香菱身着碧色绣花比甲，内衬月白袄裙，亭亭玉立，愈发灵秀。虽比初见时出落得更加标致，但面对岳山仍谨守礼数，福身行礼后方道：侯爷嘱托之事已有进展，这是姑娘的回信。
岳山展信细读，得知薛家商号已开始尝试海运，自沧州经天津卫直至宁远。目前主要贩运棉菜，食盐尚待朝廷划定行盐地界。
信中提及，海运由薛家二房经手，乃薛宝钗信赖之人。岳山不由想起薛宝琴，那位才貌双全的姑娘，不知是否由其打理。
放下信笺，岳山沉吟道：盐场新产，品质已优于两淮、两浙所出，朝廷许可指日可待。薛家可先运粮至边关换取盐引，待沧州盐场出货。
如今晋商矿盐垄断北地，我们当以质优价廉之盐，先取京畿，再图山东辽东，将晋商阻于河东之外。
“此事大有可为，让薛姑娘好生准备着。”
香菱在一旁执笔记录，动作却有些迟缓。
岳山回头一看，发觉自己竟将香菱当作了贾芸使唤，她写字尚不如贾芸流畅，记起字来更是生涩。
见香菱眉头微蹙，额间那点胭脂痣衬得她愈发娇憨，岳山不由笑道：“拿来吧，哪个字不会写？”
香菱顺从地走到岳山身旁，递上纸笔，“侯爷，‘京畿’的‘畿’字怎么写？”
岳山失笑：“死心眼，不会写‘畿’就用‘城’代替。不过这字确实难，我替你写吧。”
说罢，他提笔在纸上写下“畿”字。
香菱盯着字迹道：“这字太难了，我还没学过。”
这世道读书识字本就不易，须得经过蒙师教导，读过启蒙典籍才算入门。
即便是金陵王家的大 也不识字，一个丫鬟若通文墨，该是何等稀罕。岳山不禁好奇：“你平日如何习字？”
香菱自被拐卖后，因容貌出众被当作“扬州瘦马”培养，专学琴棋书画与侍奉之术，最终卖给富户取乐。
可她天性木讷，未能学成。
如今看来，小小的香菱似乎也在藏拙。当初不愿学得太显眼，如今为了帮衬薛宝钗，又不得不学。
香菱怯生生答道：“姑娘得空时会教一些，多半是我自己临帖，不懂再去请教。”
岳山点点头：“薛姑娘怎么教你的？”
香菱比划着手腕道：“若遇到难字，姑娘便握着我的手写几遍，等我记下后再自己练习。平日授课时，姑娘会讲解字义与笔顺……”
话未说完，岳山突然将她拉到身前。
“我来教你，仔细记着。”
“啊？”
岳山握着香菱的手，在雪白的宣纸上缓缓拆解字形。
“这‘畿’字看似繁杂，其实不难。先写两个‘幺’，下接‘田’字，中间以‘戈’为支撑。”
“可看明白了？”
香菱晕乎乎的，全然没注意纸上的字迹，“我……我是坐在侯爷腿上了？”
她本能地想挣脱，可被岳山握着手，靠在他怀中，又莫名贪恋这份暖意。
岳山的呼吸拂过她的颈侧，温热中带着微痒，令她心神恍惚。
“这般亲近……连姑娘都不曾如此……”
她本就混沌的思绪，此刻更是飘忽不定。
岳山抬手在她眼前晃了晃：“香菱，我问你话呢？”
见她呆愣不答，岳山暗自嘀咕：“果然是个呆性子，生得似秦可卿，性情却像迎春，岂有不被欺侮的理？”
“若为人正室，怕要被下人拿捏；若作妾室，更免不了遭人妒恨。”
与那夏金桂折磨人的手段倒如出一辙。
岳山松开手，让香菱独自坐在扶手椅上，你写给我瞧瞧。
香菱这才回过神来，照着岳山教过的笔画，在纸上歪歪斜斜地描摹起来。
不过是依样画葫芦，勉强能看出字形。
岳山见状笑道：都说字如其人，你这般标致的模样，写出来的字却只是初具人形。罢了，你回去多练练，这次的字我替你写。
他重新写了一张字条交给香菱，免得她在薛宝钗面前露怯。
香菱接过字条，羞怯地站在一旁，不自觉地并紧了双腿。
岳山并未注意她的异样，沉吟片刻又道：公事上暂时没什么要交代的。薛家只需确保城中必需品供应，入冬前记得囤积货物。若银钱周转不灵，可先向府库借贷，来年按最低利息偿还便是。
城外建设虽不及城内，但码头附近大有可为。这几十年漕运仍是主流，不如先盘下几间铺面，日后无论经营什么都有退路。
他看了眼香菱，补充道：至于你的家事，眼下尚无消息。不过不必忧心，你父母定会平安无事，总有团聚之日。
香菱心头一暖，低声道：多谢侯爷大恩，奴婢真不知该如何报答......
