青年冲进来，手里攥着一封信。艾琳抬眼看了他一下，没有伸手去接。她把笔放下，墨汁在纸上晕开一小团。信纸被放在桌角，她依旧坐着。
“请来使节。”她说。
青年退下。她起身走到柜前，打开铁匣，取出两本账册。一本是粮布产量记录，另一本是工分与物资调配总表。她翻到标记页，夹好，放回桌上。然后坐回原位，手放在账册上。
脚步声从外院传来。门被推开，一个穿深色长袍的男人走进来。他靴子擦得发亮，袖口绣金线，但脸上有风尘痕迹。身后跟着两人，留在门口。
艾琳没站起来。
“我是北郡商盟的代表，姓柯。”男人开口，“听说你们拿到了东堡，控制了黑土原一带。”
“你说的是事实。”艾琳说。
“我们愿意提供种子、铁具、盐和布匹，换取你们的粮食和手工品。我们可以签三年协议。”
“条件呢？”艾琳问。
“我们出价收购小麦每石三银币，你们买我们的铁锄每把五银币。运输由我们负责。你们不许和其他商人交易。”
艾琳没说话。她翻开账册，指着一行数字：“去年我们产麦一千二百石，今年预计翻倍。布匹已织成八百匹，三个月内可再出一千匹。”
柯商人扫了一眼。“这些数字……你们有凭证？”
艾琳抽出一张布图，铺在桌上。是艺坊老妇画的农耕分布图，标着各村田亩、水源、仓储点。
“这是实测图。每个村都有记录员，数据每日更新。我们还设了监督组，防止虚报。”
柯商人皱眉。“你们自己管账？”
“每一笔进出都公示三天。村民可查。识字的人越来越多。”
柯商人冷笑一声。“你们缺铁缺盐，我能理解你们想自立。但外面不是这么运作的。没有中间商担保，货走不了十里就会被劫。”
艾琳点头。“所以我们修了墙，设了快哨队。七天前，一支运粮队从西林过来，带五十袋麦子。路上经过三个旧关卡，没人敢拦。”
柯商人脸色变了下。
“我们不需要保护费。我们需要的是公平交易。你刚才开的价，比市价低两成。而你们卖的东西，高出一成半。这不算合作。”
“市场就是这样。”柯商人说，“你们刚起家，没信誉，没渠道，只能接受现实。”
艾琳合上账册。“那你现在看到的，是一个没信誉的地方吗？我们放走了小贵族，归还了他的私物。我们救了被洪水困住的流民，给他们地种。我们建学堂，教孩子写字。你说我们没渠道？文化节那天，十三个村子的人聚在一起，唱自己的歌，展示自己的手艺。他们信任这里。”
柯商人沉默。
“如果你只想低价收货，高价卖东西，你可以走。但我们不会签让你独占的协议。也不会让村民糊里糊涂签字。”
“那你要什么？”柯商人终于问。
“第一，允许你在北岭洼地设临时货栈，我们提供安全和仓库。第二，定价必须公开，写在公告栏上，让所有人看见。第三，成立互市点，试行三个月。你们带来的货，卖出后按比例分成。账目由双方派人共管。”
柯商人摇头。“太麻烦。万一你们改账怎么办？”
“账本每天抄录两份，一份留村，一份交你的人带回。第三天核对一次。若有差错，停止合作。”
“利润怎么分？”
“六四开。你们六，我们四。三个月后重新谈。”
柯商人盯着她。“你不怕我压价？”
“怕。但我们有选择。东谷能织粗布，山道有药材，西林存了去年的陈粮。如果我们被压得太狠，就转头找别人。你现在是第一个来的，不是唯一的。”
柯商人坐下。他脱下手套，放在桌上。
“我可以接受共管账目。但分成要五五。另外，我要保证每月至少两趟车队进出。”
“五五可以。但车队进出要登记货物种类和数量。我们也要派人随行，了解外面行情。”
“随行人员不能带武器。”
“可以。但必须是识字的年轻人，记下沿途价格和交易方式。”
柯商人想了想。“还有，你们得保证货栈安全。若被抢，你们赔一半损失。”
“货栈建在了望塔范围内，巡逻队每两小时一圈。若因我们失职导致损失，我们赔。但若因你方隐瞒风险或运违禁品，后果自负。”
“违禁品？”柯商人挑眉。
“比如火油、毒草、管制铁器。这些东西不能进。”
“我们不做那种生意。”柯商人说。
“最好如此。”
两人对视片刻。柯商人终于点头。
“那就按你说的试三个月。”
艾琳起身，从铁匣中取出一份空白契约。她写下条款，一条一条念出来。柯商人听得很仔细，提出两处修改，艾琳同意一处，拒绝一处。
最后双方签字。艾琳盖上村务印信。柯商人也拿出一枚铜章，按在纸上。
“明天我就派人来建货栈。”他说。
“地基由我们的人打。材料你们出。施工期间，每日检查进度。”
“你真是不好谈。”柯商人收起契约，语气却不像之前那样冷。
“我只是不想被骗。”艾琳说，“也不想骗人。”
柯商人站起身，整了整衣袖。“我会带第一批货来。有铁锄二十把，盐两百斤，棉种三百斤。”
“我们会准备五百斤新麦，两百匹粗布等你验收。”
“验收？”柯商人笑了一下。
“当然。每一批货都要过秤，看成色。不合格的退回。这不是信不信的问题，是规矩。”
柯商人看着她，忽然说：“你们这儿的人，开始不一样了。”
艾琳没回应这句话。她送他到门口。
门外阳光正烈。柯商人眯了下眼，抬脚走出去。他的随从跟上。
艾琳站在门框下，看着他们穿过院子。巡逻队正在换岗，哨音响起。她转身回到文事堂。
桌上那份《北郡商道通行许可草案》还在。她拿起笔，在旁边批注：
“允许柯商设点，试行三月，互市共管，五五分成，明价公示，随行记价，违禁不入。”
写完，她把草案折好，放进铁匣。又取出巡查日志，翻到当天记录。
“理事人科尔汇报：东区排水沟无新增渗漏。玛蒂报告：启明塾今日上课人数四十五，缺勤二人，请假因病。”
她提笔写下：“明日晨会，核查缺勤原因，安排医妇巡诊。”
门外传来脚步声。她抬头。
一个穿灰布衫的男子走进来，手里拿着一块木牌。
“艾琳，这是新做的货栈编号牌，写‘北市一号’还是‘柯栈’？”
艾琳看着木牌。
“写‘互市点·北一号’。”
男子点头，转身要走。
“等等。”艾琳叫住他。
“通知各村组长，今晚开会。讲清楚互市规则，谁想参与交易，先报名登记。”
男子应声离开。
艾琳坐回案前，翻开新的一页纸。
她在上面写下：“合作管理细则（初稿）”。
第一行写着：交易必须公示。
第二行写着：村民有权质疑价格。
第三行写着：学徒吏负责记录每一笔进出货。
她继续写下去。
窗外传来孩童背诵的声音，是从启明塾传来的。
有人在读：“工分记在册，孩子会读书。”
艾琳停下笔，听了一会。
然后继续写第四条。