暮色四合，最后一缕残阳被远山吞噬，天地间只余一片苍茫的灰蓝。沈云裳独立于那所废弃别院的月洞门外，夜风拂过，带来檐下残破风铃几声零丁的脆响，更添了几分凄清。这所别院，白日里看来尚只是寥落，到了这黄昏将尽未尽之时，却仿佛一头蛰伏的巨兽，张着黑洞洞的口，静待自投罗网的猎物。
她白日里多方打探，才循着一点几乎湮灭的踪迹寻到此处。据说，前几日曾有马车在深夜驶入，又匆匆离去。这消息如同暗夜里的一星萤火，微弱，却足以点燃她心中全部的希望——芍药，她那情同姐妹、却因她而卷入这无妄之灾的贴身侍女，很可能就被拘禁在此。
深吸一口带着陈腐木料与湿土气息的凉气，沈云裳拢了拢身上那件半旧不新的靛蓝披风，将身形隐入更深的阴影里。她不能等，一刻也不能。贾世清的势力盘根错节，多耽搁一分，芍药便多一分危险。纵使眼前是龙潭虎穴，她也必须闯上一闯。
别院的门扉虚掩着，并未落锁。这反常的景象让沈云裳心头一紧。她并未贸然推门，而是绕到一侧斑驳的院墙下，寻了一处坍塌的缺口，提起裙摆，小心翼翼地攀了上去。动作间，枯藤断枝发出细微的窸窣声，在这寂静的夜里，听来格外刺耳。
院内，荒草已齐膝深，在晚风中摇曳，发出沙沙的声响，如同无数细碎的私语。正屋、厢房，皆门窗紧闭，窗纸破损不堪，露出后面深不见底的黑暗。她屏住呼吸，侧耳倾听，除了风声、草叶声，以及自己那擂鼓般的心跳，再无别的声息。
一种不祥的预感，冰凉的触手般，悄然缠上她的脊背。
她蹑足移至正屋门前，指尖触到那冰冷粗糙的木门，用力一推。“吱呀——”一声悠长而嘶哑的摩擦声划破寂静，仿佛惊醒了这沉睡古宅的噩梦。一股混合着尘土、霉变，以及一丝若有若无、却令人心悸的脂粉香气扑面而来。那脂粉香，沈云裳记得，是芍药平日里最爱用的茉莉头油的味道。
心，猛地提到了嗓子眼。
屋内光线晦暗，只能勉强视物。借着从破窗漏进的微弱天光，可见堂中桌椅歪倒，陈设凌乱，地上积着厚厚的灰尘。她快步走向内室，那里更是空空荡荡，只有一张破旧的木榻，榻上的被褥胡乱堆叠着，显是有人曾在此匆忙起身。
“芍药？”她压低声音，试探着呼唤。
回应她的，只有穿堂而过的风声。
不甘心地，她又逐一查看了东西厢房，皆是如此。并非无人居住过的痕迹，恰恰相反，处处都留着不久前尚有人烟的迹象——角落里有新鲜的脚印，虽然杂乱，但仍可分辨出不止一人；厨房的灶膛里，柴灰尚带余温；甚至在一间厢房的桌上，还放着一盏未喝完的冷茶。
然而，人，却不见了。连同芍药可能存在的任何气息，都被一种仓促而彻底的清理抹去。
沈云裳站在院中，只觉得浑身发冷。那是一种希望被瞬间抽空后，从骨髓里透出的寒意。她来晚了，终究是来晚了！贾世清，那个男人，他就像一只盘踞在网中的毒蜘蛛，总能抢先一步，将猎物转移。
愤怒与懊悔交织着灼烧她的五脏六腑，她几乎要站立不住，伸手扶住身旁那棵枯死的老槐树，指甲深深掐入粗糙的树皮。
就在这心绪激荡，几乎要被绝望吞噬之际，她的目光，无意间扫过老槐树虬结的根部。那里，半掩在枯黄的落叶和泥土中，似乎有一点与周围环境格格不入的 metallic 光泽，微弱地一闪。
是什么？
她蹲下身，拨开层层落叶和浮土。那物事的轮廓逐渐清晰——是一块令牌。约莫巴掌大小，沉甸甸的，触手冰凉，乃是上好的精铁所铸。令牌边缘镌刻着繁复的缠枝莲纹，而在令牌中央，一个龙飞凤舞、铁画银钩的“贾”字，在稀薄的月光下，闪烁着幽冷而毋庸置疑的光芒。
贾府令牌！
沈云裳的手，猛地一颤，险些将令牌脱手。
是了！这就是证据！贾世清派人掳走芍药，又将人从此处转移的铁证！这令牌，定是那些负责转移芍药的豪仆不慎遗落的！真是天网恢恢，疏而不漏！
狂喜，如同汹涌的潮水，瞬间冲垮了方才的绝望。她将令牌紧紧攥在手心，那冰冷的金属棱角硌得她掌心生疼，但这疼痛却让她无比清醒，无比确信。有了此物，至少证明了她并非无端猜疑，芍药的失踪，确与贾府脱不了干系！
她站起身，将令牌小心翼翼纳入怀中，贴肉藏好。此刻，她心中只有一个念头：必须立刻离开此地，然后，拿着这令牌，去寻那该千刀万剐的贾世清对质！即便不能立刻救出芍药，也要撕下他伪善的面具！
