崔影瞳孔骤缩，低头掩住瞬间的慌乱：“侯爷此话从何说起……”
岳山骤然大笑，起身抚掌：“玩笑而已！”话音未落，剑光乍现——
寒锋横扫，崔影的茶盏与儒生右腿齐断！
瓷片迸溅，儒生断腿跪地，惨嚎声响彻大堂。他褡裢中纸张散落，如雪铺地。
岳山以剑尖挑起一张盐引：“为替金湖镇扫清障碍，你故意以旧盐引充新，无论谁来争，皆可借此一网打尽。”
“是与不是？看看这些旧盐引，为何连他身上也有？”
“莫非你以为，我岳丈会疏忽到让你轻易拓印旧盐引？”
儒生血染衣袍，崔影冷汗涔涔，喉头似被堵住，在岳山威压下竟发不出声。
堂外衙役伏地战栗，既惊于崔知府胆大包天，更骇于安京侯雷厉手段。
剑归鞘，岳山厉喝：“来人！扬州知府崔影渎职 、草菅人命、构陷良民，今日本侯持天子剑，代天行诛，将此奸佞 押入大牢，候京审决！”
“遵令！”
崔影面色惨白，眼中满是绝望，颤声哀求道：“林大人，念在同僚之谊，何苦要将我逼上绝路！”
林如海目光冰冷：“谁许你暗中作乱，视人命如草芥？纵是万死也难赎其罪！”
……
归途中，林如海与岳山并肩而行，神色悠然。
岳山侧首问道：“兄长久历官场，依您之见，崔影背后是否另有主使？”
林如海略作思索：“苏州一案，你已牵出安相。朝中能在陛下面前进言的，唯有东方先生与柴大人，二人皆有意相位。”
“东方先生与你我同为秦王府旧部，不屑此等阴诡手段，亦非这般行事之人。”
“至于柴大人，我与他少有往来，知之甚少。其余皇亲贵戚，如今陛下春秋鼎盛，皇子年幼，何须急于生事？想来不过是崔影故布疑阵。”
“盐案已破，更深之事，交由陛下圣裁更为妥当。”
“待抄没金湖镇与崔影私产，补足盐课，便可向陛下复命。”
“不求有功，但求无过罢……”
岳山眉头微蹙：“兄长莫非也认为，有人意图动摇皇权？”
林如海侧目反问：“岳山，你离京多久了？”
岳山掐指一算：“约莫五年八月。”
林如海又问：“这五年间，你辗转沧州、双屿、苏州、扬州，所至之处皆掀巨浪，朝堂震动，岂会不招人忌恨？”
“那些人不敢对陛下如何，却会对你百般算计。然在京城之外，你手握兵权，如龙腾九天，无人能制。”
“可仍有倭寇屡次袭你，当真只是巧合？”
“或许你该明白，这些年正是陛下在庇佑你。”
“待你回京之日，便是隆佑帝与群臣清算之时。无论何人妄图乱政祸国，复辟旧制，终将被陛下荡涤一空，推行新法，稳固社稷。”
“开创盛世之业，待你入京后与陛下 。凡阻你前路者，皆为奸佞，不必深究其幕后之人。”
“方才你诈他一句，心中当有答案。”
“但求不忘初心，回首无愧足矣。”
岳山点头：“谨受教。”
林如海却轻叹一声：“尚有最后一言相告。”
岳山拱手：“愿闻其详。”
二人勒马停于盐院门前，林如海望向远处，淡淡道：“后日花神节恰是玉儿生辰，你可想好赠何礼物？”
岳山一时怔住，近 白天在外奔波，夜间与林黛玉同榻而眠，哪有机会备礼，只得无奈道：这......确实是我疏忽了。
林如海冷声道：玉儿可以不计较，你却不能不放在心上，竟敢怠慢玉儿，叫我如何放心将她托付于你？
他扬鞭策马直入院中，心中对岳山的不满更甚。
岳山暗自懊恼，整日为你的事忙前忙后，倒把我的大事忘了！十四岁的生辰，及笄后十五岁便可出嫁了！
出嫁前最后一个闺阁生辰的贺礼......该送什么才好......啊！有了！
宝姐姐可算回来了，外头的事可还顺利？
薛宝钗刚过二门，便见林黛玉早已在雕花屏风后等候，笑吟吟迎上前来。
薛宝钗忙用衣袖拭了拭面颊，强展笑颜道：还好，事情果如侯爷所料，已查出幕后主使，竟是烟花坊与崔知府暗中勾结。
此刻林大人与侯爷想必已在府衙将二人擒获。人证物证俱在，铁案如山。
林黛玉拍手笑道：妙极！这番苦心布局总算没有白费，将他们一网打尽，岳大哥和爹爹也好向圣上复命了。
薛宝钗低垂螓首，微微颔首。
林黛玉挽起她的手臂，欲送她回房。
月色清朗，晚风渐起，两人相伴行于幽暗回廊。
但林黛玉察觉薛宝钗神色有异，非但不见喜色，反似有意回避，不禁心生疑惑。
素日林黛玉性喜清静，薛宝钗却最爱热闹。今日相迎，竟令她不适，着实蹊跷。
林黛玉忍不住又问：宝姐姐可是还有事瞒着我？