岳山摆摆手，他行善本就不图回报。
无妨。你若不想急着回去，可到内院找紫鹃她们玩耍留宿。若要回去，府衙外有轿子候着。
香菱身子微颤，奴、奴婢还是先回去吧......
待她红着脸退出书房，正撞见往里走的贾芸。
哟，这丫头生得俊俏，怎么满脸通红地出来？莫非也被老爷收用了？
得给倪二捎个信，等老爷回京时，怕是要再添两间屋子才够住了。
驿馆内，
薛宝钗终日忙于公务。
自黄家退出后，薛家在沧州的布局再无敌手。
但她谨记岳山不愿薛家垄断沧州商路，始终控制着扩张规模，主营对官府有益的买卖。
如此岳山便能通过薛家，随时调控城中物资。
薛家内部，薛宝钗的威望与日俱增。
沧州盐务的成功有目共睹，经她打理的生意，今年收益已直追江南各处分号总和。
这便是最好的证明。
江南老号的掌柜们纷纷来信问候，话里话外都想投奔她麾下。
薛宝钗心知肚明，她这里要的是能做实事的干将，而非养老的闲人。
故将海运事务，全权交由薛家二房打理。
薛宝钗的二叔在她父亲离世后不久也撒手人寰，二房的境况与大房如出一辙。
薛宝钗思量着接济那对兄妹，他们自幼跟随二叔四处奔波，甚至远赴天竺等地经商，在沿海一带行商应非难事。
“姑娘，我回来了，侯爷回了信。他还劝姑娘多在城外经营，城外比城内更有前景。”
薛宝钗用手帕拭去掌心的汗，接过信笺。
“姑娘，我先去梳洗了。”
薛宝钗微微点头，“去吧。”
读完岳山的回信，她心中多了几分底气，将信收入一旁的木匣，与之前的信件放在一处。
薛宝钗轻舒一口气，“过冬的货物，得好好清点一番……”
正沉思时，莺儿拎着一条月白色裙子走了出来。
“姑娘，
薛宝钗抬眼一瞧，眉头微蹙，“是香菱的吧？她应该去沐浴了。”
想到香菱的旧事，莺儿连忙将裙子丢在地上。
“这脏丫头，
薛宝钗不解，“
莺儿眼珠一转，忽然恼火起来，“
当着薛宝钗的面，她压下火气，笑着应道：“好，反正是香菱穿的，就留着吧。”
薛宝钗摇摇头，不知这两个丫头在闹什么，目光重新落回纸笔上，继续思索方才的事。
不多时，隔壁房间传来吵闹声。
“啊！你怎么闯进来了？”
“说！你去府衙干什么了？”
“送信啊！还能干什么？”
“送信能把裙子弄湿？你个小 ！”
薛宝钗无奈叹息，她才是这屋里的主子，这两个丫头倒为了侯爷争风吃醋起来。
再说了，侯爷那儿，轮得到她们吗？
……
府衙内宅，
天气渐冷，房中虽未烧地龙，但林黛玉已抱着暖炉取暖。
她轻轻呵气，搓了搓手指。
“姑娘，有信。”
林黛玉欣喜道：“是京城来的？”
雪雁答道：“扬州府的。”
林黛玉“哦”了一声，兴致索然地接过信。
“爱女玉儿亲启，见字如晤，为父甚念。自汝离府入京，日夜忧心汝之安危喜乐，辗转难眠。安京侯虽待汝亲厚，然为父终难释怀。”
“今诸事已妥，欲接汝归家。家中虽无京城繁华，却有至亲温情。汝自幼聪慧，料必亦思故园旧景。”
“……”
“归家后，为父定当悉心相伴，补汝多年缺失之天伦。庭院中，汝幼时所植花木犹在，静待汝归而绽放。望汝速与安京侯商议，复信告知，为父当遣可靠之人相迎，切盼早归。”
林黛玉读完信，眉头紧锁。
说起天伦之乐，林黛玉确实思念扬州故园的一草一木，但若要她真的回去，却更割舍不下眼前这一切。
雪雁，取个炭盆来。
雪雁很快捧来炭盆，疑惑道：姑娘要炭盆做什么？
林黛玉指尖一松，信笺飘入炭盆，转瞬化作灰烬。
雪雁惊呼：姑娘，信！林黛玉恍然回神：无妨，已经看过了。横竖都是要烧的。
雪雁点头：老爷信上说了什么？
林黛玉怔了怔：说了什么？倒记不清了。
林黛玉轻拂衣袖起身：岳大哥要回来了，我该去迎他。
雪雁望着姑娘远去的背影，又看看炭盆里的余烬，暗自嘀咕：姑娘素来过目不忘，怎会不记得......
雪雁，把炭盆端出去，屋里没人别留着炭火。