“桥梁”的坐标在导航屏幕上稳定地闪烁着，如同宇宙尽头的灯塔。然而荆棘王座并未直接驶向那片未知，而是偏转了航向，滑入一片被古老星云尘埃笼罩的暗淡星域。
舰桥内，气氛凝重。林夜将关于“深红协议”的异常感应、艾拉博士对“星桥之印”认证协议的分析，以及星椋侦测到的未知扫描痕迹，全部摆在了台面上。
“我们必须先解决‘淬火’的问题。”林夜的声音不容置疑，“一个不受控制、甚至可能具备活性的‘协议’，我们不能带着它直接前往‘桥梁’。”
艾拉博士的全息影像赞同地点头：“认证协议的存在已经说明了问题。未经淬火的钥匙，很可能无法开门，甚至触发防御机制。但‘淬火’……这个词汇在已知的科技树中没有任何匹配项，它更像是一种……隐喻，或者某种古老仪式的术语。”
“检索所有与‘深红协议’相关的碎片化数据，包括月影数据库里那些未解密的日志，”林夜下令，“寻找任何可能与‘淬火’相关的线索，哪怕是只言片语。”
庞大的信息流在数据链中奔涌。星椋与艾拉博士联手，如同在信息的海洋中打捞沉船。时间一分一秒过去，希望似乎越来越渺茫。
就在林夜考虑是否要冒险联系月影，尝试从“摇篮”协议更高权限中寻找答案时，艾拉博士突然发出一声轻呼。
“找到了！在月影数据库一个标记为‘起源猜想-废弃案’的加密分区里，有一段被多次删除和覆盖的残留信息！”
一段极其模糊、充满杂音的数据流被播放出来，仿佛来自时间彼岸的呓语：
“……深红……非钥，乃契……淬火非锻，乃平衡之仪……”
“……生命……点燃，秩序……塑形，虚空……冷却……”
“……寻找……三相之力交汇之涡……‘淬火之炉’……”
“……警告……仪式失败……协议将……苏醒……吞噬……”
信息到此彻底中断。
舰桥内一片寂静。
这段残缺的信息，却如同闪电般照亮了迷雾！
“深红非钥，乃契”——它不是一个简单的钥匙，而是一份“契约”！
“淬火非锻，乃平衡之仪”——淬火不是锻造，而是一种寻求平衡的仪式！
“生命点燃，秩序塑形，虚空冷却”——明确指出了仪式需要三种力量：生命权限（点燃）、秩序能量（塑形），以及……虚空（冷却）！
“三相之力交汇之涡”——仪式的地点，必须是一个三种力量天然交汇的特殊区域！
“我明白了……”林夜眼中闪烁着悟然的光芒，“深红协议本身蕴含着某种危险的不平衡，或者说，‘活性’。‘淬火’就是用生命权限作为引子，秩序能量作为框架，再利用虚空的特性将其‘冷却’、‘定型’，使其达到一种可以被安全使用的‘平衡’状态！那个特殊区域，就是‘淬火之炉’！”
“必须找到‘三相之力交汇之涡’！”艾拉博士语气激动，“星椋，立刻重新扫描星图，寻找同时具备高强度生命反应、稳定秩序场、以及显着虚空能量特征的星域！”
“扫描中……过滤条件设定……”星椋的效率极高，“发现一个高度匹配区域！坐标：NGc-7331边缘，一个被称为‘诞生之墓’的星云。该区域同时存在：一个濒死的恒星（残余生命\/能量反应），一个环绕其运行、结构异常稳定的白矮星（强大秩序场），以及一个已知的小型原生虚空裂缝（虚空能量源）！”
“诞生之墓……”林夜咀嚼着这个名字，濒死的生命，稳定的秩序，虚空的冷却……没有比这更符合“淬火之炉”描述的地方了！
“改变航向！目标，‘诞生之墓’！”林夜毫不犹豫地下令。
荆棘王座再次撕裂超空间，向着新的目标疾驰。这一次，目的明确——完成淬火，驯服深红！
然而，就在星舰离开后不久，他们原本所在的那片虚空，一阵细微的涟漪荡漾开来。一道幽影般的扫描脉冲再次掠过，锁定了荆棘王座跃迁留下的轨迹，悄无声息地跟了上去。
暗处的窥视者，并未放弃。淬火之路，注定不会平静。