被那枕边风吹昏了头，做出叫天下人戳脊梁骨的事来。”
她将信递还给竹息，让她好生收着。
她重新闭上眼，捻动着佛珠，只是那速度，却比方才乱了许多。
“碎玉轩那边，盯紧了。”
“哀家倒要看看，那只聪明的狐狸，尾巴能藏到什么时候。”
***
年羹尧奉旨自尽的消息，像一阵夹着冰雪的狂风，一夜之间，刮遍了紫禁城的每一个角落。
有人欢喜，有人惊惧，有人兔死狐悲，有人漠不关心。
景仁宫里。
皇后正拿着一把小小的金剪，细细修剪着一盆新送来的水仙。她剪得极慢，极专注，仿佛那花茎上多一分或少一分，都是天大的事。
剪秋躬身立在一旁，声音压得极低，语气里却透着一股扬眉吐气的痛快：“主子，翊坤宫那位，这下是彻底没指望了。”
皇后“咔嚓”一声，剪下一片发黄的叶子，头也没抬。
“一棵长歪了的树，挡了旁的花儿的日头，砍了便是，有什么可大惊小怪的。”
她将剪好的水仙放到窗边，那亭亭玉立的姿态，映着她脸上那抹万年不变的端庄微笑。
“这园子里的杂草去了，地方宽敞了，别的花儿才能长得更好。”她转过身，看着剪秋，“传话给齐妃和淳嫔，让她们安分些。越是这个时候，越不能得意忘形，平白落人口实。”
“是，奴婢明白。”
皇后的手指轻轻拂过水仙娇嫩的花瓣，像在欣赏一件完美的艺术品。
年羹尧死了，年世兰废了。
她这盘棋，最碍眼的一颗棋子，总算是清出去了。
接下来，就该轮到那些……长得太快、太鲜艳，快要遮了主子风头的花了。
比如，碎玉轩那株极会讨巧的解语花。
再比如，春熙殿那丛怀着双胎、野心勃勃的并蒂莲。
***
启祥宫里，曹琴默坐在窗边，手里攥着那个小巧的白玉瓷瓶，瓶身冰凉的触感，却让她心里一片火热。
音文快步从外面走进来，脸上是压抑不住的兴奋：“娘娘，是真的！年羹尧死了！奉旨自尽！”
曹琴默的手指猛地收紧，那冰凉的玉瓶几乎要被她捏碎。
死了。
那个曾经让她卑躬屈膝，仰人鼻息的靠山，那个让她女儿受尽折磨的罪魁祸首的哥哥，终于死了！
她没有笑，也没有哭。
只是怔怔地看着窗外灰蒙蒙的天，看了许久许久。
她想起跪在雪地里时，那刺骨的寒冷。
她想起额头磕在冰冷地砖上时，那屈辱的疼痛。
她又想起春熙殿那位慧嫔娘娘派人送来的那件厚实暖和的斗篷。
那斗篷，和太后赏的这瓶玉露膏，就像两只手。
一只将她从冰天雪地里拉了起来，给了她一份体面。
另一只，则为她指明了前方的路，给了她一份底气。
她，曹琴默，赌赢了。
她将玉瓶小心翼翼地收好，对着镜子，看着自己额角那块依旧刺目的青紫。
这伤，还不能好得太快。
这是她的功勋章，是她用尊严换来的通行令牌，也是她……继续往下走的资本。
***
春熙殿内，暖炉烧得正旺。
孙妙青懒懒地靠在窗边的软榻上，手里捧着一本不知所云的闲书，心思却早已飞出了九霄云外。
“年羹尧一死，翊坤宫那位，就彻底成了纸老虎。皇后娘娘的眼中钉算是拔了，接下来，就该轮到咱们那位菀嫔大展拳脚，替天行道了。”
她的话说得轻巧，心里却在飞速盘算。
年羹尧这棵大树倒了，权力版图上空出来一大块肥肉，人人都想扑上去咬一口。
皇帝派人盯着春熙殿，这事她门儿清。
前些日子她让小卓子去敬事房打听“欢宜香”，不过是在平静的湖面，投下了一颗试探的石子。如今，这颗石子激起的涟漪，已经到了她该亲手抚平的时候了。
“春桃。”
“奴婢在。”
“去请和贵人过来一趟，就说我新得了些南边进贡的云片糕，请她来尝尝鲜。”
孙妙青脸上浮现出一抹笑意，那笑意却未达眼底。
“记着，去请人的时候，嗓门亮一点，最好让敬事房那几个耳朵尖的，都听得一清二楚。”
皇帝不是想知道她对什么“旧事”感兴趣吗？
行，那她就大大方方地，演一出戏给他看。
***
安陵容来得很快。
她如今正是圣眷在身的时候，眉眼间比从前舒展自信了许多，见了孙妙青，行过礼后，便亲亲热热地坐到了她身边。
“姐姐这儿的熏香，总是这么清雅别致，闻着就让人心安。”
“是你鼻子灵。”孙妙青拉着她的手，顺势放在自己高高隆起的小腹上，“你摸摸，这两个小家伙，又在里头踢我了，闹腾得紧。”
安陵容小心翼翼地伸手覆上，果然感觉到一阵清晰的胎动，脸上满是新奇和羡慕。
两人说笑了一阵，孙妙青像是忽然想起了什么，目光悠远地开了口。
“说起这香，倒让我想起一桩旧事。妹妹还记得从前翊坤宫那位么？”
她刻意压低了声音，语气里却带着几分压不住的艳羡与感叹。