然而，就在她转身欲走的刹那，一阵夜风恰好卷过，吹动了地上几片未曾被她翻动的落叶。落叶翻滚着，露出了其下被遮盖得更好的一片地面。那里，泥土的颜色似乎与周围略有不同，更显湿润、新鲜，仿佛不久前刚被人刻意翻动、踩踏过。
沈云裳的脚步，倏地顿住了。
一个极其荒谬、却又无比清晰的念头，如同暗夜中的闪电，骤然劈开了她的脑海。
不慎遗落？
贾府规矩森严，尤其是贾世清手下办事的人，无不是经过精挑细选、心细如发的角色。传递消息、执行命令，令牌如同身家性命，岂会如此轻易地、“恰好”遗落在这显眼又不显眼、足以让她这般仔细搜寻之人发现的地方？
这别院如此荒僻，他们转移人员，必然是隐秘之事。若是匆忙间遗落，更可能落在屋内、榻边，或是行走的路径上，怎会如此“恰到好处”地，半掩在这院中唯一一棵老树的根部落叶下？那位置，不偏不倚，仿佛就是等着有心人去发现一般。
还有这院门的虚掩，灶膛的余温，未喝完的冷茶……这一切，串联起来，哪里是仓促撤离的现场？分明是一出精心布置的舞台！一出专门演给她沈云裳看的戏！
那脂粉香气……此刻想来，也太过刻意。芍药若真被囚于此，心境惶惶，哪还有心思梳妆打扮，留下如此清晰的痕迹？
寒意，比方才更甚十倍、百倍，如同数九寒天的冰锥，从头顶百会穴直贯而下，瞬间冻结了她的四肢百骸。
她缓缓地、极其缓慢地，再次从怀中取出那枚令牌。借着愈发黯淡的天光，她仔细摩挲着上面的纹路和字迹。那“贾”字，笔力遒劲，透着一股不容置疑的权威与霸道，与贾世清那人给人的感觉，如出一辙。
这不是不慎遗落。
这是故意的。是贾世清，精准地拿捏了她会寻来此处，拿捏了她寻人不获后的焦灼与绝望，更拿捏了她在绝望中骤然发现“铁证”时的狂喜与大意！
他算准了她的每一步反应。
这令牌，不是证据，是诱饵。是一个宣告，宣告他早已洞悉她的行动，宣告他高高在上，如同猫戏老鼠般，看着她在他的掌中徒劳挣扎。他甚至不屑于完全隐藏自己的意图，留下这诸多破绽，就是要让她在事后醒悟，体会这种被完全看穿、玩弄于股掌之上的恐惧与无力。
“呵……呵呵……” 低低的、带着一丝凄凉和自嘲的笑声，从沈云裳的喉间溢出。她抬起头，望着那被枯枝分割得支离破碎的墨蓝色夜空，眼中已没有了泪，只剩下一种被彻底洗礼过的、冰冷的清明。
贾世清。好一个贾世清。好一个老辣巨滑的贾世清！
她原本以为，自己经历家变，已算见识了人心险恶。可直到此刻，她才真正领略到，什么是真正的权谋与狠毒。他不动用蛮力，不直接威胁，只是这般轻描淡写地布下一个局，就将她的希望、她的愤怒、她的行动，全都化作了印证他智谋的注脚。
这枚冰冷的令牌，此刻在她手中，重逾千斤。它不再是救出芍药的希望，而是贾世清那无形枷锁的具象，是悬在她头顶，不知何时会落下的利剑。他故意让她知道芍药已被转移，却又掐断了她所有的追踪线索。他让她得到“证据”，却又明明白白地告诉她，这证据毫无用处，甚至可能是引她走向更危险境地的陷阱。
后面的路，该怎么走？
直接对质？无异于自投罗网，承认自己夜探别院，正中他下怀。拿着令牌去官府？且不说贾家权势滔天，这令牌来得如此“蹊跷”，官府会否采信尚且两说，更可能打草惊蛇，让贾世清对芍药下毒手。
她站在原地，许久许久。夜风吹得她衣袂翻飞，单薄的身子在寒夜里微微发抖，但那双眼眸，却在最初的惊悸过后，沉淀出一种异乎寻常的冷静与坚定。
她将令牌，再次缓缓纳入怀中。这一次，动作沉稳，不再有丝毫的激动。
既然他已出招，那么，她接住便是。
这局棋，才刚刚开始。贾世清以为他掌控了一切，可以随意拨弄她的命运。但他或许忘了，兔子逼急了也会咬人，更何况，她沈云裳，从来就不是一只任人宰割的兔子。
她抬起头，最后看了一眼这吞噬了她短暂希望的荒园别院，然后毅然转身，步履沉稳地走向那处坍塌的墙垣。身影融入沉沉的夜色，如同滴水入海，再无痕迹。
只有那枚冰冷的贾府令牌，紧贴在她的心口，时刻提醒着她，前路的艰险，与对手的可怖。她也清楚地知道，从发现这令牌，洞悉其背后阴谋的这一刻起，她与贾世清之间，那层虚伪的平静已被彻底撕破，一场真正的、无所不用其极的较量，已然拉开序幕。
夜色，更深了。