艾琳将油壶放回工具箱时，指节因用力微微泛白。她右手小臂内侧贴着的铁丝未动，鞋垫夹层里的纸条仍在。她转身走向下一盏灯，脚步平稳，背上的伤口随动作牵扯，渗出的血已凝成硬块。
主舱铜牌门内，新债主坐在桌后，目光落在摊开的货单上，却未提笔。他想起半个时辰前那一幕——艾琳跪在甲板上，五鞭落下，一声未吭，只在最后一鞭后拾起一块托盘碎片，握进掌心。寻常奴仆受刑，或哭嚎求饶，或瘫软失神，她却像一尊石像，连呼吸都未乱。更奇怪的是，她开口只有一句：“下次一定小心。”不辩解，不推诿，也不怨恨。这种冷静，不像无知者蒙冤的反应，倒像是……在等什么。
他抬手，召来亲信水手。“去清洗间，查那只杯子送回前的进出记录。另取死鼠尸身，交船医验。”
亲信领命而去。新债主起身，踱至窗边。风从舷口灌入，吹动账册一角。他盯着那页空白，思绪却回到三日前——这女人照料病马，不用药箱锁匙，只靠换布、调草、记食量，竟把马救活。那时他便觉异样：她做事有章法，且不动声色。如今她又在众目睽睽下受刑，仍能稳住身形，言语无破绽。若真是渎职，何必如此隐忍？除非……她根本无罪。
两个时辰后，亲信返回，呈上两份记录。一是清洗间当日进出日志：艾琳进入后未离开，厨房催件哨响时，她正冲洗最后一件器皿；二是船医检验结果：死鼠口鼻血迹为生前挤压所致，肺部充血，系被强行塞入杯中窒息而亡，手法利落，非临时所为。
新债主指尖敲了敲桌面。证据指向管事——只有他有权调动杂役，也只有他知道银器本归厨房处理。他故意将餐具交给艾琳，再借厨房之手引爆事端，目的明确：除掉这个突然被提拔的农奴女子。
他当即下令：“传值班水手两名，厨房管事，还有管事本人。”
人到齐后，新债主立于主舱外廊中央，艾琳站在角落案台旁，未被召前不得靠近。管事立于左侧，神色如常，但袖口微颤。
“今日银器事件，”新债主开口，“据报为艾琳疏忽所致。然我疑其过程有伪，故查证如下。”
他示意亲信展开记录。“清洗间进出登记显示，艾琳自入至出，全程未离视线。厨房催件哨响于午前三刻，她随即离室，时间吻合。若她在清洗时未见死鼠，则必是之后被人放入。”
管事脸色微变，但立即道：“或许是她洗完才藏入，故意拖延发现时间。”
新债主摇头。“船医验明，鼠尸为生前塞入，死后僵直，痕迹清晰。若真由她所为，需在极短时间内完成捕捉、塞入、封杯、送还，且不被任何人察觉——她一人，如何做到？”
他转向厨房管事：“你查验时，杯底垫高，布巾擦拭过雕花缝隙，可有异常？”
厨房管事点头：“杯底有细泥，像是从别处带来。”
“正是。”新债主取出一只小布袋，倒出些许褐色粉末，“此为从杯座夹缝刮出之物，经比对，与管事靴底常沾的码头仓底土一致。”
管事猛然抬头。
新债主继续：“昨夜你曾私自进入仓库西侧暗格，取走一份旧日志副本，意图修改进出记录。守卫已截获该物，字迹比对确认为你亲笔。”
他目光如刀：“你栽赃艾琳，只为泄私愤？还是怕她取代你？”
管事嘴唇动了动，终未出声。
“我用人，重效用，不重旧情。”新债主声音冷下，“你多年随行，本可善终。但你以权谋私，陷害下属，败坏规矩——我用的是奴，不是贼。”
他挥手：“剥去职务，押入底舱，待靠岸发落。”
守卫上前，架起管事。他挣扎了一下，却未喊冤，只是死死盯了艾琳一眼。她未回避，只静静看着他被拖走，身影消失在舱梯转角。
外廊一片寂静。船员们站在两侧，无人敢语。他们原以为新债主会念旧情轻罚，没想到竟当场清算。纪律之严，手段之准，令人胆寒。
正午日头升至中天，新债主召集全体船员列队甲板。他立于主舱门前，艾琳被召至前方。
“今日之事，你们皆已目睹。”他声音不高，却传遍全场，“忠诚不靠诬陷维系，秩序不容私欲侵蚀。管事犯律，即刻革除。今后若有类似行径，同罪论处。”
他转向艾琳。“你受刑时不辩不逃，事后仍守岗位。我问你疼否，你说‘还能动就不算疼’——这话我记下了。”
他从怀中取出一枚铜牌，递出。“此牌准你通行主舱三层区域，协理账目出入。从今日起，货单、粮册、器具登记，皆由你核对记录。”
艾琳上前一步，双手接过铜牌。铜面刻有船名与编号，边缘打磨光滑，触手微凉。
“谢主人。”她低头。
“不必谢我。”新债主淡淡道，“你忍得住痛，也守得住心。这是你挣来的。”
人群微动。有人看向艾琳的目光已不同。她不再是那个被随意鞭打的农奴女子，而是有了身份、有了权限的人。
仪式结束，船员散去。艾琳退回案台旁，将铜牌收入裙褶内侧暗袋。她打开新账册，纸页洁白，墨线整齐。第一行需填今日入库货物：三箱铁钉，两袋粗盐。
她执笔蘸墨，写下编号。笔尖划过纸面，发出细微沙响。她写得慢，但每一笔都稳。背后伤处仍在灼痛，但她坐得笔直。
新债主回到内室，未立刻处理公文。他望向窗外海面，片刻后唤来文书：“明日开始，艾琳所呈账册，优先呈我过目。”
文书应诺退下。
艾琳继续登记。她翻过一页，看到下一栏空着，等待填写明日货物。她停顿一秒，继续书写。
油壶仍放在案台一角，灯芯已换好。她起身，提壶走向下一盏灯。走廊尽头，档案柜旧位空着，昨日烧毁的《自治领筹建纲要》未再出现。
她踮脚更换灯芯，手指触到钩扣时，袖口擦过墙面，留下一道极淡的油痕。
她收回手，挂回油壶。转身时，裙摆扫过地面，带起一丝微尘。
她站定，目光落在账册封面上。铜牌在衣内贴着胸口，温热。