话音渐弱，她忽然怔住，手悬在半空，半晌才缓缓放下。
薛蝌抬头，见妹妹愣愣望着门外。
这时，岳山提着食盒走进来，笑道：“初来乍到，想必还未用膳。战时简陋，我从火头军那儿带了饭菜，趁热吃吧。”
见岳山亲自送来，薛蝌不敢怠慢，连忙起身相迎。
“多亏侯爷方才救了舍妹，这份恩情我薛家二房铭记于心。侯爷放心，此次公事我定当全力以赴。日后若有差遣，只需派人传话便是。”
薛蝌向岳山致谢，却见岳山并未将食盒递给他，而是随手放在桌上，仿佛全然未将薛宝琴先前的话放在心上，依旧对薛家态度亲和。
然而，屋内并未关门，仅有一道毡帘挡风，自然隔不住声音。
方才薛宝琴情绪激动，嗓音也未压低，岳山怎会听不见？
薛宝琴双颊瞬间绯红，想要解释，却又支支吾吾：“侯爷，我……”
岳山抬手打断：“闲话不必多提，你们先用膳吧。”
见他似有疏远之意，薛宝琴心头一紧，若此刻不把话说清，只怕再无机会。
她急忙拉住薛蝌的袖子，背过身低声道：“兄长，你今日还未出恭，用膳前先去方便吧。”
薛蝌眉头一皱，暗自腹诽：“有话不能当着我说？哪有这样编排兄长的妹妹？”
虽满心无奈，但见妹妹恳求的眼神，他只得妥协：“好，你快些说，别忘了我的叮嘱！”
转身后，薛蝌尴尬一笑：“恕我失礼，人有三急，侯爷容我暂退片刻。”
岳山点头：“既如此，我也先行告辞。”
“等等！”
薛宝琴急声唤住，引得二人同时回头。
她顿觉失态，慌忙对薛蝌使眼色，催促他离开。
待薛蝌悻悻走后，薛宝琴才福身一礼，声若蚊蝇：“多谢侯爷救命之恩。”
岳山摇头：“不必谢我。倒是你挺身护我，令我意外。自我到此地，鲜少有人将我护在身后，更遑论女子。”
薛宝琴脸颊更烫，不知此话是赞许还是调侃。
“只是有一事不解，望薛小妹解惑。”
薛宝琴茫然抬头，眼中满是疑惑——她能有何事为侯爷解答？
岳山继续道：“若我真令小妹生厌，为何还要冒险相救？”
她的头立刻低垂下去，仿佛沉重得再也抬不起来，面颊红得几欲滴血。
纵有伶牙俐齿，此刻也语无伦次：“我、我、我……”
嗫嚅半晌，她终于脱口而出：“我喜欢……啊不！我不讨厌侯爷，方才那些话……只是因兄长在场才顺势说的。”
“其实我仰慕侯爷已久，您年少成名，天下谁人不敬？”
察觉言辞过于直白，她又慌忙补充：“当然，我并非想效仿节、姐……”
“呜……”
慌乱间薛宝琴不慎咬到了舌尖，羞得脸颊发烫。
岳山笑着翻转茶案上的两只青瓷盏，斟满香茗，将其中一盏推至她面前。
薛宝琴捧着茶盏轻轻吹拂，抿了一小口道：我并非要学姐姐住进侯府。只是不解，姐姐怎就能这般自在地融入侯爷的生活，还总写信与我夸耀。
后半句渐渐化作呢喃，仿佛说给自己听的。
偏生岳山耳力极佳，字字听得真切。
这番婉转的埋怨险些让岳山呛了茶——薛宝钗厚颜介入他的生活？这小丫头莫非在海上漂泊久了，心思过于活络？
薛宝琴晃了晃脑袋，双丫髻上的丝带随风轻摆，显出几分稚气。
这般灵慧的姑娘，难得露出这般情态。岳山暗自思忖。
须臾，薛宝琴抬眸道：方才侯爷问我，现下我也有事请教。
岳山颔首：但说无妨。
细想那五步之距，纵是身手再快也需反应时辰。侯爷能徒手接箭，必是早有防备，为何还要近前？
岳山展颜：果然聪慧。我确有所料，近前是为教你个道理。
你姐姐行事缜密，令人放心。你虽年少，但既随兄长历练，便当时刻谨记——越是自以为掌控全局之时，越易功败垂成。
你既见过沧海辽阔，想必不愿困于闺阁针线罢？若要如你姐姐般主宰自己的人生，便需快些成长起来。
薛宝琴原以为会听到之类的答案，未料字字句句皆叩中她拒婚的隐衷。这番连胞兄都未曾道破的体己话，竟被初识之人道尽。
鼻尖倏然发酸，她险些要扑进对方怀中痛哭。转念又想：萍水相逢便能洞悉肺腑，莫非真是天赐良缘？
薛宝琴心跳如擂鼓，仿佛这一次她真的要违背诺言了，那份仰慕之情不知不觉间竟有些异样。
“侯爷，方才我与兄长的话，您听见了多少？”
“大致都听见了。”
“……好吧。”
双屿岛，将军府，
留守岛内的汪顺幕僚们面对眼前局势，个个焦灼不安。
厅堂内几人相对而坐，死寂笼罩，士气已跌至谷底。
