一缕黑烟从北坡林地升起，尚未散开便被山风扯成灰絮。艾琳站在石阶上未动，左手仍握着那柄插在台阶裂缝中的铁钉。她拔出钉子，甩手扔进布袋，发出一声闷响。
“传令。”她的声音不高，却穿透了打谷场的寂静，“东支矿道火信号已起，敌军前锋已入山道，准备接战。”
彼得从侧翼跑来，脚步沉稳。他看了一眼北坡，又看向艾琳：“新兵都在坡口伏线后，手都抖。”
“让他们记住五十步。”艾琳迈下石阶，肩甲因动作牵动旧伤，渗出的血在皮带上晕开一片暗红，“目标是马腿，不是人头。第一轮投石必须压住冲锋势头。”
她快步走向坡口防线，沿途拍了两下新兵的肩膀。没人敢抬头看她。一个青年紧握投石索，指节发白，绳扣几乎勒进掌心。
敌军的身影出现在山道拐角。三名重甲骑士纵马疾驰，身后跟着十余步兵，盾牌撞击声混杂着金属摩擦，在狭窄山道中回荡如雷。
艾琳蹲下身，贴近队列最前端的新兵耳边：“等我喊‘放’再动手。先听风声，再看距离。五十步——就是你现在能看到他们盔缨的高度。”
骑士逼近，蹄声震地。一名新兵呼吸急促，手臂微微抬起，投石索开始旋转。
“稳住！”艾琳低喝，“再近十步！”
战马奔至预定位置，尘土飞扬。艾琳猛然起身，右手一挥：“放！”
第一颗石弹呼啸而出，砸中领头战马膝部，马嘶一声跪倒，将骑士掀翻在地。其余新兵如梦初醒，接连拉动投石索。石块破空，三匹战马相继倒地，其中一匹直接翻滚下坡，撞乱后续步兵阵型。
“再来一轮！”艾琳跃至高处，扫视残余敌军，“打第二波！瞄准马腿！”
投石组迅速装弹，动作比前一次流畅许多。第二轮石雨落下，又有一骑跌倒。剩余两名骑士被迫弃马，披着重甲步行突进，长剑出鞘，直扑防线缺口。
“长矛组！”艾琳转身大吼，“列阵！五人为组，矛尖对外！”
新兵们慌忙调整位置。可面对逼近的重甲骑士，有人脚步后退，阵型出现裂口。一名骑士抓住时机猛冲，剑锋直劈而来。
艾琳飞身跃入缺口，横矛格挡。金属相撞，火星四溅，冲击力震得她虎口撕裂，鲜血顺矛杆滑落。她一脚踹回那名怯战的新兵，怒吼：“站回去！你后面是村子！是你的娘！”
那人脸色惨白，咬牙挺矛上前。其余新兵纷纷压步向前，重新闭合阵型。五根长矛交错成墙，死死抵住骑士推进。
“撑住！”艾琳半跪于地，左臂支撑身体，右手紧握矛尾，“他们走得慢，我们耗得起！”
骑士数次强攻未果，步伐渐滞。此时彼得率老兵从侧翼包抄到位，矛影交错，逼迫另一名骑士回防。
艾琳趁机暴起，挥剑斩向先前被阻骑士支撑腿的皮甲带。绳索断裂，重甲失去平衡，单膝跪地。新兵中一人猛然前刺，长矛贯穿其胸膛。骑士仰面倒下，发出沉重闷响。
“杀得好！”彼得怒吼，矛尖挑飞对方头盔。
就在此时，一名年轻新兵被敌方残存步兵战斧扫中肩胛，整个人被击倒在地。鲜血喷涌而出，染红身下泥土。可他在倒下的瞬间，仍伸手死死抓住骑士脚踝，不让其前进半步。
战场短暂凝滞。
艾琳冲上前，单膝跪地扶住他的头。那青年眼神涣散，嘴唇颤抖，却还在低声重复：“别……别让他们过去……”
“听见了？”艾琳抬起头，目光扫过四周的新兵，“他流着血，还抓得住敌人！你们呢？你们怕不怕死？”
无人应答。有人低头看着手中长矛，有人盯着地上流淌的血。
“我们没有铠甲！”艾琳站起身，举起染血的短刀，“他们穿铁，我们穿布；他们吃肉，我们啃糠！可现在——他用命告诉我们什么叫站着活！”
她猛然指向敌军残部：“谁敢再进一步，就让他也尝尝这血的味道！”
话音未落，她一脚踢翻仍在挣扎的骑士，对身旁民兵吼道：“补矛！”
长矛贯颈，骑士抽搐几下，不再动弹。
艾琳高举短刀，刀锋划出一道血弧：“联军——冲锋！”
号令既出，老兵与新兵齐声呐喊，如潮水般涌出防线。残余敌兵见势不支，仓皇后撤。山坡上的硝烟被冲锋踏起的尘土搅动，混成一片灰黄。
彼得带人追击零散逃敌，矛影闪动间已有数人倒地。艾琳未动，立于坡口血土之上，左手拄矛，右手指向溃退之敌。她的肩甲再次渗血，布料与伤口粘连，每一次呼吸都带来锯齿般的钝痛。
那名负伤青年被抬往后方，途经艾琳身边时忽然睁眼，声音微弱：“队长……我没松手……”
艾琳俯身，轻轻拍了下他的脸颊：“我知道。你没丢人。”
青年嘴角微动，似笑非笑，随即昏厥过去。
战场上只剩零星厮杀声。一名新兵走过来，手中捧着断裂的投石索，低声道：“刚才……我打中了第三匹马。”
艾琳看了他一眼，点头：“记功。”
那人愣住，眼中忽然泛光，转身跑回队伍，大声对同伴说：“她说了，记功！”
远处山道尽头，敌军残部退入林间，暂时消失。但弓弦绷紧的声音仍未解除，哨位上的民兵依旧紧盯前方。
艾琳缓缓抬起右手，抹去脸上混着尘土的血渍。她的短刀还在滴血，刀刃崩了一小块口子。她低头看了看，用拇指蹭了蹭缺口，然后将其收回腰间。
彼得回来时，手里拎着一枚掉落的敌军徽章。他递过去，艾琳摆手拒绝。
“不用留证物。”她说，“他们知道是谁下的手。”
彼得点头，将徽章扔进坡下的火堆。火焰猛地一跳，烧出一股焦臭。
“新兵还能打。”彼得望着那些站在尸身旁默然整队的年轻人，“就是太怕死。”
“怕死才正常。”艾琳望向防线，“不怕死的是疯子。我们要的是明知会死，还肯往前迈一步的人。”
她扶着矛杆一步步走向前线，每走一步，肋骨处的伤就抽搐一次。但她没有停下。
一名新兵主动让开位置，她站进投石组前方，背对着众人。
“等下一波。”她说，“他们会来得更快，更多。”
风从北坡吹来，带着未熄的烟火气。艾琳的左手慢慢松开矛杆，又猛然攥紧。
她的指甲缝里，还嵌着昨夜溪底的黑泥。