薛宝钗恍然回神，勉强笑道：并无他事，只是想起两日后是妹妹芳辰，尚未想好如何庆贺，一时出神。
虽如此说，她心中却另有所思。一见林黛玉，方才与岳山园中相会的情形又浮现眼前。
林黛玉与岳山情意之深，薛宝钗自然明了。可她还是情不自禁投入岳山怀抱，久久不愿松开。
那种倚靠岳山的安心之感令她沉醉，可理智又提醒她，此举无异于 的猫儿，与秦可卿行径何异？
更羞人的是那番情真意切的告白，此刻回想，仍觉面颊发烫。想当初，她最是瞧不上秦可卿的为人。
如今更是变本加厉，窃取芳心远比更令人难以释怀。
再与林黛玉相对时，薛宝钗心底不免涌起几分歉疚，愈发想要避开她。
那一丝不自然被林黛玉察觉，薛宝钗急忙收敛神色，深深吸了口气。
她不愿破坏林黛玉与岳山的情意，亦格外珍视与林黛玉的姐妹之情。两人曾共度风雨，她只盼能融入其中。
如岳山这般出众之人，倾慕他的女子多如繁星，薛宝钗心知自己并非唯一，更非最后，又怎敢奢望更多。
听罢薛宝钗之言，林黛玉嫣然一笑，打消疑虑道：“不过是个生辰，我连宝姐姐的生辰都未曾庆贺，怎敢劳烦姐姐费心？”
“前几日与香菱、莺儿闲谈，才知姐姐生辰在正月，恰比我早一月。”
薛宝钗浅笑摇头，轻抚林黛玉的手道：“这如何能比？你既唤我一声姐姐，我自当尽姐姐的本分。”
“不过妹妹的生辰，侯爷必定最为上心，恐怕轮不到我来置喙。”
“妹妹方才在二门下等候的，可是侯爷？侯爷正与林大人同行，当心又被林大人撞见。”
被这般打趣，林黛玉面颊微红，抽回手嗔道：“姐姐如今也学坏了，偏要拿我取乐。什么叫‘又’被爹爹撞见？我与岳大哥清清白白！”
薛宝钗眉眼含笑，悠悠道：“哦？当真？那日前在园中被侯爷抱在怀中嬉闹的，又是何人？”
“此事早已传遍园中。至于清白二字，瞒得过旁人，可瞒不过我。”
“我还记得沧州分别时，有位姑娘胆量不小，从马车中探出身，在侯爷脸上……”
林黛玉瞳孔一颤，急忙捂住薛宝钗的嘴，耳根通红。若非灯笼掩映，只怕早已露了羞态。
“好姐姐，快别说了，早些回房歇息吧。”
见林黛玉讨饶，薛宝钗笑意更深，见好就收，不再逗她。
拨开林黛玉的手，薛宝钗推门道：“妹妹也先回房吧，侯爷与林大人归期未定。”
林黛玉轻叹：“也罢，听姐姐的。大事已定，我也安心了。姐姐歇着，我先告辞。”
薛宝钗微微颔首，目送林黛玉身影消失在廊下，才转身入内。
背靠门扉，她仰首缓缓舒了口气。
“姑娘回来了？外头如何？”
莺儿点燃烛火，灯光映照下，才见薛宝钗双眸微红，颊边泪痕犹在。
莺儿顿时睡意全无，慌忙沾湿帕子为她擦拭：“姑娘这是怎么了？莫非在外受了委屈？侯爷不是在场么？”
薛宝钗压下心绪，摇头道：“无妨，已经没事了。”
自幼陪伴薛宝钗的莺儿，深知她素来刚强，从未因何事落泪。
擦拭间，她发觉薛宝钗不仅哭了，还哭得厉害，忍不住多问几句。
“莫不是姑娘与侯爷起了争执……还是……”
莺儿已想到最糟的情形——被侯爷逐出府门，重返京城投奔薛姨妈与薛蟠，重走旧路。
见她眉头紧锁，欲言又止，薛宝钗不禁掩唇轻笑：“胡想什么？侯爷岂是那般薄情之人？”
莺儿一愣，本就不灵光的脑子愈发糊涂。
“姑娘的意思是喜事？可为何落泪？莫非好事多磨？姑娘……莫非向侯爷挑明了？”
薛宝钗面颊绯红，见她满眼期待，不忍再瞒，轻轻点头。
莺儿霎时双眼放光，欢喜地握住她的手：“侯爷答应了？”
薛宝钗点头又摇头：“侯爷未明言。”
“太好了！”
莺儿顾不得细想，雀跃地在屋内蹦跳：“总算盼到这一天了！”
薛宝钗愕然，怔怔望着她发疯。
“我早瞧香菱不顺眼了！自她得了侯爷青睐，在她跟前我总觉矮三分。”
“不就是侯爷癖好奇特些……我、我也忍得！”
“为姑娘，我拼了！若侯爷要作践人，姑娘只管唤我，我受得住！”
薛宝钗扶额倚椅，冷声道：“往后少与可卿姐姐来往，少读她写的玩意儿。”
“啊？”
“记清了？”
“是，姑娘……”
……
二月十二，花朝节。
初春花朝，寓意春耕伊始。闺阁女子剪彩纸、裁红绸，系于枝头，为百花祈福。
这日更是林黛玉芳辰，林府上下以拜花神为庆，热闹非凡。
清晨，林如海唤来黛玉，叮嘱她与姐妹尽情嬉戏，留心安危。
他忙于盐案收尾，无暇参与宴席，亦恐长辈在场令众人拘束。