马车卷起的尘土在远处翻腾，艾琳站在东堡主厅门前的石阶上，目光落在那面北郡商盟的旗帜上。她没有下令拦截，而是转身走进大厅。
主厅已经被清理过。地上的血迹擦净，武器收走，桌椅重新摆好。几张粗木桌并在一起，上面摊着账册、地图和笔墨。艾琳走到桌前，翻开那本记录税赋的册子，手指划过一行行数字。
“这不是我们的私仇。”她说，声音不大，但屋里每个人都听清了，“他逼百姓交粮，断我们商路，造谣说我们囤货居奇。我们打下来这里，不是为了占地盘，是为了活命。”
莫德站在角落，眉头没松开：“可外面的人不会这么想。北郡商盟来了人，肯定要问罪。”
“那就让他们来问。”艾琳合上账册，“但我们得让他们看到，我们不是暴徒。”
她转向旁边的村民：“去把小贵族带出来，换个房间关着。给他换间通风的厢房，给水，给饭。粗粮就行。”
有人迟疑：“他还敢不吃？”
“不是为了让他吃舒服，是为了让人知道，我们不杀人，也不折磨俘虏。”艾琳说，“叫医妇去看看他有没有病。要是他死在这儿，别人会说我们下手黑。”
命令传下去，不到一刻钟，小贵族被两个村民架着从地下室上来。他脸色发青，走路打晃，嘴里还塞着布团。医妇上前检查，摸了脉，又看了看眼瞳。
“吓狠了，但没病。”她说，“就是几天没睡好。”
艾琳点头：“取下布团，让他喝水。别松绑，等我发话。”
医妇照做。小贵族喝了几口清水，喉咙发出干涩的声音，眼睛死死盯着艾琳。
她没看他，只对身边人说：“旗语哨位还在吗？”
“在后山高点，能看清南北两条路。”
“好。一旦有大队人马靠近，立刻传信。现在先准备见客。”
她让人搬来干净的陶碗，倒上清水摆在桌上，又铺了一块灰布当桌巾。她自己坐在主位，莫德和两名老农坐在两侧，其他人站到墙边。
“不是庆功。”她最后说了一句，“是立信。”
马车在堡门外停下。一名穿深色长袍的男子走下来，身后跟着两个随从。守门的村民拦了一下，那人亮出一块铜牌，上面刻着商盟徽记。
通报声传来，艾琳起身迎到门口。
使者走进来，目光扫过整洁的大厅，又看了看坐在两侧的村民代表，脸上没什么表情。
“你们控制了东堡？”他问。
“是。”艾琳答，“昨天夜里。”
“谁给你们的权力？”
“百姓。”她打开账册，推到对方面前，“你看这些数字。三村百姓每年缴的粮，够养活五百人。可他们自己吃的是树皮掺糠。小贵族用这条路卡我们货，逼我们低价卖货，高价买盐铁。”
使者翻了几页，没说话。
艾琳继续说：“我们不想要这块地。我们要的是商路畅通，交易公平。东堡以后不会收额外税，也不会设卡。谁愿意来做买卖，我们都欢迎。”
使者抬眼：“那你抓了小贵族，打算怎么处理？”
屋里的气氛一下子紧了。
艾琳站起来，走向门口：“你跟我来。”
她带使者走到厢房外。门开着，小贵族坐在床边，手里捧着一碗水。他看见艾琳，手抖了一下，水洒出来一些。
艾琳走进去，站在他面前。
“你压榨百姓，封锁道路，逼人交粮。”她说，“你的权力靠的是恐吓和暴力。现在没人怕你了。”
小贵族嘴唇动了动，没出声。
艾琳回头对使者说：“我不杀他。也不关他一辈子。他可以走。”
使者皱眉：“放他回去，他只会带兵回来打你们。”
“那就让他带兵回来。”艾琳说，“但这次，世人会知道是谁先动手，谁在护民。”
她转头下令：“解开他的绳子。”
村民上前，割断绑在小贵族手腕上的麻绳。艾琳又说：“让他拿走随身的东西。衣服、钱袋，都还他。”
有人反对：“他还有银币？给了他，他回头就能雇兵！”
“给他。”艾琳坚持，“我们不怕他花钱。我们怕的是被人说我们和他一样。”
小贵族慢慢站起来，不敢相信地看着她。
艾琳直视他：“你听着。你可以去告状，可以找援兵，也可以再派人来试探。但你要记住今天的话——我们不求打仗，只求安生。你若不来犯，我们绝不追击。”
她停顿一下：“我会派两个人送你到边境。路上不伤你，也不搜你身。你走之后，东堡归百姓管。你若还想回来，得靠人心，不是靠刀。”
小贵族张了张嘴，终于挤出一句话：“你……你想让我说什么？”
“你想说什么就说什么。”艾琳说，“但记住，你说的每一句谎话，都会有人对证。”
命令下达，两名村民准备好马匹，一人牵马，一人持短棍防身，陪小贵族出发。使者站在院中，看着三人走出堡门，沿着官道往南而去。
阳光照在石板路上，影子拉得很长。
使者回过头：“你这么做，不怕他回去集结兵力？”
“怕。”艾琳说，“但更怕我们变成我们讨厌的那种人。”
使者沉默了一会儿，从怀里掏出一张纸：“商盟不会承认你们接管东堡。但……如果你们真能让这条路安全通行，三个月后，我们会派验货队来。”
艾琳点头：“欢迎。”
使者转身离开。马车调头，扬尘而去。
院子里安静下来。
莫德走过来：“真就这么放他走了？万一他带兵杀回来？”
“他会带兵来。”艾琳说，“但不会很快。他得先解释为什么丢了东堡，还得找人借钱募兵。这段时间，我们能把防线扎牢。”
她看向主厅方向：“去叫人都回来。今晚所有人轮班守岗，哨位加倍。另外，把黑土原的地图再画一遍，明天开始安排人手开荒。”
有人应声跑开。
艾琳站在院子中央，风吹起她的衣角。她没有看远去的道路，而是转身走向主厅。
桌上的账册还开着。她拿起笔，在空白页写下第一行字：“东堡治理令第一条：所有粮食交易公开登记，不得强征。”
笔尖顿了顿，她继续写下去。
屋外，一名村民匆匆跑进院子，手里举着一封信。
“西坡来信！”他喊，“说北岭流民愿意加入耕种，但他们要先见负责人！”
艾琳抬起头，笔尖悬在纸上。