“想当初华妃盛宠之时，我有幸远远地去翊坤宫请过一回安。那殿内的香气，真是霸道又清冽，至今都忘不了。后来才知晓，那是内务府专为她一人所制的‘欢宜香’。”
孙妙青一边说，一边用眼角的余光，瞥了一眼殿外廊下那个正在洒扫的小太监。
那小太监的扫把，明显慢了半拍。
安陵容果然被勾起了兴致：“是啊，宫里谁人不知。听说那香，是集天下珍奇所制，旁人连看一眼的资格都没有。”
“谁说不是呢。”孙妙青幽幽叹了口气，那语气里，是对那种极致荣宠的向往，也是对自己如今身怀双胎的自矜，“我时常在想，若有朝一日，也能得皇上垂青，为我专制一味属于我自己的香，那才真是此生无憾了。那不仅仅是香，更是旁人无可企及的恩宠和体面啊。”
她拿起一块云片糕递给安陵容，话锋一转，眼神却愈发亮了。
“不过，空想无用。你我啊，还是得顾好眼前，把皇上伺候舒心了，才有盼头。”
两人又说笑了片刻，安陵容便起身告辞了。
她前脚刚走，那个洒扫的小太监后脚就提着扫帚溜出了春熙殿，脚步匆匆地，直奔养心殿的方向去了。
孙妙青看着他的背影，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
这出戏，她已经搭好了台子。
一个安分守己的嫔妃，不会去肖想废妃的荣宠。
但一个正怀着双胎、自以为圣眷正浓、野心勃勃的慧嫔，生出几分“彼可取而代之”的念头，再正常不过了。
她给了皇帝一个最能自我说服的解释。
至于信不信？
不重要。
重要的是，这颗名为“欢宜香”的钉子，她已经成功从角落又搬了出来。
***
养心殿内，烛火摇曳。
苏培盛的禀报声线压得极低，每一个字都像浸了冰水，落在皇帝的耳中。
“慧嫔……想要一份独属于她自己的‘欢宜香’？”
皇帝重复着这句话，尾音拖得很长，辨不出喜怒。
那双刚刚因年羹尧之死而染上些许松弛的眼眸，此刻重新覆上了一层深不见底的寒冰。
“回皇上，小路子听得真切。慧嫔娘娘当时语气艳羡，还说……要好好伺候您，才敢有这份盼头。”
苏培盛的头埋得更低了。
殿内死寂。
唯有皇帝的指节，在冰凉的紫檀木御案上，一下，一下，极有规律地叩击着。
笃。
笃。
那声音不大，却像重锤，敲在殿内所有人的心尖上。
一个嫔妃，在私下里流露出对极致荣宠的渴望。
这听起来，确实比单纯的好奇，更像一个身处深宫的女人该有的心思。
可那个人是孙妙青。
皇帝的脑海中，浮现出那张总是平静得过分的脸。
她从不是甄嬛那般需要小心呵护的解语花，更不是年世兰那种需要时时敲打的烈马。
她是一块玉。
一块入手温润，内里却不知藏着何等纹路的璞玉。
一个如此聪明的女人，会这样毫不掩饰地将自己的野心，暴露在他安插的眼线之下？
是恃着身怀双胎，开始按捺不住了？
还是……
这番话，本就是故意说给他听的？
皇帝的动作停下了。
先是甄嬛，如今又是孙妙青。
一个想要他的心，一个，竟开始肖想他曾经用来禁锢另一个女人的“荣宠”。
真是他的好嫔妃！
年羹尧的尸骨未寒，他亲手埋下的“欢宜香”这根刺，竟这么快就有人想把它挖出来，戴在自己头上当簪花了？
皇帝的唇角，忽然勾起一个弧度。
那笑意阴冷，带着审视猎物般的玩味。
一个没有显赫家世的后宫女子，有点野心，不是坏事。
只要这野心是对着他来的，便永远在他的股掌之间。
他挥了挥手，示意苏培盛退下。
“欢宜香……”
皇帝靠进龙椅，低声念出这个名字，指腹缓缓摩挲着一枚玉扳指。
那冰凉的触感，让他愈发清醒。
既然她想要这份独一无二的“体面”。
既然她羡慕那份旁人无可企及的“恩宠”。
那好。
朕，倒要看看。
这份掺着剧毒的荣光，你到底……配不配。
也敢不敢要。
就在这时，殿外传来太监细长的通传声：“皇后娘娘驾到——”
皇帝抬起头，脸上所有莫测的神情瞬间被收敛得干干净净，恢复了一贯的平和。
皇后在一众宫人的簇拥下走了进来，她穿着一身石青色的常服，绣着端庄的凤穿牡丹，脸上挂着万年不变的、恰到好处的温婉笑意。
“臣妾给皇上请安。”她屈膝行礼，姿态无可挑剔，“夜深了，皇上还在为国事操劳，也要顾惜龙体才是。”
“皇后来了，坐。”皇帝指了指旁边的位置，语气听不出什么波澜。
皇后依言坐下，挥手让宫人都退了出去，殿内只剩下他们二人和侍立在远处的苏培盛。
“臣妾是为着几位妹妹的册封礼来的。”皇后开门见山，声音柔和得像一汪春水，“礼部那边已经把吉时和仪程都拟好了，就等皇上过目。还有一事，便是几位妹妹的住处，也该早些定下来，好让内务府的人提前布置。”