仆人新沏了茶，托着锦盘走到堂前，为每人奉上一盏。
众人纷纷端起茶盏，小口啜饮，借此平复心绪，却仍掩不住此起彼伏的叹息。
片刻后，堂上突然响起一声怒骂：“呸！这茶又苦又涩，泡的是海水吗？”
一名倭人武士愤然掀翻茶盏，瓷片碎裂，茶汤四溅，香气弥漫开来。
茶并无问题，只是武士面对不利战局无处发泄，又见仆人是大昌人，便存心刁难。
仆人虽不懂倭语，却明白对方脸色，吓得跪地连连叩首告罪。
上首的幕僚藤原佐木看不下去，沉声道：“眼下并非绝境，都安分些！若有气力，不如留待下次突围。”
众人劝住 的武士，无人反驳。
他们横行海上多年，从未遇过如此强敌。
唯一的败绩，便是上次在沧州伏击安京侯——至今倭人仍不知当日究竟发生了什么，四百精锐竟无一生还。
而眼下情势比那时更严峻，他们却连对手是谁都未弄清。
以往大昌官军出海 前，他们总能提前获知消息，此番却猝不及防，半数兵力已调往苏州。
众人只盼能将消息传至苏州，调回外派军队，或可反败为胜。
“大人，已探明率军登岛者正是安京侯。”
来报者面色惨白，听闻“安京侯”三字，众人神情骤变。
“安京侯将士兵藏于货船，又不知从何处找来我国一位尊贵使者。守岸士卒不敢细查货船，加之夜幕将至，守备松懈，才让他钻了空子。”
“目前岛外士兵正集结攻岸，与安京侯留守军队交战。巷战中我军退守据点，将军府外亦有守军与敌周旋。”
“安京侯亲率千人围困将军府，伺机破门。”
武士拍案怒道：“安京侯未免太狂妄！府中至少有一千五百士兵，还有浪人武士，岂是他千人能困住的？”
兵法有云：十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。
安京侯仅以少量兵力便将他们围困在府邸之中，进退不得，如同笼中困兽，令他们颜面尽失。
正当众人愤懑之际，藤原佐木猛然生出一个骇人的念头：“你说领兵的是安京侯？他此刻不该在苏州驻守吗？”
“若安京侯在此，那汪顺刺杀的是何人？”
众人闻言，皆惊愕失色，一时无言以对。
安京侯现身于此，唯有一种可能——苏州之战亦是陷阱，一切皆是他的谋划。
藤原佐木当即下令：“ ，绝不可让士兵知晓。若知外援断绝，军心必溃，我等再无生机。”
众人领命，却仍有人忍不住问：“大人，可有脱身之策？”
即便身为汪顺麾下首席幕僚，藤原佐木此刻亦无计可施。
他长叹一声：“我军仅余千五百人，与安京侯兵力相当，强行突围已非良策。”
“然安京侯远道而来，粮草补给未必充足。我等固守府邸，暂保不失即可。”
“岛上囤积着我等财物，更有东南世家与浙商走私之物。若被查获，他们亦难脱干系。”
“如此看来，他们亦是骑虎难下，必会向朝廷施压，迫使安京侯退兵。”
“况且，即便中伏，汪将军未必不能脱身。安京侯主力在此，汪将军定有生机。”
这番话稍慰众人惶惑之心，比先前仓促之言更令人信服。
众人散去，虽心有不甘，却好歹得了些许安慰。
……
次日清晨，
岳山房外，一名百户轻叩门扉：“侯爷，已寻得几处草木繁茂之地，请侯爷定夺。”
片刻后，岳山披衣而出，颔首道：“辛苦了，让夜巡弟兄们歇息，养精蓄锐，决战之日不远。”
“是。”
在百户引路下，岳山率小队逐一勘察，众百户随行观摩。
虽此前听岳山剖析道理时皆觉可行，但实地执行时，方知辨认之难。
岛上植被丰茂，土地本就湿润，差异极难分辨。
掘井断流非易事，若误判暗渠方位，便是徒劳无功。
众人静候岳山指示，直至他停步于将军府西侧一处宅院空地。
百户们急问：“侯爷，可是此处？”
岳山俯身抚过一丛青草，笑问：“尔等可知此为何草？”
百户中有人识得此物，应声道：“灯芯草，从前家中用它点灯，故而认得。”
这灯芯草形貌 ，与寻常野草无异，细长青翠似韭叶，只是丛丛簇簇随处可见，且歪斜杂乱，倒也看不出什么特别之处。
岳山继续问道：“不错，你们可发现此处的灯芯草有何异样？”
众百户再度细看，却纷纷摇头。
“请侯爷指点。”
岳山起身道：“灯芯草喜湿，此处灯芯草皆朝同一方向生长，其下多半有暗渠。”
“先从此处开挖，掘一丈深。”