艾琳的手指从木勺凹槽抽出，布条缠得更紧了些。火光还在远处跳动，巡逻的脚步声断断续续，被风雪割成碎片。她低头看了看自己的脚印，在雪地上压出浅浅的弧线，随即抬起眼，扫过身边六张冻得发青的脸。
“东侧低堤有绊索。”她开口，声音压得很低，像刀刃贴着冰面推过去，“铃铛挂得高，踩实了雪，不会响。”
老妇抱着孙子没动，只是把头往披风里缩了缩。青年女子盯着她，嘴唇微微张开。中年男子咳嗽了一声，没说话。
“我往北跑。”艾琳继续说，“他们一定会追。等火把晃起来，风往南吹的时候，你们从南侧翻过去。守卫换班前一刻最松懈，火光照不到河滩背面。”
“你凭什么知道？”中年男子终于问。
“我在厨房记了三年炭耗、米量、残羹桶倾倒时间。”艾琳说，“守卫换岗和点火把的时间，跟炭车进院是一个节律。”
没人再说话。雪粒落在肩头，积了薄一层。艾琳把木勺塞回夹层，站起身，拍掉膝盖上的雪。
“我去引他们。”她说。
青年女子猛地抓住她的手腕：“你要死了。”
“我不跑快，大家都死。”艾琳抽出手，“你们听风声。风一转向南，立刻动。”
她不再看任何人，转身朝东侧河滩走。脚步放轻，每一步都踩在旧脚印边缘，避免发出脆响。塌陷沟渠就在前方十步，她伏下身，沿着沟沿爬行，指尖触到一块半埋的冻石。
了望塔的火把忽然晃了两下，像是有人探出身子查看。艾琳屏住呼吸，手指抠进石头底部。等火光静止，她用力一推。
冻石滚落冰面，撞上另一块凸起的硬雪壳，发出清脆的“咔”声。紧接着，是第二声、第三声，像是什么东西在冰上滑动。
片刻后，铁栅门内传来金属摩擦的声响。两个身影持矛冲出，朝着声音方向快步奔来。艾琳蜷在沟底，看着他们的皮靴踏过雪地，留下深陷的印痕。
两人走到离沟渠五步远时停下。一人举火把照向冰面，光晕扫过裂纹与沟壑。另一人弯腰查看脚印，指着北向的一串痕迹说了句什么，声音被风吹散。
艾琳等他们转身起步，才缓缓抬起身子。她深吸一口气，猛地从沟渠跃出，朝着北面狂奔。
披风扬起，雪雾腾空。她故意踩出沉重的步幅，让脚印清晰可见。身后传来喊声，接着是急促的脚步声逼近。
她不回头，只管往前冲。左臂的伤口又裂开了，血渗进粗布袖口，黏腻发烫。但她不敢慢下来。
前方是一处断流的河岔，冬季结冰，但中间有几道暗裂，覆盖着薄雪。艾琳在距冰面三步处猛然拐向右，用树枝拖着鞋底，在雪地上划出多道斜向痕迹，仿佛有人分头逃窜。
她自己则跃入一处半掩的冰窟——这是她白天观察时记下的位置，冰层厚，上方有垂落的枯枝遮挡。她蜷身蹲下，双手抱膝，尽量缩小轮廓。
追兵很快赶到。一人踩上了那片薄雪覆盖的冰面，脚下“咯”地一响，整个人猛地一沉。他惊叫一声，矛杆撑住边缘才没坠下去。另一人急忙将他拉回，两人站在安全处喘息。
“人跑了！”一个吼道。
“脚印分叉，往两边去了！”
“往北追！那边雪深，跑不远！”
两人最终选择沿北向脚印追去。艾琳听着脚步声远去，仍没动。她在冰窟里等了整整一盏茶的时间，直到确认再无回音，才慢慢爬出。
寒气早已浸透衣裳。她活动僵硬的手指，抬头望天。北极星偏移了一指宽，风向也变了，正从北转南。
她立刻折返。沿原路返回时，每二十步就在雪堆侧面划一道浅痕，防止迷路。风雪渐大，视线模糊，但她记得每一处地形转折。
回到洼地时，土坡后的雪坑已空无一人。她心头一紧，正要呼喊，忽见左侧雪堆后闪出一个人影。
是青年女子。
“我们过去了！”她压低声音，脸上带着难以置信的激动，“你引开了他们，我们从南侧翻过去了！守卫全往北追，火把都没往这边扫。”
艾琳点点头，没说话。女子伸手拉她：“快，藏好了。”
她们顺着一条塌陷的雪沟前行十余丈，尽头是一间废弃的伐木棚，半埋在雪堆里，只剩一角屋顶露在外面。掀开挡风的破席，里面挤着其余四人。
老妇靠着墙角，怀里少年仍在发抖。见到艾琳，她抬起眼，从粗布包里掏出一块裹着布的温热石块递过来。
“捂着。”她说。
艾琳接过，石头还带着余温。她靠墙坐下，解开披风，发现左袖口已被血浸透。她撕下一段布条，默默缠紧伤口。
“你怎么知道他们会往北追？”中年男子问。
“他们习惯抓逃犯。”艾琳说，“往北是荒原，往南是检查站。他们觉得没人敢往回走，更不敢靠近关卡。”
“可你让我们走南边。”
“正因为没人敢，才是活路。”
棚内一时安静。风在棚顶缝隙呜咽，雪粒簌簌落下。青年女子靠在艾琳肩上，体温一点点回升。
“接下来去哪儿？”老妇问。
“先歇够。”艾琳说，“等风小了再动。”
她闭上眼，但没睡。耳朵听着外面的风声节奏，脑子里过着刚才的路线。那两名守卫会不会发现被骗？会不会派人绕回来搜查？她不知道。
但她知道一件事：他们现在能活，是因为她赌对了守卫的惯性。
青年女子忽然坐直身子：“外面……好像有动静。”
艾琳睁开眼，抬手示意安静。她侧耳倾听——不是脚步声，也不是犬吠，而是某种低沉的金属摩擦声，像是铁链拖过冰面。
她缓缓起身，挪到破席边缘，掀开一条缝往外看。
风雪中，远处检查站的火把依旧亮着。铁栅门紧闭。但东侧河滩的方向，隐约有黑影移动。不是人，是某种四足的东西，低伏着前行，脖子上似乎套着环扣。
艾琳放下席子，低声说：“猎犬出来了。”
“它们会找到这儿吗？”青年女子问。
“如果风向不变，不会。”艾琳说，“但我们不能再留太久。”
“可外面全是雪，怎么走？”
艾琳没回答。她从夹层取出木勺，用指甲在柄上刻下一短横。这是第七道。前三道是厨房的日子，第四道是被拘押那天，第五道是逃出庄园，第六道是遇见这群人。
现在，第七道。
她把勺子重新收好，靠回墙边。
“等风转向西，我们就走。”她说，“先贴着河岸，避开高处。”
老妇点点头，把孙子搂得更紧。中年男子闭上眼，开始调整呼吸。青年女子靠回艾琳肩上，渐渐放松下来。
艾琳的手慢慢松开木勺。她感到疲惫像潮水一样涌上来，但意识仍绷着一根线。
外面的风声忽然停了一瞬。
然后，一片雪花从棚顶裂缝飘落，正打在她眉心。