艾琳的左脚陷进松软泥土，她立刻停住。右手抬起，掌心朝后，示意彼得别动。她的手指仍贴在短刀上，但没有拔出。前方树影晃动，几根树枝被推开，五名男子从暗处走出，手里握着长矛，甲片在微弱光线下泛着冷色。他们迅速散开，形成半圆，将两人围在中间。
为首的男人站在正前方，脸上有一道旧疤，从左颊划到下颌。他盯着艾琳，声音压得很低：“站住！谁派你们来的？”
矛尖对准胸口。彼得的手已摸上刀柄。艾琳用肘轻轻撞了他一下，没回头，只微微摇头。她慢慢举起双手，掌心向外，动作很慢，不让对方误判。
“我们不是敌人。”她说。
男人没放下武器。“证明。”
艾琳没放低手。“你们在倒树后设了绊线，我们绕开了。柴堆下的铁皮，我们对上了缺口。树皮上的三角刻痕，我们也看到了。如果我们要害你们，何必走这条路？”
她顿了顿。“我是艾琳·布莱克，来自北麓山村。我们村在山北坡，靠种地和打猎活下来。我们没向骑士团低头，也没向贵族交税。我们守住了自己的地。”
对面的人互相看了一眼。持矛的手没松。
艾琳继续说：“你们埋的黑石子，我带着。”她左手慢慢伸进衣袋，掏出那颗黑色石子，摊在掌心，“我没藏它，也没扔掉。我知道这是信物。”
她把石子捏在指尖，举高一点。“你们留下标记，是想让人看懂。我们看懂了，也跟着来了。如果你们不想被人找到，就不会刻那些痕迹。”
男人们沉默。为首的队长眯起眼。“你为什么来？”
“因为我知道外面在变。”艾琳说，“东境农奴烧了税厅，南郡吊死了税吏，河谷有人举旗。这些事传到我们村，有人说该躲起来，有人说等死。但我看到的是机会。”
“我们村有三十多个能拿刀的人，还有女人会包扎、做饭、做箭袋。我们修了墙，挖了陷阱，打了仗。我们不靠别人救，但我们也不想孤军奋战。”
她看着队长。“你们留记号，是在找盟友。我们来，就是想告诉你们——北麓山村愿意联手。”
队长没说话。他盯着艾琳的眼睛，像在判断她说的每一句话。过了几秒，他抬手，轻轻一挥。两侧的人稍稍后退一步，矛尖离胸口远了些。
“你说你知道局势。”他说，“那你告诉我，为什么现在动手？”
“因为贵族忙不过来。”艾琳答得很快，“他们要镇压东境，要防南郡，要守住河谷粮道。他们的兵力分散，注意力在外。这时候没人顾得上一个小山村。如果我们不动，等他们腾出手，第一个杀的就是不肯听话的村子。”
她往前半步。“你们敢烧税厅，敢杀税吏，说明你们不怕流血。但我们不怕，也不傻。我们不会冲去硬打城堡，但我们可以在山里拖住他们，在路上断他们补给，在夜里让他们睡不安稳。”
队长看着她。“你们有多少人？多少武器？”
“我不报数字。”艾琳说，“我现在不说。等你们决定要不要谈，我会当面告诉你们负责人。但现在，我只告诉你一件事——我们不是来投靠的，是来合作的。”
她收回手，石子仍攥在掌心。“我身，可以查我背包。如果你觉得我在撒谎，你现在就能杀了我。但你要想清楚，错过一个能打仗、能守地、肯拼的村子，值不值得。”
树林安静。风吹过树梢，叶子沙沙响。彼得一直没动，手还在刀上，但没拔。
队长终于开口：“你为什么不留在村里？”
“因为我必须确认你们是真的。”艾琳说，“集市上有人提起义军，但也可能是个圈套。我得亲眼看见，亲耳听见，才能带回村子做决定。如果我只是听风就是雨，让全村冒险，那是不负责任。”
“所以我来了。一个人，带一个同伴。没带大队人马，没带礼物讨好。我带的是实话。”
队长盯着她很久。然后他抬手，做了个手势。包围圈彻底散开。一名队员收起长矛，另一人往后退了几步。
“你是第一个走到这里的外人。”他说，“没人解开过我们的标记。”
艾琳没放松。“那现在呢？”
“现在你活着站在这儿。”队长说，“而且你说的话，不像探子。”
他转身看向林子深处。“前面有个空地，我们本来要换岗。现在时间到了，我们得停下来交接。”
他回头看着艾琳。“你可以跟我们过去。但你们得交出武器，等确认身份后再还给你们。”
艾琳点头。“可以。但我和彼得一起走，不分开关押。”
“没问题。”队长说，“我叫卡兰，这支小队归我管。我们负责联络外围据点，不打正面战。”
艾琳把短刀从腰带上解下，递给旁边一名队员。彼得也交出了武器。两人双手空着，跟在队伍后面。
走了约二十分钟，林子变稀。前方出现一片小空地，地上有烧过的灰烬，旁边堆着干柴。一根木桩插在地上，上面挂着一块破布，像是信号旗。
卡兰挥手，队伍停下。他指了指空地中央。“你们坐那边。火还没生，等交接完再说。”
艾琳和彼得走到指定位置坐下。其他人开始检查周围，两名新来的人从另一边出现，和原队员低声交谈。卡兰站在一旁听着，时不时点头。
几分钟后，他走回来，在艾琳对面三步远的地方蹲下。两人视线平齐。
“你说你们村能打仗。”他说，“你们打过谁？”
“联军。”艾琳说，“三支贵族合起来的队伍。他们想踏平我们，抢粮抢人。我们守住了南门，烧了他们的撞锤车，逼他们撤退。”
卡兰眼神变了。“你们伤了多少人？”
“死了七个，伤了十二个。”艾琳说，“但我们杀了他们四十多个，抓了一个工兵。”
卡兰沉默了一会儿。“你们有弓？”
“有，但不多。二十张，箭是自己做的。”
“盾呢？”
“木盾加铁边，每人一面。有备用。”
卡兰站起身，来回走了几步。然后他回头。“你们为什么要找我们？”
“因为我们知道单打独斗活不长。”艾琳说，“你们在动，我们在守。你们需要补给点，我们需要外援。如果我们能互通消息，共享路线，你们的人可以避险，我们也能提前防备巡逻队。”
她看着他。“这不是求救。这是结盟。”
卡兰没立刻回答。他走到火堆旁，蹲下，用手拨了拨冷灰。然后他抬头。
“你说你们留下了箭头回应？”
艾琳点头。“在废弃农场的墙上，我刻了个小箭头，指向东南。我没盖住，也没藏。如果你们回去看过，就知道我们来了。”
卡兰盯着她。
“我们昨天才离开那个农场。”他说，“我们没回去。”
艾琳的心跳了一下。
“但有人回去了。”卡兰说，“今天早上，有人发现了那个箭头。然后把它擦掉了。”