天光还没亮透，艾琳仍站在歪松下。她的手一直按在腰间的骨哨上，指尖发凉。雾气从林道深处漫出来，盖住了脚下的土路。她没动，眼睛盯着前方。
彼得走过来，低声问：“还等吗？”
艾琳没回答。她忽然抬起一只手，示意他别说话。
远处传来脚步声。不是一阵乱响，是踩在湿泥上的节奏，一步接一步，稳而轻。
“有人来了。”她说。
彼得立刻转身，向南门打手势。守卫迅速就位，弓拉满弦，火把点亮。一道暗语传出去：“短长三击木。”
林道尽头停顿了几秒，接着响起回应——三声敲击，短、长、短，再加三声短击。
对上了。
艾琳这才迈步向前。她走出十步，在离路口二十步的地方停下。一个身影从雾里走出来，是山根老三。他浑身沾着泥，肩上的柴捆还在，衣服撕了一道口子，脸上有擦伤，但眼神清醒。
他走到艾琳面前，喘了口气，“我回来了。”
艾琳点头，“说。”
“我按你说的走东坡旧矿道，绕开猎径。凌晨到三棵歪松，天快亮时躲在石堆后观察。”他声音低却清楚，“柴堆没了，一根不剩。土被翻过，像是特意清理过的。地上没有新脚印，连野兽的都没有。”
艾琳眉头没动，“你有没有留下信号？”
“留下了。”他说，“我把带来的柴捆重新码好，摆成我们约定的三角形。我在旁边压了块石头，下面塞了纸条，写的是‘等回音’三个字。”
艾琳又问：“周围有没有别的痕迹？”
山根老三从怀里掏出一块木片，递过去。“这是我在旧矿道出口附近捡的。半截箭杆，上面有刻痕。”
艾琳接过，翻过来一看。木片上有斜十字划痕，是起义军留标记的方式。她捏了捏边缘，断口很新，不是陈旧破损。
她抬头，“你还发现了什么？”
“没有活人。”他说，“但我发现矿道入口的浮土被人扫过。不是风刮的，是用树枝扫的。还有，路边一棵树皮被削了一块，但没留记号，像是写完又擦掉了。”
艾琳把木片收进衣袋。她转头对彼得说：“叫人来换岗，加强南门和林缘哨。”
彼得应了一声，快步离开。
艾琳带着山根老三往议事厅走。路上没人说话。几个早起的村民看见他们，只远远看了一眼，就低头走开。校场空着，公告板上的任务表还是昨天的。
进屋后，艾琳点燃油灯，把木片放在桌上。她让山根老三坐下喝水，自己站着不动。
不到一炷香时间，彼得带李婶和托马斯进来。人都到齐了，艾琳开口：“山根带回消息，联络点被清空，痕迹全抹。这不是正常撤离。”
李婶皱眉，“会不会……他们不要合作了？”
“不会。”艾琳说，“如果要放弃，他们会留暗语。现在什么都没留，说明来不及。那块木片是匆忙中折断的，刻痕没完成。扫土、擦记号，都是为了掩盖行踪。”
托马斯小声说：“可他们为什么不派人通知我们？”
“因为他们自身难保。”艾琳看着众人，“有人在追他们。可能是骑士团，也可能是别的势力。他们被迫转移，根本顾不上回头。”
屋里安静下来。
彼得问：“接下来怎么办？”
艾琳说：“我要去查。”
所有人都看向她。
“我一个人走旧矿道，顺着山根走过的路线追下去。他们走得急，总会留下线索。”
托马斯急了，“太危险了！你不能去！”
“我必须去。”艾琳说，“现在不是等消息的时候。如果我们什么都不做，村子就会变成孤岛。一旦敌人再来，没人能救我们。”
李婶低声说：“可你要是出了事，村里怎么办？”
艾琳看向彼得，“你留下。”
彼得张嘴想说什么。
“你听我说。”艾琳打断他，“你是副手，所有防务流程你都清楚。轮值表、陷阱检查、孩童演练，这些你都能管。药草房钥匙交给李婶，武器房由你亲自盯。每天早晚各一次了望巡查，记录异常。”
彼得沉默几秒，终于点头，“你要去多久？”
“不确定。”她说，“三天内没消息，你就按原计划启动应急方案：封锁南门，撤入窖室，停止一切外出行动。”
托马斯站起来，“让我跟你去！”
“不行。”艾琳说，“你需要在这里训练新人。信号传递、盾阵配合，都不能停。村子不能因为我不在就乱套。”
没人再说话。
艾琳走到公告板前，拿起炭笔。她在任务栏写下新的安排：
“每日两次了望巡查，由彼得监督；
孩童撤离演练恢复每日一次；
陷阱区每两日复查，记录签字；
药草房钥匙移交李婶保管；
武器房夜间值班不得少于两人。”
她写完，放下笔。
第二天一早，艾琳背好行囊。她穿了深色粗布衣，绑紧皮靴，腰间挂骨哨和短刀。干粮包、火石、水袋都检查了一遍。
她站在村口，最后一次看村子。南门墙头有人影走动，是守卫在换岗。校场边堆着新削的木矛，等着下午训练用。歪松下的地面还留着昨夜的湿痕。
彼得走来，递上一个布包，“多带了些干粮，还有火绒。”
艾琳接过，塞进行囊。
“记住你说的。”彼得低声说，“三天。没消息我就派人接应。”
“别轻举妄动。”她说，“只有确认我遇险，才能出动。”
彼得点头。
艾琳没再说话。她转身，迈步走上东坡小路。晨雾还没散，脚下的土湿滑。她走得很稳，一步接一步。
旧矿道入口在半山腰，被一堆塌石半掩着。她停下，蹲下身，用手摸了摸入口边的泥土。土面有一道浅痕，像是有人拖着重物进去。
她站起身，从腰间抽出短刀，轻轻吹掉刀面灰尘。
然后她弯腰，钻进了矿道。