海水咸涩地灌进鼻腔，艾琳猛地偏头吐出一口浊水。她没停下划动的左臂，右腿带动身体微微起伏，浮木在浪谷间缓慢前行。北星还在前方，那道暗影也未曾消失。她咬住下唇，不让颤抖传到肩背。
她记得“北”最后指的方向，也记得自己许下的无声承诺。
游出一段距离后，右侧传来微弱拍打声，像是手掌贴着水面勉强推挤。艾琳调转方向，用牙齿咬住浮木前端，腾出双手。靠近时，看见一名农奴蜷缩在两块断裂船板之间，双臂环抱胸口，嘴唇发紫，眼皮半合。
她伸手探其颈侧，脉搏细弱但未断。艾琳将他拖至浮木另一端，用腿夹住其腰身固定。那人喉咙里发出一声低哼，手指抽搐了一下，没有睁眼。
风已退，海面仍起伏不定。艾琳靠着浮木边缘喘息片刻，目光扫过残骸散布的海面。远处一道浪峰掀开，隐约露出一团深色布料漂浮。她推动浮木向前，每划一下，左臂旧伤便渗出血丝，在水中晕开淡红。
接近后看清，是两名农奴互相搂抱，靠彼此体温维持清醒。其中一人察觉动静，艰难抬头，认出艾琳的脸：“……是你……我们没沉……”
艾琳不答，只将三人连同他们依附的碎板与自己的浮木并拢，用破烂外衣撕成的布条缠绕连接。布条打结处滑脱两次，她改用交叉死结，一圈绕过木缝，再从反向收紧。
“锁链能困住身体，困不住手。”她低声说，将最后一道结拉紧。
六块大小不一的浮木被串联成片，中间空隙填入小块木片，增加浮力。四人已聚于一处，尚缺一人。
约半个时辰后，前方传来断续呼救。声音微弱，随浪起伏，几乎被吞没。艾琳强撑疲惫身躯逆流而上，穿过一片漂浮的帆布残片。最终在一根倾斜的破损桅杆间，发现最后一名农奴——他卡在断裂横梁中，右腿被绳索缠绕，左手死死抓着一块破布，正是暴风雨中曾抓住她衣角之人。
艾琳割断缠绕的绳索，将他拖出。他浑身湿透，脸色灰白，意识模糊。她将其带回组合浮体旁，与其他三人并置。
那人苏醒时第一句话是：“对不起……我拖慢你了……”
艾琳摇头：“你活着，就是帮了我。”
他闭上眼，泪水混着海水滑落。
艾琳环视众人。五名幸存者，加上她自己，共六人。有人昏迷，有人虚弱喘息，但都还活着。她俯身检查浮木连接处，几处结扣因海浪冲刷已松动。
“不能再散。”她说。
她下令将最大三块浮木并列排齐，其余填充缝隙。众人无力起身，只能靠手臂拉动布条。艾琳亲自示范打结方式：先绕一圈，穿入缝隙，反向拉紧，再加一道死结加固。
“这样不会松。”她将结扣展示给身边农奴看。
那人点头，接过布条，学着她的动作绑扎下一连接点。动作迟缓，却专注。
曾抓她衣角的农奴始终低头协助，双手颤抖，几次打滑。完成后他抬头，眼中含泪：“我以为……你会丢下我。”
艾琳看着他：“现在你是‘南’，记住名字，也记住你还活着。”
他嘴唇动了动，终于挤出一个音节：“……南……”
六人全部安置妥当。艾琳居中掌控平衡，用剩余布条将每人小腿绑在木筏边缘，防止滑落。她仰望北星，确认方位未偏。
“我们不是一个人逃命了。”她轻声道，“现在，是六个。”
众人沉默。片刻后，有人低声重复：“六个……还活着。”
夜渐深，余涌仍在。木筏随波轻微晃动，连接处发出吱呀声。艾琳坐在中央，双臂环抱膝盖，保持重心稳定。她检查每个人的呼吸节奏，调整位置以防压覆浮力薄弱区。
一名农奴突然咳嗽起来，吐出带血海水。艾琳扶他侧卧，待其缓过劲，才让他重新靠回木板。
另一人开始呓语，念叨着“东院洗衣”“孩子在柴房”。艾琳伸手按住他肩膀：“听着，你现在在海上，跟着我们走。别说话，省力气。”
那人闭嘴，眼神逐渐清明。
艾琳摸了摸藏在衣内的一块铁片——那是老奴磨了三年交给她的，如今边缘已钝，但她仍贴身携带。她取出铁片，在最大一块浮木表面刻下一道竖线，又在其右侧划出五道短痕。
“六个人。”她对自己说。
风息渐稳，海面趋于平缓。北星高悬，指引方向不变。木筏缓缓前行，划开黑色海面，留下一道短暂水痕。
一名农奴忽然伸手抓住艾琳手腕：“你能……撑多久？”
艾琳没看他，只盯着前方暗影：“只要这颗星还在。”
那人松开手，慢慢躺回去，闭上眼睛。
艾琳低头查看左臂伤口。血已凝结，但皮肤发烫。她将铁片收回衣内，换右手支撑身体。
天将明未明之际，一名原本昏迷的农奴突然坐起，指着东南方：“船！有船！”
众人骚动。艾琳迅速起身，顺其所指望去——只见远处海面有一团黑影浮动，随浪起伏，并非船只轮廓，而是一堆纠缠的残骸。
“不是船。”她说，“是碎片。”
那人颓然倒下，喘息不止。
艾琳重新坐下，双臂环膝，目光锁定北星。她的衣服早已湿透，体温持续流失，但她不敢睡。她知道，一旦闭眼，可能再也睁不开。
一名农奴悄悄挪近，低声问：“我们……能到吗？”
艾琳没回答。她只是抬起右手，指向北方天际那颗星。
那人顺着她手指望去，久久未语。
木筏继续前行。连接处的布条在海水浸泡下开始发软，但暂时稳固。艾琳每隔一段时间就检查一次结扣，发现松动便立即重绑。
太阳升起时，光线刺破云层。海面泛起灰白波光，映照在木筏上。六人面容憔悴，嘴唇干裂，无人说话。
艾琳从衣内取出铁片，轻轻敲击最大那块浮木，发出清脆声响。所有人抬头看她。
“听见这个声音的人，都是活下来的。”她说，“以后谁要是想闭眼，我就敲一下。谁要是松手，我就把他的名字刻在这块木头上。”
她将铁片边缘抵在木面，却没有立刻刻写。
一名农奴忽然开口：“我叫科尔。”
艾琳看了他一眼，点头。
“我叫玛拉。”另一个声音响起。
接着是“汤姆”“伊恩”“南”。
最后，艾琳将自己的名字刻下——第一道竖线旁，添上第六道短痕。
她收起铁片，双手搭在膝盖上，目视前方。
木筏漂行于无垠黑海，唯北星引路。风息浪退，命运未卜。
艾琳的右手缓缓移向衣内，再次握住那块铁片。